太子妃接过那张纸，借着月光看了一遍，虽然有些字迹看不太清，但那份密密麻麻的条目本身，便已给了她一种莫名的安心感。
她将纸折好，贴身收起，长长地呼出一口气，紧绷的肩膀终于放松了几分。
“你坐到这边来。”太子妃指了指榻边的矮凳，示意他坐下，然后将一双浮肿的小腿搁在另一只矮凳上，轻声道，“本宫这几日腿肿得厉害，你帮本宫按按。”
叶笙歌依言坐下，将她的腿轻轻搁在自己膝上，隔着薄薄的绸裤，以“圣阳真气”温养过的掌心贴在她的小腿上，不轻不重地按压起来。
他的手法精准而温和，每一次按压都恰到好处地缓解了她腿部酸胀的感觉。
太子妃舒服地喟叹了一声，靠在软枕上，闭上了眼睛。
暖阁中安静了片刻，忽然，太子妃开口了，声音很轻：“你知道吗，有时候本宫真想……这孩子毕竟是你的。”
叶笙歌的手顿住了。
他没有抬头，也没有接话。
指尖停留在她小腿的某个穴位上，停顿了片刻，然后继续按压，动作如常。
但他的沉默本身，便是一种回应。
太子妃也没有再重复，叶笙歌低着头，继续着手上的动作，没有去看她的脸。
他知道，这个时候，任何语言都是多余的。
他只能用行动告诉她，他会守着她，守着这个孩子，直到她们母子平安的那一天。
……
工部尚书谢明轩是两朝老臣，在工部经营多年，门生故吏遍布六部。
他与冯无义是多年的老交情，冯无义倒台后，他便一直对叶笙歌心存芥蒂，只是一直没有找到合适的由头发难。
这日，谢明轩以“太庙修缮工程设计变更”为由，向内官监递交了一份追加拨款的申请，金额高达一万二千两。
理由是原设计方案中部分木料规格需要调整，需更换为更大尺寸的楠木，因此需要追加采购费用。
叶笙歌接到申请后，没有立刻签字，而是让人将太庙修缮的原设计图纸和材料清单调了出来，又找来工部存档的核验记录，一一对照核算。
他用了整整一个下午的时间，将每一笔材料的用量、单价、运费都重新算了一遍，最终得出结论——所谓的设计变更，根本就是无中生有。
原设计中的木料规格完全符合太庙修缮的需求，所谓的“需要调整”不过是谢明轩为了套取国库银两而编造的借口。
他将那份申请放在桌上，沉默了片刻，没有直接驳回。
他心里清楚，若直接拒绝签字，谢明轩必然会记恨在心，日后在工部的事务上处处掣肘。
与其硬顶，不如换个法子。
他提起笔，在申请上签了字，盖了内官监的印鉴。然后让来喜将批复送回工部，并按照申请上的数额，拨付了第一笔款项，共计四千两。
谢明轩收到批复和银两时，心中还暗自得意，以为叶笙歌终究不敢与自己对着干。
但他不知道的是，就在款项拨付的当日，叶笙歌便密会了工部侍郎周崇文。
他将那份申请的副本和太庙修缮的原设计图纸一并交给了周崇文，低声道：“谢尚书这笔追加拨款，有问题。”
“咱家已经按他的要求拨了第一笔，但后续的款项，咱家会以‘需进一步核实工程量’为由暂缓支付。周大人可利用这段时间，在工部内部核查一下这笔钱的去向。”
周崇文点了点头，将材料收好。
半月后，周崇文带着一份详细的核查记录，再次来到了叶笙歌的值房。
他将几张纸摊开在桌上，指着上面一条条转账记录，低声道：“那笔四千两的拨款到账后，不到五日，便被拆分成了三笔，分别转入三家商号。”
“这三家商号的老板虽然各不相同，但背后的实际控制人，都与谢明轩有千丝万缕的联系。”
“其中一家商号的掌柜，是谢明轩的妻弟；另一家商号的地址，与谢明轩在京郊的一处别院是同一个院子。”
叶笙歌拿起那几张纸，从头到尾看了一遍，嘴角勾起一丝弧度。
他将证据收好，对周崇文点了点头：“周大人辛苦了。这些证据，暂且留在我这里。待到合适的时机，它们自然会派上用场。”
周崇文走后，叶笙歌将那份证据锁进了柜中，他心中清楚——这些证据，每一份都是一把刀。
而现在，还不是拔刀的时候。他需要等待一个最佳的时机，让这些刀，同时出鞘。
……
叶笙歌出宫办事的路线并不固定，但魏无忌在东厂经营多年，想要摸清他的出行规律并非难事。
这日叶笙歌乘坐马车前往城南，准备与王掌柜当面核对一批年节物资的采购清单。
车行至一条较为僻静的胡同时，前方的路面忽然出现一辆横倒的板车，几个汉子正围着板车争论不休，将狭窄的巷道堵得严严实实。
车夫停下车，正要上前交涉，两侧屋顶上忽然冒出十余道人影，其中三人手持弓弩。
没有丝毫预兆，弩箭破空而来，一支钉在马车的门框上，另一支射穿了车夫的肩胛，车夫惨叫一声跌下马车。
叶笙歌一脚踹开车门，翻身滚下马车，以车身作掩护。
他心中暗惊，这次来的人比上次更多，而且配备了弓弩，显然是要将他置于死地，不留活口。
就在这时，那十余个黑衣人中忽然有一人反戈相向，手中短剑瞬间刺穿了身旁两名同伴的后心。
那人动作极快，一剑得手后毫不停留，反手又是一剑，割断了第三人的喉咙。
三道血线几乎同时飙出，那三人甚至来不及发出惨叫，便已倒地气绝。
突变陡生，剩下的黑衣人一时阵脚大乱。
那反水之人趁乱冲到叶笙歌身边，一把扯下脸上的蒙面巾，露出一张清冷熟悉的面孔，正是苏凌霜。
她脸上沾了几滴血迹，目光却冷静如常，低声道：“跟我走。”
叶笙歌来不及多问，跟着她沿着墙根疾冲。
身后的黑衣人很快反应过来，分出数人追来，弓弩手也在重新装填。
叶笙歌奔跑中瞥见一名弓弩手已瞄准了苏凌霜的后背，他猛地转身，右脚在地上一蹬，身体借势回转，右肘凝聚全身阳气，一记烈阳旋肘狠狠砸在那弓弩手的下颌上。
“咔嚓”一声脆响，那弓弩手的下颌骨应声碎裂，整个人向后飞出，撞在墙上，软软滑落，手中的弓弩脱手落地。
叶笙歌顺势抄起那把弓弩，看也不看，抬手便是一箭，弩箭贯穿了另一名正要挥刀砍向苏凌霜的黑衣人的咽喉。
他又迅速上弦，射出第二箭，正中第三人胸口。