政事堂的审议，像一块投入深潭的石子，表面的涟漪尚未完全扩散，深层的暗流已然开始涌动。数日过去，联防新制草案仍无明确消息传回。讲议所内，众人表面如常处理着其他庶务，实则都在竖起耳朵捕捉任何一丝风声。
张承旨变得更加沉默寡言，每日只是埋头处理文书，对草案之事闭口不谈。这本身便是一种信号——事情恐怕并不顺利。
赵机那篇《论固边安内相资之道》的短札呈上去后，也如石沉大海，不见回响。他并不意外，吴元载若能以此说服吕端固然好，若不能，自己贸然追问反而落了下乘。他将精力投入到武库司交办的箭矢与皮甲改良细则完善中，力求每一个步骤都清晰、可行、且尽可能节省工料。
这日午间，赵机在枢密院廊下偶遇了从兵部前来办事的李锐。李锐将他拉到僻静处，一脸神秘：“赵兄，有风声了！”
“哦？”赵机精神一振。
“政事堂那边，争论得厉害！”李锐压低声音，“听说吕相公对草案中‘缴获提成’、‘营生贴补’等项，确实颇有微词，认为‘诱军趋利，恐坏心术，开聚敛之门’。但吴学士据理力争，言此乃‘权宜济困、激发边卒守土之志’的无奈之举，且监察严密，限于试点，若效不佳，随时可废。双方各执一词，官家似乎……尚未有决断。”
果然如此。赵机心下了然。吕端的顾虑是正统士大夫的典型思维，看重军队的“纯洁性”和政治正确，对任何可能模糊“义利之辨”的措施都持审慎乃至反对态度。吴元载则更偏向实用主义，看重解决实际问题的效果。
“除此之外呢？”赵机问。
“还有！”李锐声音更低，“听说有几位台谏官风闻此事，已经准备上书，弹劾吴学士‘变乱祖制，启将士贪墨之心’，甚至有人隐隐将矛头指向了草案的具体拟议者……赵兄，你如今在讲议所，又是吴学士提拔，可要当心些。”
赵机心中一凛。台谏风闻奏事，捕风捉影是常事，若真被盯上，虽不至于立刻有性命之忧，但麻烦必然不少，也可能影响吴元载的决策和自身前程。
“多谢李兄提醒。”赵机郑重道，“我等只是奉命办事，草案乃众人所拟，非一人之责。清者自清。”
“话是这么说，但防人之心不可无。”李锐道，“对了，还有一事。你让我留意的苏家那边，我托巡检司的兄弟暗中查了查，那日汴河畔欲行不轨的豪奴，背后似乎是……镇国节度使、检校太尉石保兴府上的人。”
石保兴！赵机眉头紧锁。此人乃开国功臣石守信之子，虽无实权，但爵位崇高，与皇室联姻，在汴京勋贵中地位显赫，且素以跋扈、贪财闻名。这样的人盯上联保会，绝非仅仅“参股”那么简单，很可能是想直接掌控，甚至侵吞。
“石府……难怪如此肆无忌惮。”赵机沉声道，“苏家可知晓？”
“应该有所猜测，但未必确定。石府行事，向来不太遮掩。”李锐摇头，“赵兄，此事水深，苏家虽是豪商，恐怕也难硬抗。你可要劝劝那位苏娘子，暂避锋芒为上。”
赵机点头。与石保兴这等人物正面冲突绝非明智之举。但以苏若芷的性子，以及联保会凝聚的心血，让她轻易放弃恐怕也难。
下午回到讲议所，张承旨忽然派人来请。赵机来到值房，只见张承旨案头摊着几份文书，面色比平日更显凝重。
“赵讲议，坐。”张承旨示意，待赵机坐下，缓缓道，“联防新制草案，政事堂已有初步议定。”
赵机屏息凝神。
