正月的长安，年节的红火与喧嚣尚未散尽，宫墙内的空气却已凝滞如冰。武媚娘以“为先帝祈福、带发修行、佐理后宫佛事”之名，被王皇后正式接入宫中，安置在紧邻立政殿的一处僻静小院——兰心苑。这处院落不大，但胜在清幽独立，院中植有几株老梅，此刻正凌寒绽放，倒与“带发修行”的素净名头相得益彰。王皇后拨了两名看着老实本分的宫女（一名唤作秋月，一名唤作冬雪）并一名哑巴内侍伺候，规格待遇仅比普通有品阶的宫人略高，远不及正经妃嫔，却也无人敢刻意怠慢——毕竟是皇后亲自接回的人。
然而，这看似平稳的回归，甫一落定，便被投注了无数道含义复杂的目光，迅速卷入了后宫暗流汹涌的漩涡中心。武媚娘如同一颗投入看似平静湖面的石子，激起的涟漪，远比王皇后预想的要激烈，也远比她自身预计的，更加险恶。
最先发难的，自然是萧淑妃。这位正当盛宠、又诞有皇子的妃子，对王皇后本就心存轻蔑与敌意，如今见皇后竟从感业寺接回一个先帝旧人，且是当年在宫中时就以“容貌才情”闻名的武媚娘，顿时如临大敌，怒火中烧。在她看来，这无疑是王皇后黔驴技穷，竟想出如此“下作”手段，用“先帝旧人、带发修行”的幌子，行“固宠”、“分宠”之实！更何况，她对武媚娘本就无甚好感，当年同在宫中时，便隐隐感到此女心机深沉，非池中之物。
“好一个‘虔心礼佛’、‘佐理佛事’！” 萧淑妃在自己华丽奢靡的披香殿内，摔碎了一只御赐的琉璃盏，气得浑身发抖，“王静那个蠢妇，自己拢不住陛下的心，竟想出这等龌龊法子！把一个先帝的侍妾弄回宫来，还说什么带发修行？呸！分明是狐媚子想借着旧情，重新勾引陛下！她武媚娘是个什么东西？也配？”
她身边的掌事宫女连忙劝慰：“娘娘息怒！那武氏不过是皇后弄回来装点门面、恶心娘娘的玩意儿。陛下圣明，岂会多看一个先帝旧人、且是出家之人？娘娘如今圣眷正浓，又育有皇子，何必与她一般见识？没得降低身份。”
“你懂什么！” 萧淑妃美目含煞，“陛下近日……时常提起先帝，言语间颇有追思之情。王静这贱人，怕是摸准了陛下这点心思！那武媚娘当年在宫中，陛下还是晋王时，就……哼！本宫绝不能让她有翻身之日！”
萧淑妃当即行动起来。她先是借着向皇帝请安、伴驾的机会，以“关怀”的口吻，状似无意地提起：“陛下，听闻皇后姐姐从感业寺接回了武才人……哦，如今该称武氏了。说是为父皇祈福，在宫中带发修行。皇后姐姐真是心善，体恤旧人。只是……这宫规礼法，先帝嫔妃回宫居住，虽说是修行，总该有个明确的名分规制才好，免得宫人们不知如何侍奉，乱了尊卑。”
这话绵里藏针，既点出武媚娘“先帝嫔妃”的敏感身份，暗示其回宫“不合礼法”，又暗指王皇后此举可能“乱了宫规”。皇帝李治闻言，只是淡淡“嗯”了一声，未置可否，但眉头几不可察地微蹙了一下。萧淑妃察言观色，心中冷笑，知道种子已经种下。
接着，萧淑妃利用自己在宫中经营多年的势力，开始对兰心苑进行全方位的、不动声色的打压与孤立。尚宫局、内侍省中依附萧淑妃的宦官、女官，对兰心苑的用度供给、人员调配，开始有意无意地拖延、克扣。送往兰心苑的炭薪，总是最次的烟炭；份例中的时新果蔬、精致点心，常常“恰好”短少或“运送途中损坏”；就连浆洗衣物、领取灯油蜡烛，也时常被各种借口推诿。秋月、冬雪出去办事，常遭其他宫殿宫人白眼或冷语，甚至被刻意排挤。
