绵延起伏的丘陵之间，北军已经在这里安营扎寨了整整三日。
这支刚刚在临沅城外以摧枯拉朽之势、一举歼灭了荆南三郡主力的雄师，明明是下临沅过沅水直扑长沙，如今却硬生生地在这片距离那座城池不足百里的荒野上，停下了脚步。
全军上下都在疑惑。
但军令如山，尤其是陆沉已经用一场又一场的胜利奠定了他在北军中的地位，任你如今兵骄将傲，他军令一下，军中也生不起半分质疑。
三天时间大军寸步未进，营盘外围，明岗暗哨多出了数倍，整座大营就像是如临大敌一般，保持着最高级别的戒备。
中军大帐。
沙盘前，陆沉一袭玄甲，负手而立。
他的目光落在长沙郡周遭错综复杂的地形上，看不出什么情绪波动。
大帐两侧，不仅站满了北军各营的高级将领，甚至于，在营帐的末端，还站着十几个神色有些不自然的年轻人。
自然是当初陆沉在汉寿，包括后来的临沅，强逼各路宗族交出来的嫡系子弟，被强行编入的那个所谓的“荆南子弟营”了。
说是子弟营，其实所有人心里都清楚。
不过是一群牵制后方、防备那些作乱的人质罢了。
往日里，这种级别的军事会议，这些人是绝对没有资格踏入半步的，但今天，他们却被陆沉破例叫了过来。
因为，在过去的这三天里，撒出去的那些精锐斥候和老卒，陆陆续续地带回来了海量的消息。
“念。”
陆沉淡淡开口。
负责情报的军官立刻上前，开始大声宣读这三天来汇总的消息。
“长沙城西五十里，赵氏一族闭村锁道，男女老少皆持农具日夜巡逻，扬言遇北军则死战！”
“西南方七十里，黑风岭十三个村寨歃血为盟，推举了总寨主，聚拢乡勇三千余人！”
“各地皆有传言，说我北军是食两脚羊的反贼，入城之后不仅要杀光官绅，还要将所有男丁充作奴隶，女眷赏赐三军！”
“还有临沅之战南逃的溃兵，在南逃沿途村落宣扬，说...说北军大帅乃是妖星降世，青面獠牙，每日要吃十个童男童女的心肝...”
听着这些越说越离谱的情报。
被从前军召回的陈平最先没忍住，“噗嗤”一声笑了出来，随即破口大骂。
“放他娘的狗臭屁！”
陈平狠狠地啐了一口：“老子们前身是赤眉不假，但什么时候吃过人？这帮家伙，脑子里装的都是粪吗？这种屁话也有人信？！”
“他们会信的。”
一个有些颤抖的声音在大帐末端响起。
陈平猛地转头，恶狠狠地盯着那个出声的宗族子弟。
那是汉寿张家的嫡长子，张玉。
张玉被陈平那阴鸷眼神吓得一哆嗦，但他看了一眼坐在主座上依然面无表情的陆沉，还是硬着头皮，站了出来。
“大帅，诸位将军。”
张玉拱手涩声说道：“将军们大多从江北而来，不了解咱们这楚南之地的情形。”
“武陵虽也有宗族，但好歹有平原，有水网，耕地较多，日子还过得去。”
“可这长沙周边，除了城池附近的平原之外，全是这等破碎的丘陵和荒山！”
张玉顿了顿，继续道，“简而言之，就是山高水急，田地极少...为了活下去，为了争夺那些能种出粮食的山地，为了争夺一条能活命的水源...”
