次日清晨，天光尚未大亮，张绥之便被一阵急促的敲门声和着木靖那难掩兴奋的嗓音惊醒。
“绥之！绥之贤弟！快起身！有线索了！”
张绥之一个激灵翻身坐起，昨夜思索案情的疲惫尚未完全消散，但木靖话语中的急切与喜悦如同冷水浇头，瞬间让他清醒过来。他匆匆披衣开门，只见木靖站在门外，脸上带着奔波后的潮红，眼中闪烁着找到突破口的光芒。
“木大哥，何事如此急切？”张绥之一边系着衣带一边问。
木靖迈进屋内，压低声音，语速却很快：“我昨夜回去后，总觉得那桑正阳之死背后必有隐情，十万两白银绝非空穴来风。于是今早天未亮便派人快马加鞭去了城外茶马司的临时营地，寻到了阿诗玛护军，向她询问近期往来商队的情况。”
他顿了顿，眼中闪过一丝得意：“果然！阿诗玛查阅了过往记录和她麾下巡防队的口述，确认约莫半月前，确实有一支规模不小的商队从丽江出发，前往乌思藏（西藏）方向，为首的商人正是桑正阳！阿诗玛还提供了随行人员的部分名单，其中有一个名字引起了我的注意——苗安，是商队的护卫长之一。”
“苗安？”张绥之重复着这个名字，脑海中迅速搜索，但并无印象。
“对！就是这个苗安！”木靖语气加重，“关键之处在于，阿诗玛手下的老吏认出，这个苗安早年曾因盗窃罪入过狱，虽然后来凭着一身武艺做了护卫，但终究是有过案底的人！而且，据同商队的人隐约提及，苗安似乎对桑正阳给的酬劳不甚满意，途中曾有过口角。桑正阳携带巨款归来，这苗安见财起意、杀人越货的嫌疑极大！”
木靖越说越激动：“我已让赵虎带着人手，根据线索去缉拿苗安了！若真是他，这案子便可告破！”
“木大哥，”张绥之沉吟道，“苗安确有嫌疑，但……那个‘令狐畔’不去查查吗？我总觉得此名出现在桑正阳的笔记中，绝非偶然。还有，苗安若真是凶手，为何不远走高飞，反而还留在丽江城内？”
木靖闻言，不以为然地摆了摆手，笑道：“绥之啊，你就是心思太重，想得太多。那个‘令狐畔’？哦，我顺便也查问了，确实是往来茶马古道的一个小商人，名声尚可，算是诚实商家。他与桑正阳或许有过几次合伙，但据闻交情不深。你要是不放心，自己再去问问便是。”说着，木靖从袖中掏出一张纸条，上面写着一个地址，塞到张绥之手里，“这是令狐畔在丽江城内的临时住址。贤弟，我知道你谨慎，但眼下苗安这条线是明摆着的线索，机不可失。我先去衙门坐镇，等赵虎消息。你若得空，自己去令狐畔那儿走一趟，也好安心。”
说完，木靖拍了拍张绥之的肩膀，便风风火火地转身离去，显然是急着去等赵虎抓捕苗安的消息。
张绥之捏着那张写着地址的纸条，站在原地，心中五味杂陈。木靖的雷厉风行和找到线索的喜悦他能理解，但那种几乎认定苗安就是凶手的笃定，让他隐隐感到不安。案件的侦查，最忌先入为主。
他深吸一口气，决定双管齐下。他唤来早已被动静惊醒、正扒在门边好奇张望的花翎和阿依朵，简略说明了情况。
“花翎，阿依朵，随我去见一个人。”张绥之道，“木大哥那边有了嫌疑人，但我们也不能放过任何蛛丝马迹。”
花翎一听有行动，立刻雀跃起来：“好呀好呀！绥之哥哥，我们这就去查那个‘令狐畔’！”
阿依朵也用力点头，眼中充满信任：“绥之哥哥去哪里，我们就去哪里。”
赵虎带着七八名精干衙役，隐在丽江城东一处鱼龙混杂的街巷转角。此处房屋低矮杂乱，往来多是行色匆匆、面目模糊的江湖客，正是藏污纳垢、进行秘密交易的好地方。众人的目光紧紧锁着前方不远处一个蹲在旧货摊前、看似随意翻检货物的精瘦汉子——那正是苗安。
约莫过了一炷香的时间，三个做短打扮、腰间鼓鼓囊囊的汉子悄然走近，为首者与苗安对了个眼神。双方并未多言，苗安从怀中掏出一个沉甸甸的布包递过去，对方则将一个尺许见方、看上去颇为结实的榆木手提箱交到苗安手里。苗安接过箱子，下意识地掂了掂，点了点头。