更有甚者，关于武媚娘的种种流言蜚语，开始在宫中隐秘流传。有说她“在感业寺便不安分，与朝中某新贵大臣暗通款曲”；有说她“假借修行之名，实则以狐媚之术蛊惑皇后，欲图东山再起”；更恶毒者，竟影射她“命格克夫”，先帝驾崩与其有关，是不祥之人……这些流言来去无痕，却如跗骨之蛆，不断侵蚀着武媚娘本就如履薄冰的生存空间。
王皇后那边，起初对武媚娘还算客气，时常召见，询问佛经，让她协助处理一些无关紧要的、与后宫祭祀、赏赐僧尼相关的事务，似乎真将其视为“佐理”之人。武媚娘也表现得极为恭顺勤勉，每日除了在兰心苑小佛堂诵经，便是去立政殿听候差遣，谨言慎行，对皇后毕恭毕敬，对宫人温和有礼，从不逾矩半步。她甚至主动提出，亲手为皇后抄写祈福经卷，以表忠心。
然而，王皇后并非毫无保留。她接回武媚娘，本意是借其分萧淑妃之宠，制衡萧氏。但眼见皇帝对武媚娘的回归反应平淡，并未表现出特别的关注，而萧淑妃的反扑又如此迅速凌厉，王皇后心中不免生出几分犹疑和懊悔，担心自己此举是否引狼入室，或徒惹一身骚。她对武媚娘的态度，也随之变得微妙起来。召见的频率降低，交代的事情越发琐碎无关紧要，赏赐也多是些象征性的佛珠、经书，再无初时的“抚慰”之意。周尚宫私下提点武媚娘：“皇后殿下近日心烦，萧淑妃那边闹得厉害，陛下又……你且安分些，莫要生事。”
武媚娘心中雪亮。王皇后这是退缩了，在观望，甚至可能随时将她当作弃子抛出，以平息萧淑妃的怒火或皇帝的些许不满。她在宫中的处境，看似是皇后接回，实则孤立无援，前有萧淑妃虎视眈眈，后有王皇后态度暧昧，四周是窥探与流言编织的罗网。
这一日，天降春雪，细碎如盐。武媚娘从立政殿请安回来，行至御花园僻静处，忽闻假山后传来几名宫女的窃窃私语。
“……兰心苑那位，还真当自己是什么人物了？不过是个先帝不要的，又被发配去做尼姑的，如今靠着皇后可怜，回来吃口闲饭罢了。”
“就是，你看她那样子，整天素着脸，穿着半旧不新的衣服，装给谁看？说不定心里怎么盘算着勾引陛下呢！”
“小声点！听说萧淑妃娘娘那边，最是厌烦她。咱们可别沾上晦气……”
“怕什么？我看她也蹦跶不了几天了。陛下压根没想起她这号人。皇后娘娘接她回来，怕是也后悔了……”
话语如冰锥，刺入耳中。武媚娘脚步未停，面色平静如常，仿佛什么都没听见。只是袖中的手，指甲深深掐入掌心，带来一丝尖锐的痛感，让她保持清醒。秋月和冬雪跟在她身后，闻言脸色发白，偷眼觑她，却只见一个挺直而沉默的背影。
回到兰心苑，哑巴内侍正费力地清扫院中积雪，动作迟缓。炭盆里的烟炭冒着呛人的青烟，屋内虽有地龙，却因炭次而暖意不足。冬雪低声抱怨尚宫局又克扣了银霜炭的份例，秋月则忧心忡忡地说，今日去领月例，又被刁难。
武媚娘摆了摆手，示意她们不必多言。她走到窗边，望着院中那几株在风雪中瑟缩却依旧绽放的老梅，目光幽深。这宫中的寒冷与恶意，比她预想的更甚。萧淑妃的攻势直接而凶狠，王皇后的退缩也在意料之中。皇帝……皇帝的态度，是关键中的关键。必须让他“看见”自己，而且必须是“恰当”地看见。
“秋月，将我前日抄好的那卷《金刚经》拿来。” 武媚娘忽然开口，声音平静无波，“陛下近日为国事操劳，我愿以此经，为陛下祈福静心。你想法子，看看能否通过周尚宫，不引人注目地送到陛下能看见的地方。记住，只需让陛下知道，这是我‘为陛下、为社稷’祈福所抄即可，不必多言其他。”
她不能直接去见皇帝，那会坐实“狐媚”的流言，也会触怒王皇后和萧淑妃。但可以通过这种看似无心、实则精心设计的方式，重新进入皇帝的视线。抄写经卷，是“带发修行”的本分；为皇帝祈福，是“忠君”的表现；通过周尚宫转交，既利用了与皇后的“旧情”渠道，又显得不那么刻意。