“所以，这里的百姓从小就明白，要想活下去，就只能抱团求存！同姓的一起立寨，就成了宗族，大族吞并小族，强族驱赶弱族...彼此之间纷争不断，但对外态度却始终一致，那就是排外、彪悍、不畏生死。”
帐内的将领们纷纷皱起眉头。
陆沉微抬眼帘。
“不错，继续。”
张玉得到鼓励，思路也清晰了起来。
“这种排外，也成了长沙宗族与武陵宗族的区别，武陵那边...宗族是靠地域区分的，一宗内有不少外姓人，但长沙这边，只认血脉！”
“这也导致，虽然长沙的宗老、主脉，同样掌控着族里九成的田地和财富，底层的同姓族人，依然如同佃户，但他们对宗族的忠心程度，和武陵那边完全不同。”
“因为毕竟是同姓，只要一有外敌，举族上下，便会同仇敌忾，就比如前方那为了争抢水源而爆发的械斗...宗老会告诉那些拼命的青壮，没水，全族都得死，你去拼命，死了，你的牌位能进祠堂，主脉会养你的孤儿寡母。”
“要是退缩？那就是不孝，就是数典忘祖，不仅你要被宗族除名，你的妻儿也会被整个宗族唾弃，活活饿死！”
“如此种种，也就造成，只要宗老一声令下，举族都会拼命，这还只是对外姓，更遑论是...外来大军？”
大帐内安静片刻。
“我明白了。”
一名老成持重的将领，脸色难看地长叹了一声。
“难怪长沙外围会把我们的名声传得如同恶鬼，而且他们还会深信不疑...诸位，莫要忘了咱们北军推行的新政，那些宗老绝无可能坐以待毙！”
“之前在武陵，听说北军是来分地免税，那些宗族压榨下的底层百姓都会望风而降，甚至反戈一击，但在这长沙，只要宗老登高一呼，怕是那些族人都会同仇敌忾，与我们死拼到底。”
这一番推演下来，所有的将领，终于真真切切地意识到。
他们面对的，根本不是一座空虚的长沙城。
而是一个外围遍布着成百上千个“土围子”、盘踞着无数根深蒂固的地方宗族，且随时可能蹦出来几万被宗族意识洗脑的敢死民兵的...
雷区！
若是采取传统的逐城推进，或者是分兵去拔除这些外围势力。
强攻那些建得满地都是的土围子或者坞堡。
北军的精锐兵力，岂不是要陷在这长沙外围的丘陵里？
打赢了，也威胁不到长沙，还白白折损兵力；
打不下，更是会助长那些宗族的嚣张气焰！
简直就是无穷无尽的消耗战！
“大帅英明！”
刚刚开口的将领转身，对着陆沉抱拳一拜，满是敬畏。
“若非大帅果断下令停止急行，压住全军的冒进之心。”
“若是咱们真的就那么一头撞到了长沙城下，开始死磕城墙。”
“一旦战事僵持，陷入拉锯。”
“怕是用不了十天半个月，咱们身后这连绵的丘陵里，就会钻出无数被宗老们煽动起来的悍勇之徒！”
“到时无论是断粮道，还是袭扰咱们大营，咱们怕是都要腹背受敌，举步维艰了！”
这番话一出，其余将领也是纷纷拜倒，赞颂不已。
拍马屁的成分固然有，毕竟场中还有些人到现在都没想明白长沙局势到底是怎么一回事，但更多人，是真心实意地对上方面无表情的陆沉充满了敬畏。
这便是他们的主帅！
在所有人都因为临沅大捷而信心膨胀、以为长沙唾手可得的时候。
他却能仅仅通过一次民间的械斗，就敏锐地嗅到了这背后隐藏的、足以拖垮甚至覆灭大军的杀机！
并且硬生生地拉住了缰绳！
这种能克制直捣黄龙的诱惑、瞬间洞悉战场复杂性的能力。
真乃...万中无一的帅才！
“大帅。”
一名将领眉头紧锁，忧心忡忡地说道：“直取长沙，则必然惊动外围，招来无穷无尽的民间兵力围攻；”
“扫荡外围，则时间必然拖长，长沙城内的残军就会得到喘息之机，甚至调兵入城，重新组织城防。”
“长沙如此棘手...那咱们该如何是好？”