“吕相公原则同意于真定至定州一线试行联防新制，以固边防。”张承旨语调平直，“然，对其中‘补充经费’诸项，认为‘易滋流弊，宜加慎重’。最终裁定：准予试行，但‘缴获提成’仅限于哨探缴获，且比例降至三成，用途限于赏赐直接有功人员及本寨公用，不得挪作他用；‘营生贴补’一项……”他顿了顿，“暂且搁置，不予施行。”
搁置！赵机心中暗叹。最核心、也最具争议的激发内部活力的部分，被砍掉了。如此一来，联防新制虽然得以推行，但失去了最重要的经济激励和部分自我造血能力，效果恐怕会大打折扣，更多将依赖于朝廷的持续投入和各寨将领的自觉性。
“此外，”张承旨继续道，“台谏已有弹章，言讲议所‘臆造新法，蛊惑上官’。吴学士已代为申辩。但为稳妥计，讲议所近日需格外谨言慎行，所有文书往来、议论记录，需更加缜密。你近日所为箭矢、皮甲改良建言，乃是应兵部所请，属技术实务，倒无妨。只是其他事务，需更加注意分寸。”
这是在提醒他，也是保护他。赵机肃然道：“下官明白，定当谨守本分，不授人以柄。”
“嗯。”张承旨点点头，语气稍缓，“草案虽经删改，但能得以试行，已是吴学士竭力争取之果。你之前所提诸多设想，如联防章程、信号体系等，大体得以保留。边事艰难，能进一寸，便是一寸之功。好生做事吧。”
“谢张承旨教诲。”赵机行礼退出。
回到自己座位，赵机摊开一张纸，默默写下“搁置”二字。理想与现实，总是存在着落差。他并不意外，甚至早有心理准备。能在北宋这样一个高度集权、文官主导、重视“义利之辨”的体制内，推动任何带有“功利”色彩的军事改革，都必然是困难重重。吴元载能争取到试点，已经展现了其政治能量和决心。
但，仅仅如此就够了吗？没有经济激励，联防体系能持久吗？边军的积极性能被充分调动吗？他心中存疑。
或许，苏若芷那边遭遇的困境，从另一个角度提示了他：在正式的朝廷制度之外，是否还存在其他可以迂回达成目标的路径？比如，借助民间商业力量，以更灵活、更市场化的方式，为边军提供部分物资或服务？当然，这同样敏感，且必须规避“官商勾结”、“与民争利”的指责。
他需要更深入的思考，也需要等待更合适的时机。
休沐日，赵机如约来到芸香阁。苏若芷似乎早料到他会来，已在内室备好茶点。她今日神色略显疲惫，但依旧从容。
“赵官人。”她亲手奉茶，“联保会之事，妾身已与家父及几位核心商号东主商议过，决定暂缓公开推进，章程完善与江南联络照旧，但汴京这边，转为低调筹备，不再主动接触新伙伴，尤其……避开某些府邸。”她显然已知道了石府之事。
“明智之举。”赵机点头，“潜龙勿用，以待时机。石府那边，我托朋友打听过，确是棘手。然其贪利忘义，行事嚣张，未必没有对头。暂且隐忍，静观其变。”
苏若芷感激地看了赵机一眼：“多谢官人为妾身费心打探。只是……”她轻叹一声，“联保会本是利众之事，却因小人觊觎而步履维艰，妾心实有不甘。”
“苏娘子之心，赵某明白。”赵机缓声道，“然世间事，往往迂回方能致达。联保会利在规范商道、分摊风险、畅通货殖，此乃大势。眼下虽有阴霾，未必没有拨云见日之时。或许……待边贸之事更受朝廷重视，或边防新制推行后，对物资流通有更高要求时，联保会的价值方能真正显现。”
