回到张府，母亲王氏见儿子不仅平安归来，还带回了两位活泼伶俐的“义女”，虽是意外，却也欢喜。她热情地拉着花翎和阿依朵的手，见她们虽衣着与汉家女子不同，但眉眼灵动，举止大方，更是心生怜爱，忙不迭地吩咐下人收拾出两间相邻的雅致厢房，又张罗着添置新被褥、洗漱用具，生怕委屈了这两位初来乍到的“山里姑娘”。“到了这里，就跟自己家一样，千万别拘束！”
王氏慈爱地拍拍花翎和阿依朵的手，又转头对张雨疏笑道，“雨疏，你明日得空，带两位妹妹去街上逛逛，添置些合身的衣裳首饰，也尝尝咱们丽江城里的点心。”
张雨疏含笑应下：“娘放心，女儿省得，我打算带绥之和两位妹妹一起去云霞阁吃饭。”
一旁的张绥之闻言，眼珠一转，凑到姐姐身边，压低声音：“姐姐，既是去云霞阁那样的好地方，何不把木靖哥哥也请上？他今日帮了我们不少忙，也该谢谢人家。再说……人多也热闹嘛！”
张雨疏被弟弟说中心事，羞恼地瞪了他一眼，作势要拧他耳朵，嘴角却忍不住微微上扬，低声道：“就你话多！木大人公务繁忙，岂是我们想请就请的？”
“不请怎知他不来？”张绥之笑嘻嘻地躲开，“我这就让福伯去送帖子！说完，不等姐姐反对，便一溜烟跑去找管家福伯了。
第二天清晨，薄雾如轻纱般笼罩着丽江古城。云霞阁酒楼刚刚卸下门板，开始一天的营生。
这座坐落于南门内主街交汇处的三层建筑，堪称丽江的五星级大酒店。它采用白族经典的“三坊一照壁”格局，飞檐斗拱是汉家的气派，而门窗上繁复绚丽的彩绘则洋溢着纳西族的奔放热情。此时楼内颇为安静，住宿的客人大多还未起身，用早膳的客流尚未到来，只有伙计和厨子们里外忙碌的声响，为午间即将到来的喧闹做准备。
跑堂的伙计刚用清水将门口的地面洒扫干净，一抬头，便看见一位身着直裰道袍、头戴小帽、嘴里叼着一根精致瓷烟斗的富态男子踱步而来。伙计连忙堆起笑脸迎上前：“客官早！您是用早点还是住店？”
那富商模样的男子从嘴里取下烟斗，吐出一口淡淡的烟圈，操着略带江南口音的官话道：“住店。给我开一间上房，要清净点的。”说着，他从怀里摸出一块乌木腰牌，在伙计眼前晃了晃，“在下叫桑正阳，徽州人，常年在边境跑些茶马生意，这是木府特颁的通行令牌。”
伙计眼尖，认得那令牌不假，又见这位桑老板气度不凡，不敢怠慢，连忙引他入内，同时高声招呼掌柜的。
掌柜的是个精干的中年人，闻声从柜台后转出，接过令牌仔细验看后，脸上笑容更盛：“原来是桑老板大驾光临，失敬失敬！快，给桑老板安排三楼临街的雅间，要最是宽敞安静的！”
桑正阳满意地点点头，随着伙计往柜台走。掌柜的捧出登记簿和笔墨，桑正阳伸出右手，执笔蘸墨，郑重地在簿子上签下了“桑正阳”三个字。写完，他将笔搁下，随口对掌柜的道：“掌柜的，借个火，在下这烟斗快熄了。”
掌柜的连忙从柜台下取出火折子，吹燃了递过去。桑正阳就着火苗，慢条斯理地重新点燃烟斗，深深吸了一口，吐出烟雾，这才跟着伙计上楼看房间去了。
约莫两个时辰后，已近巳时，丽江城内另一处热闹所在——瑞丰柜坊内，气氛却有些异样。柜坊的大老板胡金，一个身材微胖、面色红润、眼神锐利的中年人，正亲自坐镇在后堂雅室。几位柜坊的管事和账房先生垂手侍立在一旁，桌上早已备好了上等的普洱茶和精致的点心，显然是在等待一位重要的客人。
