“驾！”
陈平伏在马背上，双腿猛地一夹马腹，任由冬风刮过脸颊，眼中满是亢奋到了极点的光。
作为北军的先锋大将，他此刻率领的，是北军中最精锐的骑营和部分轻装步卒，总计三千余人。
自从临沅大捷之后，陆沉挂帅继续南征，下了全军直扑长沙的军令，陈平便像是疯了一样，不顾一切地带着前军行军。
他的速度太快了。
快到甚至在楼家水军的接应下，强行横渡沅水流域时，都没有丝毫的停歇，
甚至硬生生地将陆沉坐镇的中军主力，远远地甩在了几十里开外！
“将军，马力快到极限了，是否下令歇息片刻？”
身旁的副将顶着寒风大声询问。
“歇个屁！”
陈平头也不回地骂道：“兵贵神速懂不懂？！临沅那一战，南军的主力已经被咱们打光了！有什么好歇的？”
“传令下去！都咬牙顶住！谁敢在这时候掉队，老子剥了他的皮！”
副将无奈，只能挥动令旗，大军继续如同狂风过境般向前席卷。
陈平舔了舔嘴唇，眼中满是嗜血和贪婪。
他之所以这么拼命，甚至不惜冒着孤军深入、脱离中军掩护的兵家大忌，原因只有一个。
他要抢功！
临沅城外那场大决战，他九死一生凿穿了敌军大营，眼看就要阵斩敌军主帅程济，将那泼天的大功揽入怀中。
结果半路杀出个憨大汉，硬生生把那临沅决战第一军功给抢走了。
这口恶气，这奇耻大辱，陈平到现在都没缓过来，每每想起，都觉得胸口仿佛压着块巨石，这些天来就没睡好过。
他是陆沉麾下的先锋大将，未来更是天下第一先锋！是这北军里最锋利的一把刀！
凭什么让一个只会憨笑的傻大个踩在头上？！
“长沙...”
陈平死死盯着南方，眼神狰狞。
三郡主力已经溃败，他要试试，能不能在陆沉的主力大军到达之前，单凭他这前军，直接兵临长沙城下！
若是能借着这临沅一战打出来的战机，逼降甚至直接攻破那座荆南最核心的重镇...
他陈平，就真的要扬名天下了！
......
大军一路突进，很快便抵达了益阳。
益阳卡在资水之畔，地势险要，是从武陵去往长沙郡的必经之路，更可以说是长沙名副其实的西大门。
只要踹开了这扇门，前方，就是长沙郡那广阔富庶的核心腹地！
原本陈平以为，作为这等军事重镇，就算南军主力尽没，多少也会遇上点像样的抵抗，他还特意下令全军休整片刻，再试探强攻。
然而。
当他的大军出现在益阳城外时。
看到的，却是洞开的城门。
益阳的县令，带着城内大大小小的官吏，以及几个战战兢兢的地方宗老，齐刷刷地跪在城门两旁的泥水里。
那县令双手高高举着印绶，抖得厉害，连头都不敢抬。
“下官叩迎平贼中郎将麾下，南征平贼大军！”
看着这滑稽的一幕，陈平勒住战马，先是愣了一下，随后发出一阵肆无忌惮的狂笑。
“就这？！”
他一马鞭抽出，离那县令不过半丈，如此羞辱，实在堪称跋扈至极。
但那县令仍是不敢反抗。
“老子还当这荆南有什么铁骨铮铮的汉子，原来全是一群没卵子的软蛋！”
也不怪这些地方官吏如此不堪。
临沅那一战实在是太惨烈了，那可是荆南三郡凑出来的最后家底，结果数万精锐在平原上被一战全歼。
那些侥幸南逃的溃兵，一路上都在散播着北军的威名，说北军不止作战勇猛，杀人不眨眼，甚至还会用妖法！
