寅时。
养心殿的窗棂只开了一条缝，热风还是闷声不响钻了进来。
五月初的京城已经燥热难忍，蝉鸣从御花园的老槐树上一波一波的涌过来，吵的人心烦意乱。
天盛帝没睡。
御案上堆着几摞奏折，最上面压着一份封口用的是朱红火漆的密报。
那是皇城司影卫走的暗线，没经过通政司，没过内阁的手，直接递到了御案上。
他拆开火漆的时候，手指甲盖里还嵌着朱砂的痕迹。他批了半宿的折子，眼皮子底下的青黑都能拧出水来。
密报只有两页纸，蝇头小楷写的密密麻麻。
第一页。北境监军御史马进安联合副将贺明虎，以私藏火药、意图谋反的罪名，将前哨营百户许战及麾下三十七名将士收押边城死牢。
所谓火药，实为许家军粮中用于加热饭食的生石灰包，许战拔刀抗命，被缴械擒拿。前哨营兵权全部移交副将节制。
第二页。影卫探报，草原左谷蠡王已完成秋草集结，三万骑从漠北南移至阴山一线。互市商队已尽数撤离，边关互市形同虚设。据探子回报，蛮骑最迟一月之内将叩关南下。
天盛帝把两页纸看了三遍。
第一遍看完，他把密报合上了。
第二遍看完，他端起案角的参茶喝了一口，茶已经凉透，舌根发苦。
第三遍看完，他把密报往御案上一掷，薄薄两页纸在金砖上滑出去半尺，差一点掉到地上。
站在阴影里的大太监李公公腰弯的几乎要折断，连呼吸的节奏都放慢了。他在宫里伺候了三十年，知道什么时候该装死。
天盛帝靠在龙椅上，拇指摩挲着扶手上的龙头。
“兵部那帮人，什么时候收到的这份军报？”
李公公的声音压的很低。
“回皇上，据影卫查实，北境八百里加急的驿报，五日前便已送抵兵部职方司。”
“职方司郎中杜宏昌接报后，将原件锁入了值房的铁柜……”
“未向上呈递。”
“五天。”
天盛帝重复了一遍这个数字。
殿里安静了很久。安静到蜡烛芯子爆了一声，李公公的肩膀跟着抖了一下。
“敲钟。”
李公公猛然抬头。
天盛帝已经站起身来，大氅的下摆扫过御案，带落了两本折子。他没弯腰去捡。
“敲景阳钟。在京五品以上，全给朕叫起来。”
李公公的膝盖重重磕在金砖上：“皇上，此时才寅时二刻，早朝还有一个半时辰……”
“朕说敲钟。”
——
景阳钟响了。
不是早朝的节奏，是急促的、一声叠着一声的催命敲法。
整个皇城在闷热的夜色里被这钟声砸醒了。
住在棋盘街的京官们从床上弹起来，有的连朝靴都来不及穿齐整，趿拉着鞋就往外冲。
景阳钟在非常朝时段鸣响，上一回还是八年前西南土司叛乱。
金銮殿。
烛火已经全数点亮。
四品以上的官员挤满了大殿，五品的只能站在殿门外的丹墀上。
没有人交头接耳，所有人都感受到了情况的不对劲。
天盛帝坐在龙椅上，手边放着那两页密报。
他没有开口。
按照惯例，早朝应该先由通政司唱奏，再由各部依次呈报。
但今天，天盛帝直接抬了抬下巴，看向李公公。
李公公双手接过那份密报，走到御阶前方。
“……北境监军御史马进安，勾结副将贺明虎，捏造谋反罪名，构陷诸多将士，现已收押边城死牢。”
殿内有人倒吸了一口冷气。
“……皇城司探得，草原左谷蠡王集结三万骑兵南移阴山，互市尽闭，最迟一月之内叩关南下。”
“……以上军情，兵部职方司五日前已经收悉。”
李公公念到最后四个字时，声调拖的很长。
五日前已经收悉。
这七个字落在金銮殿里，比景阳钟还响。
百官的目光齐刷刷集中到兵部那一列。
站在武官最前排的兵部尚书齐恩铭脸上的血色肉眼可见的褪了下去，额角沁出一层细密的汗珠。
但他到底是在朝堂上混了二十年的老油子。
三息之后，齐恩铭出列，撩袍跪地，额头贴在冰冷的金砖上。
“臣齐恩铭，惶恐万分。”他的声音稳的可怕，“兵部确未收到此份军报。
“臣以为，或系北境至京城沿途驿站传递延误，致使军情滞留，臣已着人核查驿传系统，定当给皇上一个交代。”
推的干干净净。
驿站的驿卒，最高不过八品。