“时辰都快到了，桑老板怎么还没来？”胡金有些焦躁地用手指敲着桌面，再次问道。十万两白银的存银，对于瑞丰柜坊来说也是一笔不小的生意，而且对方约定的时间已过，却迟迟不见人影，这让他心中升起一丝不安。
“东家，约定的时间是巳时三刻，或许桑老板路上有什么事耽搁了？”一位老成持重的账房先生宽慰道。
“耽搁？十万两银子的事也能耽搁？”胡金眉头紧锁，猛地站起身，“不成，我得亲自去云霞阁看看！别是出了什么岔子。”说完，他带上两个得力的小厮，急匆匆出了柜坊，直奔城南的云霞阁。
到了云霞阁，正值上午客流稀少的时段。胡金径直走到柜台前，向掌柜的打听桑正阳。
掌柜的一见是瑞丰柜坊的胡大老板，不敢怠慢，忙拱手道：“胡老板，您找桑老板，刚才桑老板在堂中见了一位朋友，随后就出去了？
随后，掌柜的指了指不远处一张临窗的桌子，桌上果然放着一壶茶，两只茶杯，其中一只杯里还有小半杯残茶，摸上去竟尚有余温。
“刚才？”胡金心中一动，“那人长什么样？”
“这个……没太留意，好像也是个跑生意打扮的，戴着个斗笠，没看清正脸。”掌柜的回忆道。
正说着，一个穿着锦袍、体型富态的男子从楼梯上走下来，看样子也是住店的商人。掌柜的抬眼一看，下意识地对胡金道：“哎，胡老板，您看，那不是桑先生下来了吗？”
胡金顺着掌柜的手指望去，脸色顿时沉了下来，怒道：“掌柜的，你眼花了吧！这哪里是桑正阳桑先生？！”
那被指着的富商也是一愣，随即摆手笑道：“掌柜的认错人了，鄙姓赵，不姓桑。”
掌柜的顿时尴尬不已，连连道歉：“对不住对不住！赵老板，胡老板，是小老儿眼拙！许是桑老板有事出去了？胡老板，您看这样，等桑老板回来了，我立刻让他去柜坊找您，可好？”
胡金憋了一肚子火，却又无处发作，只能冷哼一声，拂袖准备离开。
就在这时，坐在大堂另一侧角落安静喝茶的一桌客人中，一个清朗的声音响起：“胡老板，请留步。”
胡金回头，只见那桌坐着四位客人：一位气质温婉的少女，一位衣着火辣、眼神灵动的部落女孩，还有一位俊秀文雅的少年公子，以及一位身着官服、气度沉稳的年轻官员。刚才发声的，正是那张绥之。
胡金正在气头上，见是个半大少年，没好气地道：“你这小娃娃，叫住我作甚？没看见我正烦着吗？”
张绥之却不恼，起身拱手一礼，和颜悦色地问道：“打扰胡老板了。方才听您和掌柜的言语，似乎是在寻找一位姓桑的先生？不知这位桑先生是何许人也，竟劳您亲自来寻？”
胡金见这少年举止有礼，气度不凡，又见他身旁那位年轻官员目光沉静，不似常人，勉强压住火气道：“小公子，这是我柜坊的生意上的事，不便与外人道。那桑正阳是在下的大客户，说好了今日要在我的瑞丰柜坊存十万两银子，结果人影都不见，真是岂有此理！”
张绥之还未答话，他身旁那位年轻官员——木靖，缓缓放下茶杯，开口道：“胡金，你看清楚，真的本官是谁吗？”
胡金定睛一看，这才认出这位穿着常服的官员竟是木府摄政夫人的义子、同知木靖大人，顿时吓了一跳，额头上冒出冷汗，连忙躬身行礼：“哎哟！小的有眼无珠，没瞧见是木大人在此！小的该死！木大人恕罪！”
木靖摆了摆手，语气平和却带着威严：“罢了。这位张公子是本官的贵客，他问你话，你如实回答便是。这位桑先生到底是怎么回事？”