众将领七嘴八舌，开始各抒己见。
老成持重的将领建议道：“末将以为，当缓步推进。首要是保证后方依托汉水、湘江水路的水军后勤路线不出任何问题！咱们步步为营，先集中兵力，杀鸡儆猴，拔除几个最顽固的外围宗族，震慑宵小，然后再图谋长沙。”
“不可！”
立刻有激进的将领反驳：“夜长梦多！时间拖得越久，长沙便越稳固一分！而且咱们还得考虑朝廷那边的反应！末将以为，既然根源在那些宗老身上，不如派出一支精锐刺客，暗杀各村各寨的宗老！让他们再无主见，变成一盘散沙，咱们再悍然直取长沙！”
“你那是异想天开！”又有人怒斥道，“宗老身居土堡之中，岂是那么好暗杀的？还不如强攻来得利落些！”
大帐内吵成了一团。
每个人都在绞尽脑汁地思考破局之策，但每个人提出的策略，又都有着能被反驳的缺陷。
明明几天前还局势一片大好...可等到扫清了迷雾，看清了局势，长沙这座矗立在湘南腹地的古城，就立马变得棘手起来，让人无从下口了！
然而。
就在众将争执不下的时候。
陆沉抬起手，冷冷地往下一压。
大帐内瞬间安静。
他终于开口了：“传本帅军令。”
陆沉转过身，拔出腰间长剑，清脆剑鸣声后，剑尖直指沙盘上的长沙城。
“拔营！”
“前军开路，中军压上，后军看顾粮道！”
“全军，直抵长沙城下！”
这话一出，众将都懵了。
什么？！
刚才分析了那么多，才终于把长沙局势理清，众将也都明白了为何大帅会在咫尺之地下令驻足不前，可如今尚未想出万全之策解决长沙外围悍勇敢死的无数宗族，大帅却突然下令要一头撞进去？
这是什么道理？！
“大帅！”
“大帅三思啊！”
陆沉居高临下地看着他们。
仍没有要解释半句的意思。
他只是冷冷地扫过全场，手按剑柄，留下了四个字。
“执行军令。”
......
大乾承平四年的除夕。
本该是万家灯火、辞旧迎新的日子。
但今日的长沙城外，却只有冲天的煞气。
北军主力在拔营之后，冒着雨雪，沿着前军开出的路线，悍然直抵长沙城下。
按照常理，大军远道而来，又面临着外围宗族的隐患，最该做的就是趁着锐气未消，立刻发动猛烈的攻城，争取在最短的时间内拿下城池。
但令人感到疑惑的是。
陆沉兵临城下后，下达的第一道军令，竟然是--不准攻城！
不仅不攻。
他反而下令全军安营扎寨，不打造攻城器械，反而在营盘外围，大肆挖掘深达数丈的壕沟！
高筑栏，深挖沟，多设拒马。
这哪里像是来攻打长沙的？
这分明是要死围城池，哪怕耗上数月也绝不后退半步的架势！
夜幕降临。
天上开始飘起雪花。
北军大营，前军营帐。
一口大锅架在了篝火上，里面翻滚着大块的猪羊肉，肉香混着热气在寒风中飘散。
今天是除夕，陆沉治军虽然一向极严，但在这年关已至、远离故土的当口，他也没有吝啬。
如今有了楼家水军巡弋沅水，再加上后方调度也越来越得力，后军护庇粮道，不用担心断粮问题，北军的这个年过得也就很是丰盛起来。
在安排了轮换警戒的兵力后，全军上下不仅肉食管饱，甚至还给每营都发了几坛烈酒。
军中百相，也在这一刻展现得淋漓尽致。
有的士卒围坐在火堆旁，一边狼吞虎咽地撕咬着肉块，一边聊着对军功和未来的畅想；也有的士卒远离了人群，只是看着家乡的方向沉默想着那个等他回家的人。
有的老卒则端着酒碗，互相吹嘘着过往的经历，刀尖上舔血的人，早就把生死置之度外，只求今朝有酒今朝醉。
但。
总还是有部分人，对这新年气氛压根无感，甚至还对眼下的局面充满了暴躁和不解。
“呸！”
陈平一口吐掉嘴里嚼不烂的羊筋，重重地将酒碗砸在案几上。
“他娘的打的什么窝囊仗！”