兵部尚书拿一帮驿卒来挡刀，脸都不红一下。
龙椅上没有声音传来。
齐恩铭跪在地上，后背的官服已经被汗浸透了，贴在肉上，又闷又黏。
他不敢抬头，只能看见面前金砖上映出的烛光。
一卷东西从上方砸了下来。
不是扔的，是摔的，那卷宗带着风声，啪的拍在齐恩铭的后脑勺上，纸页散开，飘落了一地。
“捡起来看看。”天盛帝的声音从御阶上方传来。
齐恩铭伸手去捡。
手在抖，捡了两次才捏住最近的一张纸。
纸上盖着一方朱红的官印。
兵部职方司。
那是一份完整的收文记录，上面清清楚楚的写着接收日期、经手人姓名，连杜宏昌那个小吏的私章都按在了骑缝处。
齐恩铭的指尖一僵，捏着纸的手垂了下去。
“驿站延误？”天盛帝的语气异常平淡，“齐爱卿，你兵部的收文簿子上，白纸黑字盖着红印，你告诉朕，是驿站延误？”
齐恩铭的额头重重撞在金砖上。
“臣……臣失察，臣有罪。”
金銮殿里安静的能听见有人在咽口水。
这时候，一个苍老的身影从文官队列里迈了出来。
内阁首辅徐阶。
他已经七十二了，走路慢吞吞的，每一步都踩的四平八稳。
他没看齐恩铭，也没看地上散落的卷宗，只是冲着龙椅躬了躬身。
“皇上息怒。”徐阶的声音不急不缓，“兵部失察，自当严惩，但眼下北境军情如火，蛮骑叩关在即，追责之事，可容后议。”
皇帝内心：老不死的，又和稀泥！
徐阶停顿了一下，像是在斟酌措辞。
“老臣以为，当务之急，应遣一钦差赴北境，查明军中贪墨、核实蛮骑动向，安抚边军将士。”
“如此，方能安内攘外，不致贻误战机。”
话说的滴水不漏，先把追责的火压下去，再抛出一个钦差的差事来转移矛盾。
天盛帝没有立刻回应。
他低头看了一眼手边那份密报，手指在龙椅扶手上敲了两下，内心却是叹了口气。
“准。”
“诸位爱卿，谁愿去？”
金銮殿里，上百号官员，没有一个人动。
北境。贪墨案。蛮骑叩关。钦差。
这四样东西叠在一起，那不是差事，那是催命符。去了北境，就得跟贺明虎、马进安正面撞上。
这两人背后站着谁，在场每个人心里都有数。查了贪墨，就是跟兵部和徐党翻脸。
查不出来，蛮骑一打过来，钦差就是第一个被拿出去祭旗的替死鬼。
文官队列里没人出声。
武官队列里也没人出声。
连呼吸都谨慎起来。
后排的角落里，三皇子萧景琰微微侧了侧身，他的目光掠过前方的兵部给事中陈安邦，右手食指在袖中轻轻弹了两下。
那是事先约定好的暗号。
陈安邦接到信号，微微躬身，右脚已经迈出了半步。
“臣许有德，有事启奏！”
一个粗嗓门在金銮殿里炸开。
萧景琰的手指僵在半空。
许有德那肥硕的身躯从文官队列里挤了出来，噗通一声跪在大殿正中央。
他连笏板都没举，脑袋直接磕在金砖上，砰砰两声闷响。
“皇上！臣许有德不才，愿替皇上走这一趟！”
满殿的目光都刺了过来。
许有德跪在地上，抬起头，满脸通红，那副惯常的市侩嘴脸上是莽撞的憨直：
“臣是替皇上管钱袋子的，北境的军饷是臣一笔一笔从那些个地窖里刨出来的！
这银子发到边关，中间被谁吞了、谁截了、谁拿去喂狗了，臣不亲眼盯着，这心里过不去！”
他拍着胸脯，声音响的大殿里嗡嗡回荡：“臣愿举荐人选，押运户部新筹的首批军饷北上。
“银子送到哪里，账就查到哪里。谁贪了朝廷的钱，臣给他连本带利地掏出来！”
金銮殿里死一般的静。
文官队列里有几个人偷偷瞥向徐阶。
只见老首辅的眼皮耷着，面无表情，整个人纹丝不动。
龙椅上，天盛帝的指尖停住了敲击。
他看着跪在大殿中央的许有德。
这个胖子满头是汗，官服皱巴巴的，跪姿也不标准，膝盖外翻。
但他是“唯一”一个站出来的人。
“许爱卿。”天盛帝开口了，语调很慢，“北境路远，你这个户部侍郎拖家带口的去巡边，兵部的人会说朕用外行指挥内行。”
“你拟派何人前往？”
许有德直起腰，他抬头直视龙椅上的帝王，嘴唇动了动。
“臣举荐，慈安郡主许清欢，巡边。”