胡金再不敢隐瞒，一五一十地说了出来：“回木大人，张公子，是这么回事。约莫三天前，这位桑正阳桑老板找到我们瑞丰柜坊，说他从江南来，做茶马生意赚了大钱，手头有十万两现银，想在丽江找个稳妥的柜坊存放。我们瑞丰柜坊是丽江老字号，信誉卓著，他考察了几家，最终选定了我们。本来约好是今日巳时三刻，他带着银票或者现货到柜坊办理存银手续。我们不敢怠慢，早早准备好了，可左等右等不见人，俺这才心急火燎地找到他落脚的云霞阁来。谁承想，人居然不见了！掌柜的说刚才还见他喝茶，这茶水还是温的，人能去哪儿呢？”
张绥之听完，眉头微蹙，走到刚才掌柜指的那张茶桌旁，仔细观察起来。只见桌上放着一壶普洱，两只白瓷茶杯。一只杯子是满的，似乎没人动过；另一只杯子里有半杯残茶，杯沿有一个模糊的唇印。他伸手摸了摸茶壶壁，果然还有一丝温热。
张雨疏轻声道：“或许……他们是一起出去的？有什么急事？”
张绥之顿了顿，目光在那温热的茶杯上停留片刻，终究摇了摇头：“姐姐说得是，或许他们临时有事一同出去了。这桑正阳是个大活人，又有同伴，许是生意上突然有了什么变动。眼下无凭无据，更无苦主报案，我们贸然插手，反而不妥。”
他转向神色焦虑的胡金，温言道：“胡老板，且宽心再等等，或许午后桑先生便去柜坊寻你了。若到晚间仍无消息，你再报官或另做打算不迟。”木靖也微微颔首：“绥之说得在理。胡金，你先回柜坊等候，勿要自乱阵脚。”
胡金见两位大人都如此说，只得压下满腹疑虑，躬身告退。
此事暂告一段落，四人用罢午饭，木靖因府衙尚有公务，便先行告辞。张绥之姐弟则带着依旧对丽江城中一切充满好奇的花翎与阿依朵，在街上又逛了片刻，买了些小玩意，便回转张府。回到府中，张绥之陪母亲说了会儿话，又将带给家人的礼物分派了，这才回到自己书房。窗明几净，熟悉的书墨香气让他心神稍定。他拿起一本书，却有些看不进去。
张绥之坐在书案前，手中虽捧着一卷《洗冤集录》，目光却怔怔地落在摇曳的烛火上，脑海中反复回放着白日里云霞阁那桌尚有余温的茶，以及胡金那焦躁不安的神情。十万两白银，神秘的桑正阳，还有那个戴着斗笠、看不清面容的“朋友”……这一切像一团迷雾，萦绕在他心头，挥之不去。
“绥之，怎么了？还在为白天的事胡思乱想？”一声温柔的呼唤打断了他的思绪。张雨疏端着一杯刚沏好的热茶走了进来，轻轻放在书案上，关切地看着弟弟，“瞧你眉头皱的，都能夹死蚊子了。案子不是已经了结了吗？木景云也已伏法，还有什么心事？要不姐姐陪你聊聊天。”
张绥之接过茶杯，暖意透过瓷壁传到掌心，他叹了口气，将心中的疑惑说了出来：“姐，我只是觉得有些蹊跷。那个桑正阳，一个商人，做什么生意能一下子赚到十万两白银？这笔数目，未免也太惊人了。我朝岁入虽丰，但十万两对于个人而言，依旧是天文数字。”
张雨疏在一旁的绣墩上坐下，理了理裙裾，也露出思索的神色：“是啊，我也从未见过这么多钱。听父亲说过，寻常富户，家资万两已算巨富。这桑老板……莫非是做那盐铁之类的朝廷专营生意？”
张绥之摇了摇头，抿了一口热茶，茶香让他精神稍振：“盐铁之利虽厚，但管制极严，非寻常商人能轻易涉足，且利润也未必能一次聚敛如此之巨。依我看，最有可能的，还是与这丽江息息相关的——茶马贸易。”