陈平扯着嗓子，在这漫天风雪中骂了起来，也根本不怕被巡营的军法官听见--或者说就算听见了也没人愿意找他这个兵痞刺头的麻烦。
谁都知道陆沉颇为看重这骄狂桀骜的年轻先锋，陈平嘴巴上也向来没个把门的，事情闹到陆沉那里，他陈平是得遭些罪，毕竟这家伙天不怕地不怕就怵陆沉，可他要是缓过劲儿来，还不得找害他的人的麻烦？
算了还是当没听见...何必惹得一身腥？
“兵临城下，不攻城，反而在这挖沟玩泥巴？！”
“老子还以为大帅突然下令进军，是要来一场强攻城池的痛快厮杀！”
“实在不行让老子再去带一次先登营也行啊，结果呢？摆出一副缩头乌龟的架势，搁这儿过年？！”
他越说越气，一脚踹翻了旁边的一个空酒坛。
“你妈的，那些宗族平民算个什么东西？怕他们从背后捅刀子，下一道军令就是！老子把城外那些土围子全给踏平了！”
“现在倒好，城也不打，人也不杀，就这么干耗着过年！大帅是不是吃错药了？！”
身旁的几个副将吓得脸色煞白，赶紧上前捂他的嘴。
“将军慎言啊！妄议主帅，在军中可是杀头的死罪！”
“死个屁！”
陈平一把甩开副将的手，红着眼睛骂道：“挨大帅一顿鞭子老子也要说！就是不服气！精锐兵力都死光了，有什么不能打的？要是直接攻城，老子现在说不定还能在城里搂着个娘们过除夕！”
虽然嘴上骂得凶狠。
但陈平其实心里也清楚，陆沉从来不做没有意义的事。
只是，这种完全让人摸不着头脑的进军、死围，不仅是陈平，整个北军上下，几乎没有人能看懂。
他们只能在这诡异的气氛中，一边喝着除夕的烈酒，一边听着城外寒风的呼啸。
以及陈平后来被吊在辕门上抽鞭子的惨叫声，度过这个新年了。
......
相比于城外北军大营那好歹有酒有肉的过年气氛。
此刻的城墙之内，却是一片死寂与绝望。
兵临城下，再加上北军的名声如今在长沙传得跟恶鬼一样，城内的百姓自然也就没了什么过年的心思。
没有烟花，没有爆竹，没有闹市，甚至连家家户户门前本该挂上的红灯笼，也大多换成了刺眼的白纸。
因为。
荆南四郡，向来以长沙为首，三郡联军，当初也是长沙出兵最多、出力最大！
那一战，长沙不仅折了主帅程济，连带着无数长沙子弟，也全都填在了临沅城外的那场决战里。
有些人死在了战场上，有些人被俘虏编入了战俘营到如今都没能归家，就算侥幸逃回来的，也往往只剩下最后一口气。
如今长沙城内，几乎是家家戴孝，户户招魂了。
城墙上，风雪交加。
驻守在女墙后的，已经不再是往年那些程济训练出来的精锐官兵了。
而是一支穿着各色杂乱甲胄、甚至只是穿着袄子的部曲。
他们，是长沙城内各大宗族、豪强凑出来的私兵。
而此刻，他们正透过风雪，恐惧地看着城外那连绵数里的黑色大营。
陆沉。
这个普通的名字，只用了大半年的时间，就响彻了整个荆襄。
它只代表了一件事。
百战百胜！
转战襄阳，扫平南郡，跨江鼎定武陵，如今兵发长沙。
大半年来，未尝一败！连程济这样的砥柱老将，也被其一战生擒！
面对这样的杀神，谁能不怕？谁敢不怕？
城内，太守府。
往日里高高在上的长沙太守，此刻却只能战战兢兢地坐在主位上，宛如一个泥塑木偶。
大堂内，坐满了长沙城内各大家族、宗族的族长和宗老。
这些人，才是长沙城真正的掌控者。
但此刻，他们的脸色也一个比一个难看。
“诸公，这贼军已经摆出围城架势了。”
长沙太守的声音有些发虚：“他们...他们为何迟迟不攻城啊？”
这句话，问出了在场所有人心中的疑惑。
那种悬在头顶的刀迟迟不落下来的感觉，比直接砍下来还要折磨人。
就在所有人都无法回答这个问题，同样惊惧不定之时。