“是。” 秋月应下，心中对这位看似柔弱、实则心思缜密的主子，又添了几分敬畏。
就在武媚娘于宫中艰难周旋、步步为营之时，前朝的李瑾，也并未置身事外。他通过郭老夫人这条线，以及自己在宫中的一些眼线（如与太医署刘神威的密切关系，偶尔可探知些许后宫动态），对武媚娘的处境了如指掌。得知萧淑妃的刁难和王皇后的退缩，他眉头深锁。
“公子，武娘子在宫中，怕是举步维艰。” 李福低声道，“萧淑妃气焰嚣张，皇后又靠不住。是否要设法……”
“不可妄动。” 李瑾打断他，指尖轻叩桌面，“后宫之事，外臣插手乃大忌，尤其是我与她这层关系，若被察觉，便是万劫不复。萧瑀在朝中正虎视眈眈，巴不得抓住我的把柄。”
他沉吟片刻：“不过，我们也不能全然被动。萧淑妃之所以敢如此肆无忌惮，无非是倚仗萧瑀在朝之势，以及陛下宠爱。萧瑀那边，我自有计较。至于陛下……或许，该让陛下更清楚地看到，谁才是真正能为大唐带来‘实利’、巩固江山之人。”
他铺开纸笔，开始起草一份关于“新式海船龙骨与帆索改良”的奏报，这是“格物所”与将作监舟楫署、工坊匠师的最新研究成果，旨在提高海船航速与抗风浪能力，对海外贸易与海防至关重要。他要将这份凝聚“实学”智慧、关乎帝国未来“海洋利益”的成果，以一种隆重而恰当的方式，呈报给皇帝。他要让皇帝看到，他李瑾所代表的“实学”力量，正在为这个帝国开拓怎样的未来。而一个稳定、强盛的帝国，需要一个同样清醒、明智的君主，以及……一个能与之相匹配的、懂得“实学”价值的后宫环境？
这其中的微妙联系，他不必明言，相信以皇帝的聪慧，自能体味。同时，他也让王掌柜，通过隐秘渠道，向郭老夫人递了话，请其在合适的时机，以“闲谈”方式，向宫中交好的命妇“无意间”提及：李少监忙于国事，宵衣旰食，所创“格物所”汇聚天下巧思，所产新物、所献良策，皆利国利民，实乃陛下股肱之臣。至于宫中些许流言，不过是小人妒忌，陛下圣明，必不为所惑。
他要为武媚娘，也为自己，营造一种“在前朝锐意进取、无暇他顾”的正面形象，同时隐约传递“宵小流言不足信”的信号。这是一种更为高级和隐蔽的声援。
长安城的初雪，渐渐停歇。宫墙内外的博弈，却在这春寒料峭中，进入了更加诡谲而激烈的阶段。武媚娘在兰心苑的孤灯下，一笔一划，抄写着为皇帝祈福的经卷，字迹娟秀而沉静。李瑾在将作监格物所的烛火前，审阅着海船改良的图纸，目光锐利而专注。
他们身处不同的战场，面对不同的敌人，却仿佛能隔着重重宫墙与朝堂，感受到彼此的存在与支撑。这是一种超越了寻常情爱、建立在共同野心、深刻理解与绝对利益捆绑之上的、奇特而坚韧的同盟。
然而，风暴才刚刚开始。萧淑妃的恶意不会止步于克扣用度和散布流言，王皇后的摇摆也随时可能转向抛弃。皇帝的“看见”，又能带来多少实质的保护与转机？
武媚娘放下笔，揉了揉有些发酸的手腕，望向窗外沉沉的夜色。宫苑深处，不知何处传来隐约的丝竹之声，那是萧淑妃的披香殿，正在举办夜宴，据说皇帝也在。
她轻轻吹熄了灯。黑暗中，只有那双眸子，亮得惊人，如同雪地中潜伏的母狼，冷静、警惕，等待着给予猎物致命一击的时机。
后宫波澜恶，方显伊人色。这潭浑水，她既已踏入，便没想过要干净地离开。要么，乘风破浪，直上青云；要么，葬身于此，万劫不复。没有第三条路。