他放下茶杯，正色为姐姐解释道：“姐姐有所不知，我朝自太祖高皇帝起，便将茶马贸易视为‘军国要政’，朝廷握有绝对核心控制权。大明刚刚建立就颁布了《茶马法》，设立茶马司专管茶马互市，还推行茶引制，商人需纳钱请引，才能合法经营茶叶，无引私茶一旦被查获，处罚极重。朝廷对私茶的打击堪称酷烈，不仅规定私茶出境与关隘失察者甚至可判凌迟，就连太祖高皇帝的驸马都尉欧阳伦，当年也因为私贩茶叶而被处死，以儆效尤。”
他顿了顿，继续道：“我们丽江地处滇藏要冲，这里的茶马交易，更是严格遵循朝廷定下的官茶收购、茶马比价等规则。其核心目的，是为了用我们内地的茶叶，换取藏区及周边部落的优质战马，实现‘联番制虏’的目标，巩固边防。木府作为朝廷册封的丽江世袭土知府，实际上是朝廷茶马政策在地方最重要的执行与管理者。你瞧我们丽江古城为何不设城墙？据说便是木氏先祖为了方便商旅自由出入，刻意为之，让丽江成为滇藏茶马古道上最核心的货物集散地之一。木府负责维护当地贸易秩序、征收相关税赋、对接往来藏汉商队，并依托其强大的武力保障商路安全。可以说，木府是朝廷茶马政策在丽江落地的关键力量，自身也通过贸易相关的活动积累了巨额财富。”
“然而，”张绥之话锋一转，“正所谓利之所在，人争趋之。茶马之利何等丰厚？百年前，私人是完全被禁止参与茶马交易的，朝廷垄断了茶叶的生产、运输和销售。但高额利润让私茶贸易屡禁不止，到了宣德年后，走私愈发猖獗，听闻弘治年间，私营茶叶的交易量甚至已能占到市场一半以上。朝廷无奈，后来才逐渐放宽政策，到了如今，商人可以通过购买茶引的方式合法参与茶马贸易。甚至，部分私商还会依托木府的庇护开展经营；木府也会通过抽取私商赋税等方式，默许部分合规的私人贸易。久而久之，私人经营逐渐成为丽江茶马交易的重要补充。这种生意，向来是暴利所在，若能打通关节，组织起庞大的商队，一次性赚取十万两白银，虽然惊人，却也并非完全不可能。”
张雨疏听得入神，恍然大悟：“原来这里面有这么多门道。经你这么一说，这桑老板能做这么大生意，想必也是手眼通天的人物。只是……他这般失踪，连同那十万两银子，怕是背后牵扯不小。”
张绥之点头：“正是如此。所以我总觉得心下难安。那云霞阁掌柜说桑正阳是见了朋友后离开，茶水尚温，人却不知所踪，这本身就透着古怪。若真是临时有急事，也该和柜坊打声招呼，岂会如此杳无音信？”
姐弟二人又聊了片刻，张雨疏见时辰不早，便嘱咐张绥之早些休息，莫要过于劳神，随后便离开了书房。
夜色渐深，丽江古城沉浸在一片静谧之中，唯有更夫敲梆的声音偶尔传来。张绥之吹熄了书房的灯，回到自己房间，却依旧毫无睡意，又拿起一本闲书翻看，试图驱散心中的不安。
就在他勉强沉浸于书中文字时，院外忽然传来一阵急促的脚步声和压低的呼唤声：“绥之！绥之贤弟！睡下了吗？”
是木靖的声音！而且语气中带着明显的慌张。
张绥之心头一凛，立刻披衣起身，打开房门。只见木靖站在门外，官袍有些凌乱，脸上带着惊疑不定之色，额角甚至能看到细密的汗珠。
“木大哥？发生何事了？如此匆忙？”张绥之连忙将木靖让进屋内。
