贞观二十三年的冬雪，似乎比往年更绵长、更彻骨。感业寺庭中那株老梅，在腊月最寒的几天里，终于颤巍巍地绽开了几簇淡得几乎看不见的血色花苞，却又迅速被新落的雪花覆盖，了无痕迹，仿佛从未有过那一点生机。青灯古佛，晨钟暮鼓，日子在单调的诵经声与木鱼敲击中，如同冻结的溪流，缓慢而冰冷地向前淌着。武媚娘一身淄衣，素面朝天，跪坐于佛前，双手合十，眼睫低垂，神色是经年累月修炼出的、近乎入定的平静。只有那挺直的脊背与袖中微微蜷起的手指，泄露着这具躯壳内从未真正熄灭过的、如同地火般炽热而压抑的灵魂。
三年了。自先帝驾崩，她被发配至此，已整整三年。三年间，她凭借过人的隐忍、机敏与刻意经营的“虔敬”形象，不仅在这清苦的尼寺中站稳了脚跟，更悄然织就了一张属于自己的、隐秘而有效的关系网。慧明师太早已对她言听计从，视为衣钵传人（至少表面如此）。郭老夫人这位在宗室命妇中颇有影响力的诰命，成了她最坚定的同情者与庇护人，时常入寺探望，更“无意间”在宫中、在命妇圈中，为这位“为先帝祈福、甘守清苦、才德兼备”的故人，洒下许多怜悯与赞誉的种子。通过郭老夫人，她也得以与宫中的周尚宫保持一条极其隐秘的联系渠道，得以知晓那九重宫阙内风云变幻的些许轮廓。
她清楚地知道，王皇后与萧淑妃的争斗已趋白热化。王皇后虽居正位，然无子嗣，性情端严有余，柔婉不足，渐失帝心。萧淑妃年轻貌美，育有皇子，又得其父萧瑀在朝中为援，圣眷日隆，已屡有僭越之举，对后位虎视眈眈。王皇后处境日艰，急需援手。而这，正是她武媚娘等待已久、可能唯一的归途契机。
她也知道，宫墙之外，那个曾与她命运短暂交错、缔结了超越时代理解的隐秘同盟的年轻男子，已然以令人瞠目的速度，崛起于朝堂。献牛痘、献明玻、献新纸、献奇策、献寰宇图……李瑾的名字，如今在长安已是无人不知，无人不晓。他不仅成了皇帝倚重的“督行实务使”，更在将作监下建起了“格物所”，将“实学”的旗帜高高举起。他积累的财富、聚拢的人心、展现的才能，都远超她最初的预期。他通过郭老夫人递来的密信，言辞依旧谨慎，却已透露出掌控局面的自信与对未来的清晰谋划。他在信中说：“时机将临，静待风起。” 她懂。这“风”，既是朝堂之风，更是后宫之风。她必须确保，当这阵风吹起时，自己是那唯一、也是最适合被卷回风暴中心的落叶。
腊月廿八，年关迫近。感业寺山门外，积雪被清扫出一条通路。一队身着宫装、气度俨然的内侍与宫女，簇拥着一顶青幔小轿，踏雪而来。为首的内侍，手持一份盖有皇后宝玺的懿旨。
“奉皇后殿下懿旨，宣感业寺比丘尼武氏，入宫觐见。”
声音不高，却如同惊雷，在寂静的寺院上空滚过。所有僧尼都停下了手中的活计，惊疑不定地望向那间常年闭门的禅房。慧明师太闻讯匆匆赶来，脸上交织着错愕与一丝难以言喻的复杂。
禅房门“吱呀”一声打开。武媚娘缓步走出，依旧是一身淄衣，素净的脸上没有任何意外的表情，仿佛早已等候多时。她向慧明师太合十一礼，又对那内侍微微欠身，声音清越平稳：“贫尼接旨。容贫尼更衣，便随中使入宫。”
