云霞阁酒楼早已歇业，只留门前两盏昏黄的灯笼，在夜风中轻轻摇曳。木靖带着张绥之、花翎、阿依朵以及两名亲随衙役，叩响了紧闭的店门。值夜的伙计睡眼惺忪地开门，见是木府的大人深夜到访，身后还跟着白日在酒楼露过面的张公子及两位装扮奇特的少女，顿时睡意全无，慌忙将众人迎了进去，同时急步上楼去唤掌柜。
掌柜的披着外衣匆匆赶来，见到木靖，连忙躬身行礼，脸上带着惶恐与不解：“木大人，张公子，这……深夜莅临，不知有何急事？可是白日里桑老板的事有了眉目？”
木靖神色严肃，摆了摆手：“掌柜的不必多礼。桑正阳失踪一事恐有蹊跷，我等需再仔细查验一番他居住的房间，或许能找到些线索。”
“是是是，小人明白，小人这就带路。”掌柜的连声应着，取来一大串钥匙，引着众人登上三楼，来到走廊尽头一间最为僻静的上房门前。钥匙插入锁孔，“咔哒”一声轻响，房门被推开，一股淡淡的烟草味道飘了出来。
房间内陈设雅致，桌椅床榻擦拭得一尘不染，显然伙计日常打扫得极为用心。一张花梨木的圆桌上，还放着一套未及收走的白瓷茶具。靠墙放着一个半旧的樟木衣箱，箱盖虚掩着。床榻上的被褥叠放整齐，枕边随意搁着几本书册。一切看起来井井有条，仿佛主人只是临时外出，随时都会归来。
“桑老板的行李物品，可都还在原处？未曾动过？”张绥之环视一周，开口问道。
掌柜的连忙点头：“回张公子，自桑老板上午出去后，就再没人进来过。他的行李都在这儿，小人特意吩咐过伙计，不得擅动。”
张绥之点了点头，与木靖交换了一个眼神。木靖会意，对掌柜的和值夜伙计道：“你二人在门外等候，若有询问，再进来回话。”待二人退出并带上房门后，张绥之才对花翎和阿依朵示意：“花翎，阿依朵，仔细看看，有没有什么不寻常的地方。”
“好嘞，绥之哥哥！”花翎应了一声，立刻在房间内行动起来。她先是在地面和墙角仔细嗅闻，时而蹲下用手指捻起一点灰尘查看。阿依朵则更细致地检查床铺、桌椅的边角缝隙。
张绥之走到樟木衣箱前，轻轻打开箱盖。里面整齐地叠放着几件绸缎面料的男式衣袍，用料考究，但款式并非最新，看得出主人虽讲究，却并非极度奢靡之人。衣物旁放着一些零碎物品：一个沉甸甸的皮质钱袋，打开一看，里面是几锭雪花银和一些散碎铜钱；一把小巧却锋利的剪银钳；一个制作精美的瓷质烟斗，烟锅内还有未曾清理的烟灰；一盒尚未用完的火折子；还有一本蓝色布面、略显陈旧的笔记本和一套笔墨。
张绥之将笔记本拿起，入手颇有些分量。他轻轻翻开，里面是用工整的楷书记录的一些生意往来、货物价格、行程安排，字迹沉稳，与桑正阳留给掌柜的签名笔迹一致。笔记内容多与茶马贸易相关，涉及茶叶品类、马匹价格、路线风险等等，看起来确实像是一个常年奔波于此道的商人手札。他逐页翻阅，神情专注，不放过任何蛛丝马迹。
木靖则在一旁检查书册和茶具，并未发现异常。
就在这时，张绥之翻动笔记本的手指忽然一顿。在笔记本接近末尾的几页，似乎夹着什么东西。他小心地捻开书页，只见里面夹着一张对折的、质地稍硬的笺纸。他将笺纸取出，展开一看，上面并未书写长篇大论，只有三个墨迹淋漓、笔力遒劲的大字：
令狐畔
这三个字突兀地出现在空白的纸面上，除此之外，再无其他信息。
“令狐畔？”张绥之轻声念出，眉头微蹙。这是一个人名？还是地名？为何会单独写在一张纸上，夹在书册中？
木靖闻声凑过来看，也是面露疑惑：“令狐……这是复姓，畔字……是河畔、湖畔之意？莫非是个地名？绥之，你可曾听说过丽江乃至滇西一带有叫‘令狐畔’的地方或者人物？”
张绥之沉吟片刻，摇了摇头：“未曾听闻。丽江周边，汉姓以木、和、杨、赵等为多，复姓令狐着实罕见。若说是地名，更是闻所未闻。”他小心地将这张笺纸单独收好，“此物甚是关键，需仔细查证。”
张绥之抬起头，对掌柜的说：“掌柜的，请您说说桑先生来投宿的场景。”
掌柜的回忆道：“木大人，张公子，这位桑老板是三天前的傍晚来投宿的。当时就他一个人，带着这个衣箱和一个随身包袱。他说话带着明显的徽州口音，为人看起来挺和气的，随后在登记簿上签下了名字，还借了火折子......”
