秋收开始，先是凉州，然后是关中，接着是中原。消息一天天往长安送，驿马跑得蹄子都冒烟。
程昱捧着最新的一摞简牍走进宣室殿时，刘朔正在看海图。听见脚步声，他抬起头。
“陛下，”程昱脸上带着难得的光彩，“豫州的收成报上来了。”
刘朔接过简牍，展开。上面是密密麻麻的数字：豫州六郡，总计纳粮二百三十万石。比去年多出四成。兖州报一百八十万石，青州一百五十万石，冀州因为去年刚定，也有百万石。
他把简牍放下，长长舒了口气。
“够了。”他说。
程昱点头：“够了。从今年起，中原的粮，够中原人吃了。不用再从凉州、益州千里调粮，省下的运费，够养一支新军。”
刘朔走到殿中那幅巨大的疆域图前，手指点在豫州的位置。
这里，曾经是黄巾之乱最惨的地方。千里荒芜，十室九空。他刚平定中原时，豫州许多郡县，一个县凑不出五千人，田里长的草比人高。
现在，田里长的是麦子，是粟，是人烟。
“冬小麦的种子，发下去多少？”他问。
“去年发了一万石，今年收上来，留种后还余五万石。”程昱答，“臣已令各州郡，今秋再扩种五十万亩。不出三年，中原可恢复天下粮仓之名。”
刘朔点头，手指往东移，点在徐州、交州的位置。
“这两处呢？”
“徐州水网密，种稻为主。今年收成一般，但水田底子好，明年施足肥，产量能上来。交州……”程昱顿了顿，“交州地广人稀，许多地方还是刀耕火种。臣已派农官南下，教他们用牛耕，选良种。”
“不急。”刘朔说，“交州的关键，不在粮，在路，在港。”
他走回案前，拿起另一份奏报。是工部报上来的驰道竣工汇总。
“驰道修完了？”他问。
“主干道都通了。”程昱翻开另一卷简牍，“从长安到洛阳，到邺城，到许昌，到徐州，到建业。六条主道，总长八千里。支道二十余条，连接各郡。三十七万俘虏，死了十二万，剩下的二十五万，正在转往黄河河道清淤。”
刘朔手指在简牍的数字上划过。十二万俘虏，死了。
他没说话。
程昱低声补充：“死的多是高句丽、扶余俘虏，不耐中原暑热，又劳累过度。鲜卑、匈奴俘虏耐苦，死得少些。”
“按例，俘虏无抚恤。但臣拨了些钱粮，给他们同营的俘虏加餐三日。”
刘朔看了程昱一眼。老臣心善。
“做得对。”他说，“虽然是俘虏，也是人命。传令下去，今后服劳役的俘虏，每日伙食加一成。病了的，准休息三日。死了的挖坑埋了，立个木牌，写清楚哪年哪月哪营，叫什么名。”
程昱躬身：“陛下仁慈。”
“不是仁慈。”刘朔摇头，“是要让人知道，给大汉干活，就算死了，也有个名姓。这样，活着的才会卖力。”
他顿了顿：“黄河清淤要多少人？”
“至少二十万。现在只有二十五万俘虏，清完黄河，还得修各州水利。大运河那边……”程昱苦笑，“工部报上来，第一期工程，开凿汴渠至泗水段，就需要三十万劳力，干三年。”
刘朔眉头皱起来。
三十万，干三年。现在的俘虏满打满算二十五万，还得清黄河，修水利。不够，差远了。
“汉民不能动。”他说得斩钉截铁，“刚安定下来，该种地种地，该生孩子生孩子。修运河这种苦活，不能让他们干。”
“那……”
“找劳力。”刘朔走回地图前，手指点向几个方向，“东边，三韩。南边，山越残余，还有交州以南的土人。北边，漠北对了先让张辽他们从北海南下，横扫漠北，把人都抓回来漠北应该还有几万人呢。”
程昱迟疑：“陛下，连年征战，将士疲乏……”
“不是大战。”刘朔摆手，“是小规模清剿。派精兵，带向导，专挑部落打。一个部落几百人，抓回来就是几百劳力。积少成多。”
他走到窗边，看着外面：“程昱，你知道朕最怕什么吗？”
程昱垂手：“臣不知。”
“朕最怕的，是汉人过得太舒服了，忘了怎么打仗。”刘朔声音低沉，“刀不磨要生锈，兵不练要废。边境那些零散部落，正好给军队练手。既能练兵，又能抓劳力，一举两得。”
程昱明白了。陛下这是要把对外用兵，变成一项常态。不打大仗，但小仗不断。保持军队战力，同时源源不断补充劳力。
“臣……遵旨。”他顿了顿，“还有一事。交州来报，陛下要找的那种树，还没有眉目。”
程昱退下后，刘朔在殿里踱步。
好消息一个接一个。粮够了，路通了。虽然大运河缺人，但有了方向抓俘虏来干。
他走到那幅海图前，手指划过漫长的海岸线。
海军……还得加快。
等海军练成，就可以跨海抓人。倭国、三韩、甚至更南边的岛屿，都是劳力来源。到那时，别说修运河，就是再造一座长城，人力也够。
他坐回案前，摊开纸，写下一道手谕：
“命海军大都督关羽：加快练兵，缩短期限。三年之期，可缩为两年半。所需钱粮、物资，优先供给。”
写罢，他叫来宦官：“送到楚国公府。”
宦官接过，匆匆离去。
刘朔靠在椅背上，闭上眼睛。
粮，路，人，橡胶，海军，蒸汽机……千头万绪，都在往前赶。
慢不得啊。
他想起后世史书上，那些庞大帝国衰落的教训。安逸是毒药，停滞是死路。唯有不断向前，不断开拓，才能避免内卷，避免衰亡