他将政事堂删改联防草案、搁置“营生贴补”之事，以不涉及具体人事的方式，略微透露了一些，意在说明朝廷在边事上持重保守的现状，同时也暗示，未来若有变化，联保会这类民间商业组织或许能填补某些官方力量不及的空白。
苏若芷何等聪慧，立刻听出了弦外之音，眼眸微亮：“官人是说……以商补官，以民助边？”
“此乃赵某妄测。”赵机谨慎道，“一切须合乎法度，顺势而为。眼下，联保会不妨先夯实根基，完善章程，积蓄信誉与实力。尤其可在江南与内地商路，小范围试行‘货纲联保’与‘风险基金’之制，积累成功范例与经验。待他日风起，自有扬帆之时。”
苏若芷沉思良久，缓缓点头：“官人所言，如醍醐灌顶。是妾身之前有些心急了。不错，打铁还需自身硬。联保会若能先在江南、运河沿线做出名堂，证明其利，届时再图边贸，或可水到渠成，也让那些觊觎之辈，无从轻易下手。”
两人就如何“夯实根基”又详细讨论了一番。苏若芷提出，可以挑选几家信誉极佳、且有志于规范经营的江南丝商、茶商、米商，先组成一个小的“联保核心”，选择一条相对成熟安全的商路（如杭州至汴京漕运线），试行一套简化版的联保章程，由各家共同出资设立小规模“保金”，并聘请可靠的镖师护卫。同时，邀请一两位在江南士林中颇有清望、又通晓经济的致仕官员或名士作为“见证”或“顾问”，以增公信。
赵机对此深表赞同，并从契约文书、纠纷仲裁、账目公开等方面补充了一些建议。他感到，与苏若芷商议实务，思路往往能碰撞出新的火花，她的实践智慧常能弥补自己理论推演的不足，而自己的宏观视野和制度思维，也能为她提供新的方向。
末了，苏若芷从案下取出一只扁长的木匣，推至赵机面前：“官人屡次相助，妾身无以为报。此乃家中所藏一柄旧剑，虽非神兵利器，但锻造精良，锋刃犹存。妾身一介女流，留之无用。官人身在枢府，参赞军务，或可置于书房，以作镇纸，亦提醒居安思危之意。”
赵机打开木匣，只见一柄连鞘长剑静静躺在素锦之上。剑鞘乌黑古朴，并无装饰，但触手温润，显是上好木材。他轻轻拔剑出鞘半尺，剑身呈现一种沉黯的青色，刃线笔直，寒气隐现，靠近护手处有两个古篆铭文，依稀可辨为“守正”。剑身保养得极好，毫无锈迹。
这礼物比书画更为厚重，也带着一丝别样的意味。赵机心中微动，看着苏若芷清澈而隐含深意的眼眸，推辞的话到了嘴边，却变成了：“苏娘子厚赠，赵某……却之不恭。此剑名‘守正’，恰合我心。必当珍视。”
苏若芷见他收下，唇角漾开一抹清浅而真切的笑意，如春花初绽，让赵机有一瞬间的失神。
离开芸香阁时，暮色已深。赵机抱着剑匣，走在渐渐亮起灯火的街市。联防草案的删改，联保会面临的威胁，与苏若芷之间日渐微妙的情谊……种种思绪交织心头。
他知道，自己正行走在一条越来越复杂的道路上。朝堂的暗流，商场的险恶，边关的烽烟，乃至内心悄然滋长的情愫，都需要他小心翼翼地平衡与应对。
然而，怀中的剑匣传来沉甸甸的质感，仿佛在提醒他“守正”二字。无论前路如何暗流涌动，守住本心，坚持做正确且可行之事，或许便是破局的关键。
秋风起，卷起几片落叶。赵机抬头，望向北方深沉的夜空。那里，新的联防体系即将在删改后试行；身边，新的商业力量正在困境中孕育。而他，将继续在这暗流涌动的汴京城中，积蓄力量，等待时机，为那看似遥远的目标，铺垫一块又一块坚实的基石。路虽漫漫，其志不迁。