李琰是在书房里听见窗外第一声蝉鸣时察觉不对的。那声音太整齐，像是被人用尺子量过间距，一声接一声，不快也不慢。他原本正盯着案上一盏油灯出神，灯芯炸了个小小的火花，映得他右手小指上的翡翠戒指泛起一层幽光。他习惯性地抬起手，指尖轻轻敲了敲扶手，木头发出沉闷的响。
可那蝉声没停。
他皱眉，又敲了一下，这次用了点力。叮——
蝉声断了半拍，随即恢复如初。
他忽然笑了，放下手，从袖中取出一块薄如蝉翼的纸片，对着灯光一照。纸上画着一道弯曲的纹路，形如蛇蜕，正是“噬忆散”辅料的标记图样。这是他昨日才让心腹送来的南疆密报副本，按理说不该出现在这里。可它现在就摊在桌角，边缘还沾了点灰，像是被人翻过又匆忙放回。
他没动怒，也没叫人。
只是慢慢站起身，绕到书架后头，伸手在第三格木板侧面一按。咔哒一声轻响，一块暗格弹了出来。里面空了。原本藏在那里的三封信——都是截下来的边关来信拓本——不见了。
他盯着那个空格看了很久，脸上依旧带着笑，眼角却抽了一下。
“有意思。”他低声说，声音像在跟老朋友聊天，“我还以为你只会跳舞呢，白姑娘。”
他说完，转身走回案前，坐下，把那张纸片揉成一团，扔进灯焰里。火苗跳了跳，烧出一圈焦黑的边。
然后他拉开抽屉，取出一只巴掌大的铜铃，铃身刻满细密符文，摇起来却没有声音。他将铃放在左手掌心，右手食指在铃面上缓缓划动，动作轻柔得像在抚摸情人的脸。片刻后，铃面微微发烫，浮现出一行极淡的红字：“信已失，速决。”
他看着那行字，嘴角翘得更高了些。
“看来是等不到秋收了。”他自言自语，“得提前动手。”
他收起铜铃，起身走到墙边，掀开一幅山水挂画。后面是一块嵌入墙内的青石板，板上刻着九个凹槽，形状各异，其中一个正冒着淡淡的黑烟，像是刚被什么东西点燃过。他伸出手指，在冒烟的那个凹槽里蘸了点粉末，凑到鼻尖闻了闻。
一股腥甜味直冲脑门。
他眯起眼，低声道：“迷踪草籽？倒是有点门道。”
他知道这玩意儿——南疆猎人用来躲追踪兽的土方子，撒在鞋底能扰乱气息。普通人闻不出，但配上巫族秘制的引烟石，就能显形。而刚才那股黑烟，就是有人踩过迷踪草籽后留下的残迹。
那人去过北城门外的废弃驿站。
他还知道是谁。
整个长安城里，敢偷偷查他东西、又有本事避开巡城卫耳目的，除了醉云轩那位花魁，还能有谁？
他把手指擦干净，重新挂好画，坐回椅子上，端端正正地摆好姿势，仿佛下一秒就有宾客登门。接着，他解下腰间玉佩，放在案上，又从怀里掏出一枚银针，针尖闪着蓝光。他用针在自己左臂划了一道，血珠立刻涌出来，滴在玉佩上。玉佩吸了血，表面渐渐浮出几个扭曲的小字：“急召，三人，速至。”
写完，他吹了口气，那些字化作一缕青烟，钻进了玉佩孔洞里，消失不见。
做完这些，他才松了口气，靠在椅背上，闭上眼。
但他没睡。
脑子里全是昨夜那个梦。
梦里他又回到了七岁那年，皇后寝宫外，手里攥着一条毒蛇。门开了，里头传出尖叫，他站在廊下，看着宫人慌乱跑进跑出。可这一次，梦里的他转过头，看见一个穿月白袍子的***在月亮底下，背对着他，肩膀微微抖着。那人回头时，脸上没有五官，只有一片空白。
他猛地惊醒，发现床前跪着一个黑衣人，正低头听令。
“殿下。”那人声音沙哑，“您要的东西，已经备好。”
“嗯。”他应了一声，没睁眼，“送去西巷老宅，藏进地窖。别让任何人碰。”