“动手！”
就在交易完成、双方即将分开的刹那，赵虎猛地一声暴喝，如同惊雷炸响！他身先士卒，如同猎豹般从藏身处扑出，手中铁尺带着风声直取苗安！其余衙役也从巷头巷尾、屋顶墙后同时现身，瞬间将苗安围在核心！
“官府拿人！休得反抗！”
赵虎带来的都是经验丰富的老手，两人一组，配合默契，铁尺锁链齐出，眨眼间便将苗安打翻在地，捆了个结实。
“放开我！你们凭什么抓我！我犯了什么王法！”苗安梗着脖子，犹自挣扎叫嚷，脸色却已有些发白。
赵虎冷笑一声，并不答话，弯腰捡起那个摔落在地的榆木箱子。箱子颇沉，锁扣紧闭。赵虎抽出腰间佩刀，用力一撬，“咔吧”一声，锁扣崩开。他掀开箱盖——
周围顿时响起一片压抑的惊呼！
箱子里并无他物，只有满满一沓沓、码放整齐的银票！在昏暗的光线下，那些印着各色钱庄徽记的纸片，散发着令人心悸的诱惑力。赵虎粗略一翻点，心头也是一震：全是见票即兑的大额官票，粗略估算，竟不下两千两之巨！
一个商队护卫，哪来这么多现银？又为何在此地与不明身份的江湖人进行如此隐秘的交易？
赵虎合上箱盖，目光如刀，刮过苗安瞬间惨无人色的脸，厉声道：“苗安！你涉嫌谋害桑正阳，劫掠财物！现在人赃并获，还有什么话说？带走！”
苗安张了张嘴，似乎想辩驳，但看着那箱银票和虎视眈眈的衙役，最终只是颓然低下头，被衙役们粗暴地拖起，连同那箱沉重的“罪证”，一同押往府衙大牢。
与此同时，张绥之，花翎，阿伊朵三人匆匆用了些早点，便按照地址寻去。令狐畔的住处位于城南一片相对安静的巷弄里，是一处小巧但颇为雅致的独门院落，白墙黛瓦，与丽江常见的纳西民居略有不同，更带些江南园林的韵味。
叩响门环后，不久，一名小童开门，听闻来意后，引着三人入内。在客厅等候片刻，一位年约三旬、身着素色锦袍的男子缓步走出。此人面容清癯，眉目疏朗，举止从容，透着一股温文尔雅的书卷气，若非早知他是商人，张绥之几乎要以为他是位隐居的学究。
“在下令狐畔，不知几位贵客莅临，有何见教？”男子拱手施礼，声音平和。
张绥之还礼，开门见山道：“打扰令狐先生了。在下张绥之，这位是家姐的友人花翎姑娘、阿依朵姑娘。今日冒昧来访，是想询问关于桑正阳桑先生之事。”
令狐畔闻言，脸上掠过一丝恰到好处的惊讶与惋惜，他轻轻叹了口气：“原来是张公子。不瞒您说，关于桑兄的噩耗，今早木靖木大人已经派人来询问过了。唉，真是天有不测风云，桑兄为人豪爽，生意上也颇有见地，不想竟遭此横祸，令人扼腕。”
张绥之仔细观察着令狐畔的神情，继续问道：“听闻先生与桑先生曾有生意往来？”
令狐畔点了点头，坦然道：“确实有过几次合作。茶马古道艰险，商队之间互相照应、合伙经营也是常事。我与桑兄算是旧识，但交情谈不上深厚，多是生意上的互利罢了。上次合伙，还是三个月前的一批茶叶运往打箭炉（康定）。自那之后，便各忙各的，少有联系了。若非木大人告知，我尚不知他已回到丽江，更不料已是天人永隔。”
他的回答滴水不漏，神情自然，看不出任何破绽。张绥之又旁敲侧击地问了几个关于桑正阳生意习惯、交往圈子的问题，令狐畔均对答如流，所言与目前掌握的信息并无矛盾之处，但也未提供任何新的线索。
问话至此，似乎已无法得到更多信息。张绥之心中虽仍有疑虑，但表面上看，令狐畔确实如木靖所说，像个“诚实商家”，与案件关联不大。
起身告辞前，张绥之心念微动，拱手道：“今日叨扰先生了。不知可否向先生求取一张名帖？他日若有机会，或可再向先生请教茶马贸易的学问。”
