永宁府。
府衙门前，李冰递上令牌，沉声道：“镇国将军之女，李冰，有要事求见知府大人。”
通报的衙役一听“镇国将军”四个字，立马热情起来，冲进后堂通报。
不过片刻，一位身穿官袍、体态微胖的中年人便快步迎了出来，脸上堆满了热情的笑容。
“哎呀，原来是李将军的千金大驾光临，有失远迎！”知府对着李冰连连拱手，姿态放得极低。
“大人客气了。”李冰开门见山，将来意简明扼要地说了一遍，“盘龙山八百悍匪，兵临安平县城下，随时可能破城。人命关天，还请大人即刻发兵救援！”
知府脸上的笑容一僵，随即化为凝重。他引着李冰到后堂坐下，亲自奉上热茶，叹了口气，面露难色，“按朝廷规制，调动驻军剿匪，需上报，拿到勘合调令。这文书一来一回，最快也要半个月。远水解不了近渴啊！”
见李冰眉峰紧蹙，他立刻补充道：“不过姑娘放心，此事我绝不会坐视不理！这样，我先从府衙中，调拨一百精锐府兵与你，先行赶去安平县稳住局势。同时，我立刻修书上报，为你请调大军！你看如何？”
态度诚恳，考虑周到，却依旧是杯水车薪。
李冰心中了然，站起身，对知府抱了抱拳：“多谢大人，劳烦帮忙召集人，晚辈先去再凑些人手，晚点来领人。”
说完，转身离去。
一炷香后，永宁府城外驻军大营。
李冰凭着父亲的令牌，进入中军大帐。
“陈叔，快起来。”李冰看到父亲旧识，直奔主题，“安平县有八百土匪，刘知府那边指望不上，我需要人。”
陈启一听，脸色顿时严肃起来：“小姐，军令如山，没有兵部调令，大营的兵我一个也动不了。”
“我当然知道，陈叔帮我联系因伤、因病退役，但仍有一战之力的老兵！我以镇国将军府的名义，雇佣他们！事成之后，每人十两银子。战死者，抚恤一百两！”
陈启的独眼中瞬间爆出精光，他一拍大腿：“好主意！小姐，这事包在我身上！那些老兄弟退役在家，一身的本事没处使，早就闲得骨头发痒了！我这就去联络他们，保证一呼百应！”
一个时辰后，两路人马汇合，一支不到三百人的队伍在军营后山集结。他们装备不整，但眼神，却如出鞘的利刃。
“出发，目标安平县！”李冰翻身上马，一马当先。
盘龙山。
郑大龙被人抬着放在地上，他声泪俱下地将陈天润如何嚣张、如何废掉自己，又如何在听到盘龙山名号后吓得屁滚尿流、献金求和的过程添油加醋地讲了一遍。
“大当家，那姓陈的就是个软骨头！他怕了，他愿意把安平县的税收全数奉上，只求您能饶他一命！”
聚义厅首座上，一个袒胸露乳、胸口长满黑毛的壮汉正撕扯着一条烤羊腿。他便是盘龙山大当家，赵无极。
“哈哈哈哈！”赵无极将啃得干干净净的羊骨头扔在地上，发出的笑声震得房梁上的灰尘簌簌下落，“还以为来了个什么硬茬，原来是个中看不中用的绣花枕头！”
“大当家，此事恐怕有诈。”下手边，一个师爷打扮的中年人皱眉开口，正是从县衙逃出来的王主簿，“那陈天润能在县衙门口当众废了郑大龙，说明他有胆气，也有依仗。怎会突然变得如此懦弱？”
“依仗？有个能打的哥哥，还有个娘们剑客？”赵无极不屑地啐了一口，“老子手下八百兄弟，一人一口唾沫都能淹死他们！一个毛头书生，能有什么花花肠子？”
王主簿还是觉得不安：“大当家，小心驶得万年船。不如……”
“行了！”赵无极不耐烦地摆摆手，“既然你担心，那就派人下山，把那姓陈的给老子‘请’上来。老子倒要亲眼看看，他是不是真的软骨头！”
他看向郑大龙，咧嘴一笑：“这事，就让你的人去办。告诉那姓陈的，只许他一个人上山。若敢耍花样，屠他满门！”
安平县衙。
听完土匪传来的话，王天放第一个站出来反对。
“不行！太危险了！天润，你不能去！”他手按在刀柄上，浑身紧绷。
“大哥，我必须去。”陈天润神色平静，“他们点名让我一个人去，就是为了试探。我若不去，他们会立刻认定我们有问题，安平县百姓危矣。”
“家里这么多人，都需要大哥你守着。我一个人去，目标小，反而安全。”
王金珠没有说话，她转身回了马车，很快拿出一个沉甸甸的布包，塞到陈天润怀里。
“这里是一千两银票。”王金珠看着他，眼神清明，“能用钱解决的，就别吝啬。保命要紧。”
陈天润接过布包，郑重地点了点头。
盘龙山山路崎岖，沿途三步一哨，五步一岗，气氛肃杀。
陈天润孤身一人，穿着那件青色长衫，在两个土匪的“护送”下，走得气喘吁吁，脸色发白，活脱脱一个手无缚鸡之力的文弱书生。
到了山上，几十个凶神恶煞的土匪分列两旁，目光齐刷刷地盯在走进来的陈天润身上。
那目光，像是要将他生吞活剥。
陈天润仿佛被这阵势吓住，脚步一顿，脸上挤出一个比哭还难看的笑容。
“陈天润，拜见……拜见大当家。”他对着首座上的赵无极，深深作揖。
赵无极翘着二郎腿，用剔骨刀剔着牙缝，斜眼打量着他。
陈天润的额头渗出细密的汗珠，他维持着作揖的姿势，腰弯得更低了。
“哼。”赵无极终于从鼻子里发出一声冷哼，他将剔骨刀往桌上一插，刀刃入木三分，“听说，你想给老子当狗？”
陈天润身体一颤，连忙从怀里掏出王金珠给的那个布包，双手高高举过头顶，声音谄媚：“这是在下的一点心意，孝敬大当家的。以后安平县的税收，分文不取，全都献给大当家和众位好汉！”
一个土匪上前，一把夺过布包，掂了掂，送到赵无极面前。
赵无极打开看了一眼，随手扔给王主簿，脸上的轻蔑更浓了。
“钱，老子收下了。”他站起身，一步步走到陈天润面前，巨大的身影将陈天润完全笼罩，“但老子怎么知道，你是不是真心投靠？”
陈天润咽了口唾沫，强笑道：“大当家明鉴，在下绝无二心。”
“是吗？”赵无极的脸上露出一抹残忍的笑意，他伸出蒲扇般的大手，重重拍了拍陈天润的脸颊，“拿出你的诚意来。给老子跪下，磕三个响头。从今往后，你就是老子养在安平县的一条狗。”
此话一出，满堂哄笑。
王主簿眼神微动，死死盯着陈天润。这是最后的试探，读书人最重风骨，若他跪了，便再无威胁。
陈天润的身体僵住了，脸上的血色瞬间褪尽。
他垂在身侧的双手，指甲深深嵌入掌心。
时间仿佛在这一刻凝固。
在所有人的注视下，陈天润脸上的表情几经变换，从屈辱到挣扎，再到最后的认命。
他闭上眼，深吸一口气，仿佛用尽了全身的力气。
然后，双膝一软，缓缓地，朝着地面跪了下去。