瞧着明姚得意模样，宝珠冷脸道：“别得意太早，你没有户籍，经不住查，往后麻烦事多着呢。”
明姚乖乖认错，保证自己再不自作主张。
众人来到房间用膳，一顿饭还未吃完，伙计突然跑了来，直道商路被封锁。
“不知怎么回事，听外头说，官差下令封锁国门，各国通商暂时闭关。”
宝珠心猛地一跳，一屋人神色凝重。
彼此心知肚明———漠北得到假质子消息了。
封锁国门，是两国交恶前奏。
“小心。”
明姚扶住摇摇欲坠的宝珠，“不都是预料中的事吗，我们应该庆幸提早抵达，不然再晚一步可就没机会了。”
宝珠担忧的不是这个，而是明阳处境。
先不说漠北会不会杀他，就算不杀，也逃不掉受辱受刑。
更担心的是，明阳为不拖累母国，弄不好会......
“你是说爹爹，可能会自我了断？”
明姚说完，一张脸渐渐惨白，握着宝珠的手颤抖起来。
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王帐区，空旷草地上，鞭声一声接着一声，
明阳被缚在马桩上，衣衫早已被抽烂，露出大片胸膛，一道道血痕在皮肉上格外骇人。
赛里挥鞭子的手都酸了，仍不停下。
金琳放出假质子消息，到至今已有两月余。
最早听到这个消息的漠北商者，为向汗王邀功，连日赶了回来，向汗王禀报。
索塔半信半疑，又派出亲信前往梁国，再次打探消息。
朝鲁也反复回想与这位太子的所有来往。
他清楚记得第一次见到梁国太子，是在京城繁街上。
两辆马车相向而行，陪同官员告知他那是储君车驾，紧接着太子从车里出来。
朝鲁回忆当时情景，他问过那人可是梁国太子，对方没有承认，也没有否认，只同他说了番大道理。
彼时的他下意识以为对方是储君，而今想来......真正的储君，怕是还在车内。
而他的错认，让梁国将计就计。
再后来，便是梁国二皇子夺权失败，而夺权的原因，正是因为知晓太子在国中。
这一回，索塔确定了判断。
不论明阳承认与否，事实已摆在眼前。
“竟是个假货，梁国这帮狗娘养的，把我漠北玩弄于股掌上。”
索塔勃然大怒，明阳被拖出毡帐，绑在马桩受刑。
鞭声还在噼啪作响，引得周围百姓观望，纷纷喊着打死他。
明阳已晕厥，赛里收回手，骂骂咧咧道：“装死？”
说罢拿起泥炉上烧红的烙铁，对着他胸口烙下。
刺啦声响，皮肉烧焦，冒起白烟，明阳被疼醒，豆大汗珠顺着额头流下。
赛里拿起鞭子，继续挥去。
“够了。”
索塔自远处而来，驻足跟前，命他住手。
赛里一顿发泄，仍不解气，“汗王，不能放过这小子，玩弄我们这么久，他死定了。”
索塔也恨不得把明阳五马分尸，可，这人还有用。
“汗王意思是？”
索塔冷眼看着浑身是伤，又一次晕厥的明阳，“拿他跟梁国谈判。”
他虽不是梁国储君，却是代替储君前来的功臣。
如此忠臣良士，若梁国对他不管不顾，便落得过河拆桥丑名，皇族只会大失民心。
若顾及此人，漠北便可不费吹灰之力，又一次宰割梁国。
“把握分寸，别弄死了。”
“是，属下明白。”
之后日子里，白天的明阳会被绑在马桩，承受各种酷刑，到了晚间，则被仍回毡帐。
他们会给他敷药，强行灌下人参熬制的汤药，维持性命。
天一亮，又是新一轮刑罚。
为防他自尽，脖子双手上一直套着枷锁，不知被喂下什么药，牙齿麻木无力，咬舌力气都没有。
求生不得求死不能，几日下来，明阳被折磨得遍体鳞伤。
“你真是把我骗得好苦。”
这日晚间，明阳被拖回毡帐后，也姬随之出现。
“好一个御史大夫，还真是赤胆忠臣。”
她半蹲下身，看着地上虚弱的连睁眼力气都没有的人，“告诉我，拒绝我的原因。”
既然不是心系亡妻，又会是什么？
“因为你让人讨厌，让人恶心。”
明阳眼睛都不睁，声音轻得勉强能听见，“全天下女人死光，我也不会考虑你。”
啪的一记耳光，明阳被打偏头。
他眉头都没皱一下，比起这些日子受的刑，一记巴掌只是毛毛雨。
“都这个时候了，还敢挑衅本公主，你骨头到底有多硬。”
也姬拔下头上金簪，朝明阳手臂扎了下去，似不解气，她转着手里簪子，在肉里来回搅动。
阴阳喉咙终于挤出闷痛声，也姬瞧得痛快，“求我啊，求我我就饶过你。”
明阳咬唇不语，不知是白日受刑没了力气，还是被也姬折磨，很快晕了过去。
与此同时，索塔派出使臣，向梁国兴师问罪。
消息从幽州层层递向京城，随着漠北问罪，假质子一事也传了开。
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皇宫，御书房。
“漠北列出条件，要我朝天子亲自手书，为假质子举动向漠北汗王认罪。”
“索要黄金两百万两，白银五百万两，粮米万担，炭火万斤，作为补偿赔罪。”
“除此外，要我梁国俯首称臣，年年进贡岁岁来朝。”
“直言如若不应，即刻攻城，且明阳性命不保。”
景和帝看着那份问罪书，抬手扔到地上。
几年时间，梁国武试频繁，不拘一格选拔人才，培养出不少出色青年将士。
各方营地屯粮练兵，加之精锐营建成，楚策已禀明，而今国中战力不惧与漠北开战。
只是担心......一旦开战，明阳性命难保。
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太子重回东宫，明阳代替其为质之事，传遍大街小巷，数年间无人问津的明国公府，这几日门槛都快被踩破。
官员女眷，世交姻亲，一个接一个登门探望明老夫人。
人人瞧得清楚，明阳若平安归来，日后贵不可言。
哪怕不归，凭此功劳也能荫及子孙，万宝珠的一对孩儿注定前程锦绣。
公府恢复了往日热闹，明老夫人却高兴不起来，这份荣耀是儿子以性命博取，更万分担忧他此刻处境。
无心应酬，寥寥数语又打发走了一波人。
刚要缓口气，秦淑容来了。