“等等！”张绥之忽然打断，”你说桑先生向你借了火折子？”
掌柜的忙不迭点头：“是是是，确有此事。桑老板当时就站在柜台边，叼着烟斗，说是向小人借了个火折子。小人用柜台常备的火折子给他了。”
张绥之说道：“这就奇了。他行李中明明有火折子，为何还要向您借火？是习惯使然，随手借用？”
此言一出，木靖和旁边的花翎、阿依朵都露出了深思的神色。这个细微的矛盾，仿佛黑暗中划过的一丝火星，虽不明亮，却指向了某种可能性。
张绥之趁热打铁，再次询问掌柜的：“掌柜的，您再仔细回忆一下，上午与桑先生一同喝茶的那个戴斗笠的朋友，相貌如何？比如身高体态？说话口音？穿着打扮上有没有什么特别之处？”
掌柜的凝神回想，努力挖掘着记忆深处的细节：“嗯……那人个子比桑老板略高一些，身形看起来挺结实，不像是文弱书生。至于口音……”他顿了顿，努力模仿道，“官话说得还算流利，但听着有点硬，带着点……像是川西那边人的腔调？对！有点像那些从打箭炉（就是现在的康定）过来的马帮汉子的口音！穿着嘛，就是普通的青布短褂，没什么特别，就是那顶斗笠，压得低低的。”
“川西口音……马帮……”张绥之默默记下这些信息。茶马古道，川西，马帮，这些要素与桑正阳茶商的身份似乎能串联起来，但那个神秘的“令狐畔”，又扮演着什么角色？
就在众人沉浸于分析线索之际，楼梯口传来一阵急促而沉重的脚步声！伴随着喘息声，捕头赵虎的身影出现在走廊尽头，他脸色发白，额上见汗，显然是狂奔而来。
“木……木大人！张公子！”赵虎冲到近前，也顾不上行礼，气喘吁吁地急声道，“找……找到了！发现了一具尸体！就在城北的芝麻巷里！”
“什么？！”木靖和张绥之同时惊问。
赵虎喘了口气，继续道：“是一对偷偷私会的小年轻发现的！尸体……尸体已经有些僵硬了！属下已命人封锁现场。根据……根据尸体身上搜出的名帖和初步辨认，恐怕……恐怕就是那位失踪的桑正阳桑老板！”
尽管已有不祥的预感，但噩耗被证实的那一刻，房间内的空气还是瞬间凝固了。十万两白银的迷雾尚未散去，交易的对象却已变成一具冰冷的尸体！
“走！立刻去现场！”木靖当机立断，脸色铁青。他吩咐一名衙役留下，看守好桑正阳的房间，不得让任何人进入。随后，众人跟着赵虎，急匆匆下楼，冲出云霞阁，跨上马匹，由赵虎引路，向着城北芝麻巷方向疾驰而去。
深夜的丽江街道空无一人，只有急促的马蹄声敲击着青石板路，发出清脆而惊心的回响。寒风扑面，却吹不散众人心头的沉重与寒意。
不多时，众人赶到城北。芝麻巷是一条狭窄僻静的死胡同，此时巷口已被衙役用拒马拦住，两名衙役手持灯笼把守，神情紧张。巷子深处，隐约可见更多的人影和晃动的灯火。
木靖和张绥之等人下马，快步走进巷子。越往里走，一股淡淡的血腥味便混杂在潮湿寒冷的空气中，弥漫开来。巷子尽头，几名衙役围成一圈，手中灯笼将地面照得一片昏黄。
一具男性的尸体俯卧在墙角阴影里，穿着正是白日里云霞阁掌柜描述的桑正阳那身绸缎袍服，只是此刻袍子上沾满了泥污和早已凝固发黑的大片血渍。尸体周围的地面上，也有喷溅状和流淌状的血迹。
那对首先发现尸体的年轻小情侣——阿木和阿花，正被衙役看守在一旁，两人紧紧依偎在一起，脸色惨白，身体还在不住地发抖，显然惊吓过度。
张绥之深吸一口气，压下心中的不适，蹲下身，开始仔细查验尸体。木靖、花翎、阿依朵也围拢过来，赵虎在一旁举灯照明。
张绥之先观察了一下尸体周围的环境和血迹形态，然后示意衙役将尸体小心地翻转过来。一张因失血和死亡而扭曲青白的脸孔暴露在灯光下，正是云霞阁掌柜和胡金描述的桑正阳的容貌！只是那双曾经可能精明的眼睛，此刻空洞地圆睁着，充满了临死前的惊骇与不甘。张绥之从他怀中摸出一个绣着“桑”字的锦囊，里面除了一些散碎银两，果然有一张名帖，上书“桑正阳”三字。
“致命伤在哪里？”木靖沉声问道。