大堂的角落里，突然传来一声轻笑。
众人循声望去。
只见一个身穿华服、容貌俊朗，眉宇间透着一股傲气的年轻儒生，正不紧不慢地摇着一把折扇--尽管此时是寒冬腊月。
此人名叫刘展。
乃是长沙郡内数一数二的大族，刘家的嫡长孙。
此人自幼饱读诗书，熟读兵法，在长沙名流圈子里素有“英才”之称，平日里眼高于顶，自比管乐。
迎着众人疑惑的目光，刘展合拢折扇，从容不迫地走到大堂中央。
“诸位宗老，太守大人，何必如此惊慌？”
刘展环顾四周，眼中闪过一丝轻蔑。
“依晚辈看来，那陆沉，也不过是徒有虚名罢了！”
此言一出，满堂皆惊。
徒有虚名？那可是从荆襄乱世里杀出来的狠角色！都被兵临城下了，到底是怎么说出这话来的？
“刘世侄，此话怎讲？”一位宗老皱眉问道。
刘展洒然一笑，潇洒收扇，轻敲掌心，摆出了一副成竹在胸的高深莫测之态。
“诸位且想。”
“那陆沉若是真有胆魄，携大胜之威，就该在我等立足未稳、城防空虚之时，立刻猛攻长沙！”
“可他为何不攻？不仅不攻，反而深沟高垒，做出一副围死长沙的架势？”
刘展嘴角勾起一抹讥讽：“因为他怕了！”
“他怕攻城受挫，伤亡过大！他事事都求稳妥，以为只要大军兵临城下，摆出这等泰山压顶的阵势，就能让我们城内人心惶惶，不攻自破，甚至指望着我们内部生乱，主动开城献降！”
“不就是想玩‘不战而屈人之兵’的把戏么？”
场中众人一时沉默...细细想来，这番话，似乎...还真有几分道理？
“可他千算万算，却算错了一件事！”
刘展的折扇猛地指向城外的方向，眼中精光一闪。
“他不攻城，正中我等下怀！”
“因为我们现在最缺的，恰恰就是时间！”
刘展转身，对着上座的太守和几位大宗老深深一揖。
“晚辈恳请太守与诸位宗老，立刻派出死士，趁夜出城！”
“去联络长沙外围、藏在丘陵深山里的所有乡野宗族！”
“告诉他们，北军要在荆南推行那分地断根的‘恤民令’！告诉他们，北军要在城外安营扎寨，打算长久地祸害咱们湘南！”
刘展的声音越发激昂，“湘南之民，最是悍勇排外！”
“只要将这消息传出去，激起那些宗族的同仇敌忾之心，让他们聚集起数万乡勇！”
“然后，趁着贼军在城外只围不攻，防备松懈，断定我等不敢出城接战之际。”
“让外围宗族从后方漫山遍野地杀出，突袭北军后背！敌军骤然遇袭，必定生乱！”
“到那时，我们城内守军再打开城门，杀出城去！”
刘展的折扇“唰”地一声展开，意气风发。
“里外夹击！”
“北军腹背受敌，焉能不败？！”
大堂内，安静了片刻。
随后。
“好！好一个里应外合！”
“世侄真乃当世英才啊！”
“刘家有此等麒麟儿，何愁贼军不灭？！”
纷纷察觉到此计可行性的宗老们，纷纷发出了由衷的称赞。
听着这满堂的吹捧。
刘展表面上谦逊地连连拱手，心中却是狂喜，甚至洋洋自得起来。
他微微昂着头，心思早已经飞到了九霄云外。
他想起了那个曾经镇守荆南十五年的老将，程济。
当年自己去求见程济，献上兵书战策，以为程济会如获至宝一般，提携一把，结果那个老匹夫却根本看不起自己。
只给了一句刺耳的评价：
“只读死兵书，却不识真兵法，纸上谈兵罢了。”
这句话，刘展记恨了整整三年！
“老匹夫...”
刘展心中暗暗冷笑。
“你十五年威名，却被这陆沉打得兵败被俘，听说还因为宁死不降，已经被北军斩了脑袋。”
“那就在九泉之下睁开你的眼睛好好看看！”
“这陆沉，马上就要被我刘展，用这最简单的一计，击溃于长沙城下！”
“你程济身败名裂，未能保住荆南。”
“如今这乱世，也该轮到我刘展乘风而起。”
“取你程济而代之了！”