令狐畔似乎有些意外，但很快便欣然应允，从怀中取出一张制作颇为精美的名帖，递给张绥之。名帖用的是上等宣纸，边缘印有暗纹，正中楷书“令狐畔”三字，笔力遒劲，更特别的是，名帖一角还精心绘制了一幅小小的墨线肖像，虽仅寥寥数笔，却将令狐畔清雅的神韵捕捉得十分传神。
“小玩意儿，让张公子见笑了。”令狐畔谦逊道。
张绥之道谢，将名帖小心收好，便带着花翎和阿依朵离开了令狐宅邸。
走出巷口，花翎忍不住嘟囔道：“绥之哥哥，这个令狐畔，说话滴水不漏，像个泥鳅似的，滑不溜手！我看他就不像表面那么简单！”
阿依朵也细声细气地附和：“是呀，他太镇定了，好像什么都算计好了一样。”
张绥之默然不语，手中摩挲着那张质地精良的名帖。令狐畔的应对确实太过完美，反而让他觉得有些不真实。尤其是那张带有画像的名帖，虽显诚意，但在商人中并不常见，倒像是刻意准备的。他抬头看了看天色，道：“我们先回衙门，看看木大哥那边情况如何。”
与此同时，丽江府衙的一间审讯房内，气氛凝重。
木靖端坐主位，面色沉肃。他对面，坐着一个身材精壮、肤色黝黑的汉子，正是被捕的苗安。苗安约莫三十五六年纪，手脚粗大，眉眼间带着一股江湖人的悍气，但此刻眼神中更多的是愤懑和不平。赵虎按刀立在苗安身后，两名衙役守在门口。
桌上，摆着一个打开的木箱，里面是整整齐齐的一叠银票，面额不等，但粗略估算，竟有近两千两之巨。
“苗安！”木靖声音严厉，“本官再问你一次，这些银票，从何而来？与你一同从乌思藏归来的桑正阳桑先生，昨日被发现死于城北芝麻巷，随身携带的十万两巨款不翼而飞！你昨日在‘醉仙楼’后巷与何人交易？这箱银票，是否就是赃款？你是否见财起意，杀害了桑先生？”
苗安梗着脖子，声音沙哑却带着倔强：“木大人！小的冤枉！小的已经说过多少次了！桑先生是东家，我只是他雇的护卫，他给钱，我办事，他死了跟我有什么关系？我昨天是去见了个人，那是之前帮人押镖，人家欠我的辛苦钱，这次碰上了，就把尾款结给我了！这钱干干净净，是我拿命拼来的！凭什么说我是杀人越货的强盗？”
“帮你押镖？何人欠你尾款？你说清楚！”木靖逼问。
苗安眼神闪烁了一下，梗着脖子道：“是……是道上一个朋友，说了名字大人您也不认识。反正这钱来路正当！”
“来路正当？”木靖冷笑一声，拿起一张银票，“这银票是‘通四海’柜坊的，桑正阳在瑞丰柜坊存钱，你却拿着别家柜坊的银票，还说与桑正阳无关？苗安，你早年就有盗窃前科，如今又恰在桑正阳死后得到大笔银钱，天下哪有如此巧合之事？本官劝你从实招来，免受皮肉之苦！”
苗安脸上横肉一跳，怒道：“木大人！您不能因为小的有过失脚，就认定小的这次一定是贼！桑先生死了我也很难过，但我真的什么都不知道！再说了，小的现在也算是为茶马司办事的人，您无凭无据，光靠猜测，就想定我的罪吗？”
他最后一句，隐隐带上了茶马司的背景，意在提醒木靖，动他需要确凿证据。
木靖脸色铁青。他确实没有直接证据证明苗安杀人。现场没有目击证人，没有找到凶器，苗安虽有大量来路不明的银票，但咬死是他人所还的旧债，一时也难以核实。仅凭有案底和资金往来，确实无法形成完整的证据链。
僵持了约莫半个时辰，无论木靖如何讯问，甚至加以威慑，苗安始终咬定自己是清白的，对桑正阳之死一无所知，银票来源也拒不交代清楚。
最终，木靖无奈，只能命书吏记录下苗安的口供，并让其按了手印。他阴沉着脸，对赵虎道：“给他画像存档。暂时……将他释放。”
“大人？”赵虎有些不解。
木靖压低声音：“盯紧他！放出话去，就说他嫌疑重大，本官已掌握关键证据，只是暂缺一环。若他真是凶手，必定心虚，或有后续动作。派人十二时辰轮班监视，一举一动都要向我汇报！”
“是！”赵虎领命。
于是，苗安在被扣押了大半天后，得以离开衙门。但他并不知道，身后已然跟上了几条“尾巴”。