张绥之的目光落在尸体的颈部和胸腹部。只见脖颈处有一道极深极长的伤口，几乎割断了半个脖子，气管和血管清晰可见。而胸腹部位，更是有不下七八处深浅不一的创口，皮肉外翻，鲜血将衣袍浸透后又凝固，呈现出一种暗红发黑的恐怖颜色。
“是刀伤。”张绥之语气凝重，用手指虚划着伤口的走向，“颈部的这一刀是致命伤，力道极大，干净利落，像是要一击毙命。而胸腹部的伤口则显得杂乱许多，有些深可见骨，有些则相对较浅，像是……泄愤，或者是为了确保死亡。”
他仔细检查了伤口边缘和尸体的手指：“指甲缝里很干净，没有搏斗留下的皮屑或血污，衣物虽有破损和血迹，但并无剧烈撕扯的痕迹。看来，凶手是趁其不备，突然发难，桑正阳可能根本没来得及做出有效反抗就被制服并杀害了。”
这时，得到消息的瑞丰柜坊老板胡金，也在衙役的引领下，战战兢兢地来到了现场。他远远看到桑正阳的尸体，顿时腿一软，差点瘫倒在地，被衙役扶住。他脸上血色尽失，嘴唇哆嗦着：“真……真的是桑先生……这……这到底是怎么回事啊？十万两银子……我的天爷啊……”
张绥之走到胡金面前，温言安抚道：“胡老板，节哀顺变。眼下最重要的是查明真相。您再仔细想想，除了书信往来，您对这位桑先生，可还有其他了解？比如他的籍贯具体在何处？家中还有何人？平日与哪些人来往密切？尤其是，可曾听他提起过一个叫‘令狐畔’的人或地方？”
胡金惊魂未定，努力平复着呼吸，摇头道：“张公子，不瞒您说，小的……小的其实从未与桑先生见过面！所有的联系，都是通过书信。他的信是从丽江府内寄出的，落款也只写‘桑正阳’，并未提及具体住址。至于家眷、交往……小的实在是一无所知啊！谁能想到，这第一次‘见面’，竟是这般光景……”他的话语中充满了懊悔与后怕。
张绥之闻言，心中疑云更重。一个从未露面的神秘商人，一笔高达十万两白银的巨额交易，一个突然出现的“朋友”，一个记载着陌生名字“令狐畔”的纸条，然后是这桩发生在偏僻小巷、手段残忍的凶杀案……这一切的背后，究竟隐藏着怎样的秘密？是谋财害命？是仇杀？还是与那十万两来路不明的白银有关？
他又询问了那对发现尸体的小情侣。阿花结结巴巴地复述了发现经过，与赵虎所言一致，并未提供更多有价值的线索。阿木则补充说，他们跑到巷口呼救后，最先赶来的是打更人，然后才是巡逻的衙役。
现场勘查似乎陷入了僵局。除了确认了死者身份和死因，凶手的线索寥寥无几。没有目击证人，没有留下凶器，甚至连明显的搏斗痕迹都很少。这个凶手，行事狠辣且极为谨慎。
木靖看了看天色，又看了看面露疲惫却仍在凝神思索的张绥之，拍了拍他的肩膀，低声道：“绥之，时辰不早了，你先带花翎和阿依朵回去休息吧。令姐想必早已等得心焦了。今日奔波劳碌，又经历这般场面，辛苦了。现场交由赵虎他们处理，若有新的发现，我明日一早便派人通知你。”
张绥之也确实感到一阵疲惫袭来，他知道继续留在这里，短时间内也难以有突破性进展，便点了点头：“也好，那就有劳木大哥了。明日我再与木大哥详议。”
他又看了一眼桑正阳的尸体，这才与花翎、阿依朵一同转身，牵着马，踏着清冷的月光，向张府走去。
回府的路上，三人都沉默了许多。花翎和阿依朵虽胆大，但亲眼见到那般惨烈的尸体，也受到了不小的冲击。张绥之则满脑子都是案件的重重疑点，那支本应存在的火折子，那张写着“令狐畔”的纸条，如同两把钥匙，却不知该开启哪一扇门。
回到张府，果然见府门虚掩，张雨疏披着斗篷，正焦急地在门房处等候。见到弟弟和两位妹妹平安归来，她才长长松了口气，但见三人神色凝重，便知事情不妙，也未多问，只是连忙吩咐下人准备热水姜汤，催促他们赶紧歇下。
躺在熟悉的床榻上，张绥之却辗转反侧。桑正阳青白的面容、脖颈处狰狞的伤口、那张写着“令狐畔”的笺纸，以及云霞阁掌柜描述的那个压低斗笠的神秘人……种种画面在脑海中交织盘旋。