“是。”
“还有，”他睁开眼，盯着帐顶，“今晚我要见巫祝，亲自通灵。”
黑衣人顿了顿：“可……规矩是……”
“规矩？”他冷笑，“我现在就是规矩。”
黑衣人不再说话，退了出去。
他坐起来，摸了摸右手小指上的戒指。戒面冰凉，可内圈贴着皮肤的地方却有些发热。他知道那是血引雾开始激活的征兆。这种毒雾平时无色无味，只有在特定音律或手势触发下才会释放，能让人短暂失神、甚至听命于施术者。他曾用它控制过三个御史大夫，让他们在朝堂上当众撕毁自己的奏章，像疯子一样大笑。
可最近几次使用，效果越来越弱。
尤其是对白挽月那次，在城隍庙门口，他明明说了最危险的那句话，还特意加重了敲击玉佩的节奏，可她的眼神始终清明，连睫毛都没颤一下。
他当时以为是巧合。
现在想来，或许是她已经有了防备。
他起身走到铜镜前，打量自己。镜中人面容俊美，眉目如画，可眼底藏着一抹挥之不去的阴郁。他抬手抚过脸颊，忽然用力掐了一下自己的脸皮。皮肤微微凹陷，又缓缓弹回原状。
他皱眉。
这不是错觉。最近半个月，他的脸好像变得不太听使唤了。有时候笑久了，嘴角会僵住；生气时想瞪眼，眼皮却抬不起来。就像有什么东西，正在一点点替他接管这具身体。
他想起南疆长老说过的话：“借巫术篡命者，终将被命所噬。若逆天改脉超过三次，魂魄渐散，肉身易主。”
他数了数自己动过的手脚——换皇室血脉鉴定文书、毒杀两位宗正寺老臣、操控三位皇子自相残杀、伪造天象异变图……远不止三次。
但他不在乎。
他只想赢一次。
赢了，他就不再是那个卑微的宫女之子；赢了，他就不用再躲在暗处看别人的脸色；赢了，他就能堂堂正正坐在龙椅上，让所有人都仰视他。
至于代价？
他看向桌上那枚吸了血的玉佩，轻声道：“只要能坐上去，变成什么都行。”
他重新坐下，拿起笔，在一张黄纸上写下几个名字：宁怀远、户部小吏、巡城卫副统领。每个名字后面都画了个圈，圈里点了一滴血。这是“牵命符”，一旦启动，这些人就会在七日内接连暴毙，死状如出一辙，皆为七窍流血，面带诡异微笑。
他写完最后一个名字，笔尖一顿，又添了个新名字——白挽月。
但他没点血。
只是盯着那三个字看了许久，最后轻轻把纸折了起来，塞进一个暗格里。
他不是不想杀她。
而是不能。
她是狐族血脉，签到系统与神魂绑定，若是强行灭杀，极可能引发反噬，惊动沉睡的古老存在。南疆巫族也警告过他：“九尾转世者，杀之不祥，控之为上。”
所以他才费尽心思布这个局。
先是通过南疆商队往醉云轩送掺了噬忆散的香料，打算让她慢慢失去判断力，再借机诱导她签下卖身契，永远困在青楼；接着又伪造密信，诬陷她勾结边将，逼她在慌乱中暴露更多破绽；最后用铜铃遥控心神，让她在众人面前出丑，彻底沦为笑柄。
可她全都避开了。
甚至还反过来查到了驿站的秘密据点。
他不得不承认，这个女人比他想象中难缠得多。
他站起身，走到窗边，推开一条缝。外头天色阴沉，乌云压得很低，像是要下雨。院子里那棵老槐树被风吹得晃荡，枝叶拍打着屋檐，啪啪作响。
他忽然想起小时候，母亲曾抱着他在树下乘凉，一边摇扇子一边哼歌。那时他还姓赵，住在宫外贫民巷的一间破屋里。母亲总说：“阿琰啊，你要争气，将来一定要进宫，当大官，娘就跟着你享福。”
后来他进了宫，母亲却死了。死在一场“意外”火灾里，连尸首都找不全。
他握紧窗框，指甲抠进木头里。