主帅都被生擒了，精锐全死光了，这种时候，谁还敢去对抗紧随而至的北军兵锋？是真觉得前身是赤眉的北军不会屠城么？
益阳如此，过了益阳之后的宁乡、临湘等地，同样如此。
所过之处，望风而降！
这等势如破竹的进军，对于普通的先锋将领来说，或许是做梦都会笑醒的好事。
但对于嗜杀桀骜，渴望用战功来洗刷心中耻辱的陈平来说。
却只感觉无趣。
没有抵抗，就没有厮杀；没有厮杀，哪里来的实打实的战功？光是接收几座投降城池，有什么用？
“妈的，一群窝囊废！”
陈平骑在马上，看着沿途那些跪伏在路边的百姓和官吏，心中憋闷的同时，也越发狂妄。
“荆南已无男儿！”
“照这个架势，等老子到了长沙城下，那长沙太守怕是得直接开门投降！”
“如此以来...倒也能得个定鼎长沙的首功，也不错了！”
想是这么想。
但当过了益阳，正式进入了长沙郡的核心腹地之后。
这里不再是武陵那种相对平缓、水网密布的地形，而是典型的楚南风貌--丘陵密布，山林崎岖，江河湖泊极为常见。
以骑兵轻卒为主的先锋大军，行军速度自然被这些复杂的地形给拖慢了下来。
粗略一算，过年之前竟怕是到不了长沙城下了--这倒让陈平又发了好一阵火，他是真觉得这一路的顺利能延续到长沙，眼下不能趁着长沙没反应过来的时机直取城下，自然是又急又气。
但好在他虽然狂妄，作为陆沉一手带出来的将领，最基本的军事素养还是有的，并没有被眼前的战功冲昏头脑到彻底切断联系，依旧保持着每日三次与后方陆沉中军的快马通信，汇报前线的进展。
就在大军行进到距离长沙城不足百里的一处丘陵地带时。
变故，出现了。
“报--！！！”
一骑前锋斥候狂奔而回，马背上的斥候满脸都是骇然之色，由于跑得太急，战马猛地停下时，前蹄高高扬起，差点把那名斥候掀翻在地。
“慌什么？！”
陈平眉头一皱，厉声喝道：“天塌了不成？”
“将军！前方...打起来了！”
斥候急声禀道：“十五里外的一处河谷，正在爆发激烈血战！”
陈平眉头一竖，猛地拽住缰绳。
打起来了？
怎么可能！
他劈头盖脸地骂道：“中军还在咱们后面吃土呢！咱们是先锋！这长沙的地界上，哪儿来的军队作战？！”
那斥候被骂得一缩脖子：“属下不敢谎报！前方确有上万人在厮杀！杀得尸横遍野，血流成河！”
陈平这下是真愣住了。
上万人？
难道是长沙的守军内讧？自己人打自己人？
陈平摸了摸下巴，脑子里闪过各种念头。
还是说真有赤眉溃兵逃到这里，跟地方势力起了冲突？
“有探清是哪两股兵马吗？”陈平问道。
“回将军，没有旗号...也没有看到外围有斥候巡弋，但是...但是打得非常惨烈！”
没有旗号？也没有斥候巡弋？
陈平渐渐收敛了漫不经心，变得严肃起来。
他也是个在死人堆里滚出来的将领，只觉得这事处处透着诡异...上万人的大军作战，既无旗号也无外围兵力，连最基本的警戒岗哨也没有，若不是自己的斥候游骑撞上去，岂不是大军要和那处战场正面撞上？这完全不符合兵法常理！
但陈平本就是个不要命的主，越是透着诡异的事情，越是能激起他的兴趣。
“前军就地结阵警戒！”
他一把抽出马刀，“点几个胆子大的，跟老子上去看看！”
......