木靖喘了口气，也顾不上礼节，急声道：“不好了，绥之！刚刚接到报案，是瑞丰柜坊的胡老板！他说那桑正阳直到柜坊打烊也未曾出现，他派人去云霞阁问询，客栈老板也说桑正阳自上午出去后，就再没回来过，连行李都还在房中！更诡异的是，胡老板多方打听，联系了桑正阳在丽江府的家，那边的人却回复说，桑正阳近年根本未曾回家，他口中那‘赚了十万两’的生意，家人更是毫不知情！那十万两白银，仿佛凭空出现，又随着他的失踪而消失了！”
张绥之闻言大惊失色：“什么？！一直没回家？家人也不知悉？那这十万两白银的来历……”
“此事蹊跷太大！”木靖神色凝重，“我已命人暂时封锁消息，但纸包不住火。绥之，你白日里也见过那胡金，对此事似有疑虑，愚兄想来想去，此事恐怕非比寻常，需得谨慎处理。你心思缜密，连木景云那般精巧的密室杀局都能勘破，可否随我再去一趟云霞阁，现场查看一番？或许能发现些衙役们忽略的线索。”
“义不容辞！”张绥之毫不犹豫地应下。他迅速穿好外袍，想了想，又对木靖道：“木大哥，请稍候片刻。我让花翎和阿依朵一同前去。”
木靖有些不解：“两位姑娘？此事恐怕……”
张绥之解释道：“她二人是火把寨出身，常在山野行走，观察力敏锐，尤其对气味、痕迹等有独到之处。况且，她们并非官府中人，有时反而能注意到我们容易忽略的细节。多一双眼睛，多一分把握。”
木靖想了想，觉得有理，便点头同意。
张绥之立刻去厢房叫醒了花翎和阿依朵。两位少女一听有案子，非但没有困意，反而兴奋不已，立刻精神抖擞地穿戴整齐，跟着张绥之和木靖出了张府。
夜色下的丽江古城，万籁俱寂，青石板路在月光下泛着清冷的光泽。四人带着两名木靖的亲随衙役，提着灯笼，快步向南门内的云霞阁走去。
与此同时，在丽江城的另一边，城北一处相对僻静、罕有行人的小巷深处。
一对纳西族的年轻小情侣，正趁着夜色和家人的不注意，偷偷溜出来私会。男孩名叫阿木，女孩名叫阿花，两人正是情窦初开、如胶似漆的年纪。小巷幽暗，只有远处民居窗户透出的微弱灯火和朦胧的月光勾勒出彼此的轮廓。
“阿花……”阿木的声音带着急促的喘息，将阿花紧紧搂在怀里，靠在冰冷的墙壁上，迫不及待地低头寻找她的嘴唇，一只手笨拙地试图解开她胸前衣襟上的盘扣。
阿花娇羞无限，半推半就，声音细若蚊蚋：“阿木哥……你……你温柔点嘛……别扯坏了我的新衣裳……”
两人意乱情迷，沉浸在彼此的温热气息中。阿木好不容易解开了一颗扣子，手指触碰到少女细腻的肌肤，更是激动难耐，动作也愈发大胆起来。阿花闭着眼，脸颊滚烫，任由情郎施为。
就在阿木的手试图进一步探索时，阿花忽然觉得脚踝处碰到一个软中带硬、冰凉彻骨的东西。她下意识地低头一看——借着微弱的光线，她隐约看到墙角阴影里，似乎蜷缩着一个人形的东西，那只冰冷的东西，正是一只毫无生气的人手！
“啊——！！！”
一声凄厉至极的尖叫瞬间划破了城北夜空的宁静！阿花猛地推开阿木，整个人弹跳开来，脸色惨白，手指颤抖地指着墙角，牙齿咯咯作响，却再也说不出一个字。
阿木也被这突如其来的尖叫吓了一跳，顺着阿花所指的方向望去。待他看清那阴影中的确是一具姿态扭曲、面色青白的尸体时，也是魂飞魄散，两腿发软，差点瘫坐在地。短暂的惊恐过后，他强自镇定，拉起几乎吓傻的阿花，连滚爬爬地冲出小巷，带着哭腔大声呼救：“死人啦！巷子里有死人啊！”
夜色如墨，浸染着丽江古城的飞檐翘角。亥时已过，万家灯火渐次熄灭，唯有打更人悠长的梆梆子声，在空旷的街巷间回荡，更添几分深夜的寂寥。