她没有刻意打扮，只是换上了一套略显陈旧但浆洗得十分干净的灰色淄衣，外罩一件郭老夫人年前所赠的、半新不旧的青缎棉斗篷，头发用最简单的木簪绾起，脸上不施脂粉。她要呈现的，就是这副“清苦守节、不慕荣华”的形象。
宫轿起行，缓缓离开感业寺。武媚娘坐在微微晃动的轿中，闭着眼，听着轿外积雪被踩踏的“咯吱”声，以及长安街市隐约传来的、为年节准备的喧嚷。心中并无多少重回人间的激动，只有一片冰凉的、近乎冷酷的清明。她知道，这趟入宫，绝非简单的“觐见”。这是王皇后在绝望中的一次试探，一次冒险，也可能是她武媚娘唯一的机会。她必须抓住，也必须演好。
轿子从玄武门侧门悄无声息地进入宫禁，并未直接前往皇后的立政殿，而是被引至一处偏僻的宫苑暖阁。暖阁内炭火温暖，陈设清雅。王皇后端坐于上首，一身正装，容颜依旧美丽，却难掩眉宇间的疲惫与焦虑。她打量着缓缓走进、低眉顺目行礼的武媚娘，眼中闪过审视、回忆，以及一丝不确定的期冀。
“武才人……不，武氏，数年不见，清减了。” 王皇后的声音带着刻意放缓的温和。
“劳皇后殿下记挂。感业寺清修，粗茶淡饭，不敢言苦。” 武媚娘声音恭谨，姿态卑微。
“起来吧，赐座。” 王皇后挥退左右，只留周尚宫在旁侍立。暖阁内只剩下三人，气氛变得微妙。
“本宫听闻，你在寺中虔心礼佛，为先帝祈福，甚是恭谨。郭老夫人亦常在本宫面前，赞你明慧知礼。” 王皇后缓缓开口，目光却未离开武媚娘的脸。
“此乃贫尼本分，不敢当郭老夫人与殿下谬赞。”
“本宫今日召你前来，一是念你为先帝守节辛苦，特予抚慰；二来……” 王皇后顿了顿，语气带上几分不易察觉的苦涩与急切，“宫中近来，颇不宁静。萧淑妃恃宠而骄，屡有逾越，搅扰宫闱，陛下仁厚，多有优容。本宫……身为六宫之主，有时亦感力不从心。”
武媚娘静静地听着，心中雪亮。王皇后这是在诉苦，也是在试探，看她是否明白自己的处境，是否愿意、以及是否有能力成为一把对抗萧淑妃的刀。
“殿下母仪天下，德泽六宫。些许微澜，定是宵小作祟，陛下圣明，必不为其所惑。” 武媚娘的回答滴水不漏，既表达了对皇后的尊崇，也暗示皇帝最终会明辨是非。
王皇后深深看了她一眼，忽然道：“你可还记得，当年你在宫中时，陛下……对你颇为欣赏。”
武媚娘心中一凛，知道戏肉来了。她立刻离座，跪伏在地，声音带着恰到好处的惶恐与感伤：“殿下明鉴！贫尼乃先帝宫中旧人，此身此心，早已皈依佛前，不敢有半分尘念。昔日蒙先帝、陛下错爱，已是过往云烟，不堪再提。如今贫尼只愿在感业寺中，青灯古佛，了此残生，为陛下、殿下祈福，绝无他念！”
这番话，既撇清了自己对皇帝的“非分之想”（至少表面如此），也表明了自己安于现状、无意争宠的态度，更重要的是，强调了“为陛下、殿下祈福”，将自己与王皇后的利益捆绑在一起。
王皇后对她的反应似乎还算满意，脸色稍霁，亲自起身，虚扶了一下：“快起来。本宫并非此意，只是……感念旧情罢了。你在寺中清苦，本宫于心不忍。陛下近日亦常感念先帝旧人，言及你时，亦有唏嘘之意。”