小半个时辰后。
陈平带着十几骑亲卫，悄无声息地摸到了那处爆发血战的河谷边缘。
他翻身下马，趴在一处长满枯草的山坡上，探出头，从怀里掏出前线将领大都配上了的千里镜，拉开铜筒，对准了下方的战场。
视野刚刚拉近。
只见下方那条几乎干涸、布满乱石的河谷中。
无数身着平民服饰、头上裹着粗布头巾的人，正绞杀在一起！
那些人，根本不是什么官军，也不是什么流寇！
那他娘的，是一群平民！
可是，就是这些看起来老实巴交的人们。
此刻却展现出了比大军厮杀还要让人悚然的疯狂！
“杀！”
“干死他们！”
操着同样长沙口音的嘶吼声在河谷中回荡，无数人拿着五花八门的武器--削尖了的竹竿，绑着柴刀的木棍，生锈的锄头，甚至是用来割草的镰刀...甚至还有石碾子！
两波加起来足足近万人的队伍，在这片河谷里，展开了最原始血腥的肉搏！
陈平透过千里镜，清清楚楚地看到。
一个手里拿着木制长矛的汉子，被对面的锄头狠狠地凿穿了肩膀。
那汉子不仅没有退缩惨叫，反而红着眼睛，不顾肩膀上的血洞，硬生生地往前一顶，一口咬住了对手的脖子，两人双双滚倒在锋利的乱石堆里，至死都没有松口。
更让陈平感到诡异的是，这些人居然还有类似军队的“战术素养”！
他们并非是一窝蜂地乱打！
战场的最前沿，是一排手持长竹竿的精壮汉子，死死地顶住阵线，宛如正规军的长枪阵；
而在他们身后，数百名汉子正熟练地使用着土制的弓箭和投石索，对着敌阵进行一轮又一轮的远程覆盖打击；
战场的两侧，甚至还有人在树林里穿梭，试图进行侧翼包抄！
不仅如此，战场后方，几名白发苍苍的老头，还在高台上敲着铜锣，铜锣声的节奏，精确地传达着进攻、防守、撤退的指令，完美地替代了正规军中的斥候与传令兵！
场中厮杀的甚至还不止男丁。
陈平的千里镜猛地一顿。
他看到了一名生得还颇为清秀的女子。
那女子原本背着一个竹篓，正冒着漫天的飞石，给前线死战的男人们递送着掺水的米糠干粮。
突然，防线被撕开了一道口子，一个满脸是血的敌对汉子挥舞着柴刀冲了进来，眼看就要砍中旁边一个受伤倒地的伤员。
那女子没有像寻常妇人那般惊恐尖叫，而是反手从腰间拔出一把厚背菜刀。
一步踏出，用尽全身的力气，一刀狠狠地剁进了那汉子的脑门里！
鲜血混合着脑浆溅了她一脸。
她甚至都没有擦一下脸上的血，面无表情地拔出菜刀，转身继续从竹篓里掏出干粮，塞进旁边还在喘气的伤员嘴里。
“嘶...”
陈平猛地倒吸了一口凉气。
他身旁的亲卫们，此刻也都看得头皮发麻，面色惨白。
“去！”
陈平压低声音，指了指战场外围，“抓两个活口回来！老子倒要看看，这帮人到底是中了什么邪！”
......
片刻后。
两个浑身是血的平民被亲卫拖到了陈平面前。
陈平拔出马刀，架在其中一人的脖子上，眼神凶狠。
“说！你们是哪路的兵马？为什么在这里火并？！”
然而。
出乎陈平意料的是，那人看着脖子上的明晃晃的钢刀，看着他们这一身正规军的装扮。
眼中竟然没有多少恐惧。
那汉子满脸血污，只是一边咳着血，一边死死地盯着河谷战场方向。
直到陈平逼问了好几次，甚至让亲卫动了刑，他才断断续续地，吐露出了一个让陈平呆立当场的真相。
这根本不是什么大军作战。
这只是当地两个宗族--王氏和李氏之间的，宗族械斗。
武陵郡那边的宗族，陈平是知道的，主家对下面完全是吸血一般的剥削，底层的同姓族人活得跟奴隶一般，毫无尊严。
但眼前的王、李两氏，却完全不同。
他们都很穷。
长沙附近并不都富饶，比如眼前这片丘陵密布、生存资源很是匮乏的土地上，宗族，是一种基于血缘、祠堂、族谱极度捆绑严密的生存共同体。
大家一样穷苦，一样在土里刨食，所以只能抱团。
在这里，宗老不仅是辈分最高的长者，更是全族的领袖，拥有着说一不二的权威，比官府还受人信服。
一家有难，全族拔刀；若是有人敢在外面受了欺负，整个宗族都会如同马蜂一般倾巢而出！
眼前这场械斗的起因，简单到让人觉得荒谬。