“我早就不是你的儿子了。”他对着风说，“现在的我，是皇帝。”
他关上窗，回到案前，取出一只小瓷瓶，倒出三粒黑色药丸。这是南疆秘制的“凝神丹”，服下后可短暂压制魂魄躁动，延长对身体的掌控时间。他吞了一粒，剩下两粒放进贴身荷包。
然后他盘膝坐定，双手交叠放在膝上，闭眼默念一段咒语。
嘴里发出的声音不像人语，倒像是某种虫子在啃食树叶的窸窣声。
随着咒语进行，房间温度逐渐下降，墙上开始凝结水珠。忽然，空气中浮现出一道模糊的人影，穿着宽大的黑袍，脸上蒙着面具，只露出一双泛黄的眼睛。
“殿下。”那影子开口，声音干涩如枯枝摩擦，“你又违背了约定。”
“我没时间等你们慢慢布局。”李琰睁眼，直视那双黄眼，“我的身体撑不了太久，必须尽快拿下皇位。”
“操之过急只会暴露。”影子冷冷道，“宁怀远那边尚未完全倒向我们，此刻发难，胜算不足四成。”
“四成够了。”他冷笑，“我从来不怕赌。”
“你可知上次失败后，族中已有长老提议放弃你？”
“那就让他们来试试。”他抬起右手，翡翠戒指突然亮起血光，“看看是谁更配做这具躯壳的主人。”
影子沉默片刻，终于点头：“我们会派三名巫卫前往长安助你。今夜子时，他们在西巷接头。”
“很好。”他收起戒指，“记住，我要的是能杀人、也能闭嘴的人。”
影子身形渐淡，临消失前留下一句：“别忘了你的承诺。事成之后，狐族圣地归我们处置。”
他没回答。
等房间里彻底安静下来，他才缓缓吐出一口气，整个人像被抽空了力气般瘫坐在椅子上。额头渗出冷汗，顺着鬓角滑下。他抬手抹了一把，发现手在抖。
他低头看着自己的手，忽然觉得陌生。
这双手曾经给皇后喂过汤药，也曾在暴雨夜里亲手勒死一个告密的太监；这双手写过情诗，也签过上百道死刑令。可现在，它们似乎不再完全属于他。
他咬了下舌尖，疼痛让他清醒了些。
“还没完。”他对自己说，“还差一步。”
他撑着桌子站起来，走到衣柜前，打开底层抽屉。里面整整齐齐码着十几个小盒子，每个盒子上都贴着标签：**一号，试药人，死于狂笑；二号，宫女，失控扑火；三号，侍卫，自断咽喉……**
他拿出第九个盒子，打开。里面是一枚银色耳钉，样式普通，毫不起眼。但他知道，这是最新研制的“控心器”，只需戴在耳后，配合特定频率的敲击声，就能让人完全服从指令。
他把它放进另一个锦囊里，准备今晚交给接头的巫卫，让他们设法安在白挽月身上。
只要她戴上，哪怕她有签到系统，也逃不出他的手掌心。
他合上抽屉，正要转身，忽然听见外头传来瓷器碎裂的声音。
哐啷——！
紧接着是脚步声，由远及近，停在门外。
“殿下？”是贴身太监的声音，“您没事吧？刚才好像听见您砸东西……”
“滚。”他冷冷道。
门外静了一瞬。
“是……奴才这就走。”
脚步声退去。
他站在原地，听着那声音远去，直到完全消失，才慢慢呼出一口气。
他知道刚才那一摔，不是他干的。
而是“它”。
那个藏在他身体深处、借巫术寄生的东西，已经开始有了自己的意识。
他摸了摸自己胸口，那里传来一阵阵搏动，不像心跳，倒像是另一颗心脏在挣扎着醒来。
“快了。”他低声说，像是安慰自己，又像是在对体内那个东西承诺，“就快了。”
他走到铜盆前，舀了点冷水泼在脸上。水珠顺着他俊美的五官滑落，滴进衣领。他抬头看向镜子，发现自己嘴角不知何时又扬起了那抹温润如玉的笑容。
可眼睛里，一片漆黑。