这才是关键！皇帝提起过她！而且似乎带着“唏嘘”（怜悯、怀念？）。王皇后捕捉到了这个信号，并决定加以利用。
“本宫思之，你青春年华，长守空门，并非长久之计。且为先帝祈福，在宫中佛堂，岂不更显虔诚，也更便宜？” 王皇后图穷匕见，“本宫有意，奏请陛下，允你回宫，在宫中佛堂带发修行，一则全你孝心，二则……也可为本宫分忧，打理些佛事，劝导宫人，以正风气。不知你意下如何？”
带发修行，回宫！名义上是管理佛事，实则是重回宫廷，回到皇帝的眼皮底下！这是王皇后抛出的橄榄枝，也是将她从感业寺这个“死地”捞出来的救命绳索，更是将她绑上自己战车的契约。
武媚娘心脏狂跳，面上却露出感激涕零、诚惶诚恐之色，再次拜倒：“殿下天恩，贫尼……感激不尽！若能回宫，朝夕供奉佛祖，为陛下、殿下祈福，乃贫尼毕生之愿！贫尼定当谨守本分，尽心竭力，辅佐殿下，绝不敢有丝毫懈怠！”
她没有提皇帝，只提佛祖和皇后，姿态放得极低，承诺也极为明确——是“辅佐殿下”。
王皇后终于露出了一丝真正的笑容，虽然依旧带着疲惫：“好，你既如此明理，本宫便放心了。此事本宫会妥善安排。你先回去，静候旨意。周尚宫，好生送武氏出宫。”
“是。” 周尚宫应下，看向武媚娘的目光，多了几分难以言喻的深意。
回程的轿子，依旧平稳。武媚娘靠在轿壁上，闭着眼，袖中的手指，却因用力而微微发白。成了！第一步，她终于踏出来了！不是以先帝才人的身份，而是以“带发修行、管理佛事”的名义，被王皇后“需要”而召回。这个起点，虽不算高，却足够安全，也留下了足够的腾挪空间。
然而，喜悦只是一瞬。冰冷的现实迅速涌上心头。宫中已非三年前。萧淑妃正当宠，势力盘根错节。王皇后看似占据大义名分，实则处境艰难，性情也未必真能容人。皇帝对她，是怜悯，是旧情，还是仅仅一丝好奇？这些都未可知。而李瑾……他如今身在朝堂，风光无限，与后宫牵扯越深，对他、对自己，风险越大。他们的同盟，能否经得起这宫廷漩涡的撕扯？他是否会支持自己？又能支持到何种地步？
无数个问题，如同冰锥，刺向她刚刚燃起希望的心头。但她没有恐惧，只有一种近乎麻木的、破釜沉舟的决绝。感业寺的三年，磨去了她最后一丝天真与侥幸，只余下淬炼过的钢铁般的意志与算计。
轿子出了宫门，重新驶入长安街市。喧嚣的人声隐隐传来。武媚娘掀开轿帘一角，望向窗外。天空依旧阴沉，雪花又开始零星飘落。长安城笼罩在一片灰蒙蒙的年节氛围中。
她放下轿帘，靠回原位。唇角，勾起一丝极淡、极冷，却又蕴藏着无尽锋芒的弧度。
我，武媚娘，回来了。
不再是任人摆布的才人，不再是青灯古佛下的比丘尼。这一次，我要拿回的，远不止是自由。这九重宫阙，巍巍长安，都将成为我的棋盘。
而那个在朝堂之上叱咤风云的男人，李瑾，你……准备好，迎接一个更危险、也更强大的盟友了吗？
宫轿在积雪的长安街道上，碾出两道深深的车辙，迤逦向南，渐渐消失在纷飞的雪幕之中。感业寺的方向，传来沉闷的暮鼓声，一声，又一声，仿佛在为一段过往彻底画上句点，又像是在为一个不可测的未来，敲响诡谲的序章。