今年夏天的时候，长沙这地界闹了旱情。
王氏住在河的上游，为了保住自家地里的庄稼，王氏的宗老一咬牙，直接带人把河道给截断了。
这一断，下游的李氏就断了水。
这年头，水就是命。
王氏今年虽然也减产，但好歹有口饭吃，可下游的李氏，庄稼枯死了一大片，短短两个月，村里就饿死了不少老人和孩子。
一开始，李氏的宗老还压着火气，带着礼物去找王氏谈判。
李氏的态度摆得很低，大概意思是大家都在这片地界上扎根几百年了，低头不见抬头见，多少给点面子，稍微开个口子放点水下来，哪怕只够喝的，让大家起码能把日子过下去。
结果王氏的态度是。
“谁让你们住在下游？这河从我家门口过，我想怎么截就怎么截，放水给你们？我王家的田要是旱了，谁来管？你算老几也配来教老子做事？”
这一下。
彻底捅了马蜂窝了。
没水早晚是全族死光，与其饿死，不如拼了！这当今世上，乱兵都能吃人，还有谁怕谁的道理？！谁要是怂了，死后连祖宗祠堂都进不去！
李氏的宗祠里敲响了铜锣，全族男丁喝了歃血酒，带着农具、木长矛和土弓箭，红着眼睛就向上游冲了过去。
目的就一个：挖开河坝，给全族老小争一条活路！
而王氏得了消息，自然也是不肯退让，倾全族之力下山拦截。
于是。
双方就在眼前这片干涸的河谷里，爆发了第一场血战。
然而，这还仅仅只是个开始。
这群湘南的百姓，用事实证明了一件事--原来民间的械斗，也是可以旷日持久的。
从大乾承平四年的八月，也就是夏天。
一直打到了如今的十二月底！足足历时四个月！
双方一开始还只是两三个村子在打，打到后面，各自拉拢联姻的亲戚、周围的附庸宗族，人数越滚越多！
累计参与这场械斗的青壮、老人、妇女，已经超过了两万人！
眼下这寒冬腊月，换做往年都要着手准备第二年的春耕了，双方的死伤加起来起码已经有四五千人。
可依然没有一个人提出要坐下来谈，也没有一个人后退！
“我爹被他们用锄头砸碎了脑袋...”
陈平面前的那个汉子，嘴角流着血沫，眼中燃烧着刻骨的仇恨。
“我哥哥的腿被他们砍断了...”
“村里的青壮死了一半！族长说了，就算打到只剩下最后一个男丁，这坝也必须挖开！”
汉子死死盯着陈平，嘶吼道：“你们是官兵？官兵也少他娘的管闲事！这是血仇！就算天王老子来了，这仗也必须打完！！”
听着这声怒吼，陈平缓缓地放下了手中的刀。
他站起身，再次看向那河谷，只觉得手心都有些出汗。
四个月！为了争一口水，为了两族不死不休的血债，前后近两万人硬生生地在这片河谷里绞杀了四个月！
父亲死了儿子替，哥哥残了弟弟上！
哪怕只剩下一口气被抬回家，临死前想的不是妻儿，而是让剩下的人接着打！
这是何等恐怖的凝聚力？！这是何等骇人的血勇？！
陈平咽了一口唾沫，转头看向身后同样满脸震惊的亲卫们，声音微涩地感叹道：
“老子自幼从军，在这军阵里摸爬滚打，从一个随时送命的小卒子，一路杀到了今天的先锋大将，见过的死人比吃过的盐还多...”
“但如这湘南长沙之人，彪勇横霸，不惜性命至此者...”
“实为前所未见！”
他咽了口唾沫，给出了最后的评价。
“简直可怕！”
一个连女子都敢拿着菜刀跟人玩命的地方，一个连两族械斗都能打出两万人战役规模的地方！
难怪当年大乾开国，太祖皇帝在荆南吃过那么大的亏，差点连人都死在荆南了，到最后还是选择了妥协才算平定了天下。
“那将军，咱们...还往前冲吗？”亲卫小心翼翼地问道。
“冲个屁！”
陈平没好气地骂道，“这群疯子现在杀红了眼，谁去咬谁！吃多了去和一帮平民玩命？”
他又不傻，这帮人为了几口水能把玩命到这种程度，他要是带着军队贸然插手，鬼知道这帮杀红了眼的疯子会不会连官军一起砍？
“传令大军！”
陈平果断下令：“绕开这片河谷驻扎！谁也不许去掺和这破事！”
“再挑几个最快的传令兵，立刻往后方中军送信！”
“把咱们今天看到的，一字不落地告诉大帅！”
......
半日后。
北军中军主力，正在丘陵官道上稳步推进。
黑底“陆”字大纛在冷风中猎猎作响。
此时的北军，挟临沅大胜之威，士气正盛，只等着兵临长沙，一战定鼎荆南。
中军大帐中，陆沉正坐在一张行军榻上，手里拿着一份刚刚送达的先锋前军急报。
他那张一向冷峻、泰山崩于前而色不变的脸上，此刻也浮现出了一抹错愕。
“居然...打成这样？”
陆沉看着信报上那触目惊心的描述--过两万人、四个多月、数千伤亡、毫不退缩。
他不由得微微挑眉，觉得这事实在是离谱到了极点。
地方械斗他见过，但打成这种堪比战役规模的，闻所未闻。
大乾承平四年的八月，一直打到十二月底？
就在这地方官府的眼皮子底下，几万人械斗了这么久，为何官府连一点反应都没有？不派兵镇压，甚至连个调停都没有？
难道是司空见惯？
啧，这么一想，这地方真是...太过让人出乎意料了。
然而。
当他继续往下看。
看到陈平描述的那些战术协同、妇女上阵、宗老指挥的细节。
看到陈平那句“未见如此彪勇横霸之民，简直可怕”的评价时。
陆沉嘴角的弧度，慢慢消失了。
他抬头看向远方长沙城的方向，眉头拧在了一起。
他意识到了一个严重的问题。
他，还有顾怀。
在制定南下战略时，都想错了一件事！
临沅决战，荆南三郡的精锐兵力尽没。
他们理所当然地认为，只要大军一路狂飙，杀到长沙城下，那座空虚的城池必定望风而降，就算死守，也能轻易攻克。
可是现在看来。
大错特错！
外围仅仅是两个贫苦的宗族，为了争一口水，就能动员出两万人，血战四个月死战不退！
那么，在整个长沙那广袤的丘陵腹地里。
隐藏着多少个这样抱团、排外、凶悍的宗族？！
这些宗族，或许平时一盘散沙，甚至互相攻伐。
可一旦北军这支外来的大军兵临城下，一旦长沙的官府或者某些大族站出来登高一呼，煽动起这种排外的民意...
长沙，确实失去了精锐正规军。
但这片土地，从来就不缺敢于玩命的人！
打下长沙，或许不难。
但要真正征服这片土地，让这些剽悍的楚南之民臣服...
这定鼎荆南的最后一战，也许不仅不会轻松。
反而，会比临沅之战，更加惨烈！
想到这里，陆沉没有任何犹豫，猛地站起身来。
他作为统帅，最大的优点就是绝对的理智和果断，一旦发现战略方向有误，哪怕箭在弦上，他也能强行转向。
“传本帅军令！”
陆沉的声音，透过大帐，传了出去。
“全军停止急行军！”
“就地安营扎寨，休整待命！”
“令先锋陈平部，不得擅自向长沙推进半步，死守营盘，违令者斩！”
帐外的传令兵立刻领命而去。
陆沉重新坐回案几前，看着地图上长沙周遭区域，眼中光芒闪动。
不能硬拼了。
面对这种或许比正规军还要难缠的宗族武装，一味的屠杀只会激起更疯狂的反扑，北军现在根本耗不起这种消耗战。
更要命的是，北军在武陵推行的可是“打碎宗族、摊丁入亩”的新政！
这在武陵起了很好的效果，甚至一定程度上左右了战局，可如果长沙周遭的宗族都是这等规模和血勇，一旦让他们知道北军打过来是要刨他们宗祠、分他们族田的...那就不只是守城战了，这是不死不休的灭族之战！
必须改变策略。
“来人！”
陆沉再次下令。
“从军中挑出五百名熟悉湘南乡音、机灵懂变通的斥候和老卒。”
“褪去铠甲，换上便服。”
“让他们散出去，尝试去接触那些宗族的外围，探听虚实。”
他看着摇曳的烛火，眼神变得无比幽深。
“知己知彼，方能百战不殆。”
“我倒要看看，这湘南的宗族，到底是怎么回事！”
......
【...湘南之地，古三苗之域，楚之南鄙。其山峻水激，风气刚劲。自昔蛮獠杂处，汉民渐入，性习悍鸷，尚气轻生。闾阎之间，睚眦必报；墟落之际，私斗成风。虽耕凿自给，然藏戈于户，淬刃于田，闻鼓则聚，如蜂出巢。古曰“楚虽三户，亡秦必楚。”信哉！其民之烈，自屈贾时已然矣。夫湘南之民，悃愊无华，一言不合，白刃相加；一诺既出，九死不移。岂非地势盘纡，郁而为刚戾之气耶？天地之性，阴阳错综；惟此一方，独禀金行之肃杀焉。】
--《乾史，湘南志》