三千人的方阵越过丘陵脊线。
没有冲锋号，没有呐喊。
五百长枪兵踩着碎石往下走。
不是跑，是走。
步幅整齐到骇人的地步。
军靴落地的闷响叠在一起，从丘陵顶端一路滚到红土平原上。
耿炳文骑在灰白战马上，手都没抬。
几十年戎马生涯告诉他——对付连铁器都没有的部落，拔刀是对自己战绩的侮辱。
“王弼。”
“末将在。”
“到了之后，你带亲卫在前。”耿炳文指向丘陵下方那片歪歪扭扭的窝棚群。
“别杀人。”
王弼咧了咧嘴。
“末将省得。”
一夹马腹，三十个铁甲亲卫顺着斜坡先行一步。
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部落里。
地面在抖。
通天耳拄着拐杖。
他瞎了很多年，但这双耳朵从来没骗过他。
那个震动的频率——均匀，密集。
不是兽群。
兽群的脚步有快有慢，有轻有重。
这个，每一下都在同一拍子上。
整齐得不像活物能发出来的东西。
“都坐下。”
猎手们面面相觑。有人攥着木矛站起来，腿打得发软，矛尖在空气里画圈。
“坐下！”
拐杖狠狠杵在地上。
通天耳那双空洞的眼窝转向所有人。什么都看不见，却让每一个族人都不敢跟他对视。
“跑不掉的。”
“他们的脚步，已经把我们围住了。”
拐杖往旁边一戳。
老人慢慢弯下腰。
两膝着地。
三百多号族人看着自己的智者跪了下去。
木矛、石斧，从手里滑落。叮叮当当砸在红土上。
一个。两个。十个。三十个。
整个部落矮了下去。
女人把孩子死死搂在怀里。
男人额头贴着滚烫的红土，浑身筛糠。
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王弼的马蹄踏进部落外围。
满地趴着的人，跟尸体没两样。
没抵抗。
连跑都没跑。
“嚯。”
他勒住缰绳，歪着脑袋扫了一圈。
几十个树皮窝棚歪歪扭扭戳在红土地上，门口挂着兽骨和编草的装饰，连个像样的木桩围栏都没有。
酸果子发酵的味，混着兽皮的膻气，一股脑往鼻孔里钻。
耿炳文催马走到他身旁。
“老将军，打了一辈子仗，见过不战自降的没？”
“在朔州见过。五万人围三千残兵，那是打不过才降。”
耿炳文看了看地上那些单薄的身影，语气沉了沉。
“这帮人不一样。”
“不是打不过。”
“是根本不知道怎么打。”
他翻身下马。
铁甲碰撞的脆响在死寂的部落里格外扎耳。
地上几个离得近的土著，身子又往红土里缩了一截。
耿炳文走到通天耳跟前。
低头。
满身精钢铠甲的花甲老将。
跪在红土里、瞎了双眼的干瘪老人。
三尺距离。
通天耳抬起头。
空洞的眼窝朝着耿炳文的方向。
鼻翼在动。
铁锈味。皮革味。马汗味。
还有一种从没闻过的、刺鼻的东西。
他喉咙里滚出几个低沉的音节。
部落的语言，耿炳文一个字也听不懂。
但那个语调，他太熟了。
恳求。
打了一辈子仗，各种语言的求饶声，他听过上千遍。
调子都一样。
耿炳文转身。
“王弼。把那两个活口带过来。”
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扎克和库尔被两个铁甲兵架着胳膊扔过来。
扎克满身绳印，嘴角挂着干掉的血痂。
趴在地上抬起头。
看见通天耳跪在红土里。
那个他从记事起就没见站起来过的老人。
今天站了。又跪了。
扎克的嘴唇抖起来。
爬过去，额头碰上通天耳的膝盖。
两个人的部落语交织在一起，低低的，碎碎的。
库尔缩在旁边，两手抱着脑袋，蜷成一个球。
耿炳文看了一会儿。
从腰间解下一个牛皮小包，丢在扎克面前。
扎克缩了一下，不敢碰。
耿炳文蹲下去，手指把牛皮包拨开。
三颗黄豆大小的金粒，穿在一根鸟骨上，滚了出来。
库尔的项链。
还有那块指甲盖大的狗头金。
扎克的腰饰。
耿炳文手指点了点金子，又指了指扎克的腰。
还给你。
扎克的手在抖。
他捡起狗头金，攥在掌心。
侧过头看通天耳。
老人空洞的眼窝里，浑浊的泪水往下淌。
颤巍巍伸出手，先摸到金子，再摸扎克的脸。
活着。
没缺胳膊少腿。
老人哭得没声。
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“恩，施了。”
耿炳文站直身子，拍了拍手上的红土。
看向王弼。
“该你了。”
王弼咧开大嘴，一排白牙全露出来。
配上那一脸横肉——比他们刚打死的袋鼠都吓人。
翻身下马。
没走向那些趴在地上的土著。
大步走到部落边缘那棵最粗的桉树跟前。
树干直径两尺。灰白色树皮满是裂纹，树冠遮了大半个天。
部落的图腾。逢年过节，族人在树根处摆祭品的那棵。
王弼右手搭上刀柄。
四尺精钢大刀。老朱御赐的、跟了他二十多年的老伙计。
刀鞘上刻着“定远”二字。
铮——！
出鞘。
没有蓄力。没有起势。
就一个动作——劈。
整条右臂的肌肉拧成一股绳。肩膀到手腕的力道，全部灌进刀锋里。
“嘭——！”
不是砍的声音。
两尺粗的桉树树干，在四尺精钢面前跟纸糊的没两样。
刀锋从左侧进去，右侧切出来。
整棵树的上半截，连着遮天的树冠，歪了。
慢慢歪。
越来越快。
“咔嚓——轰——！！”
几百斤重的树冠砸在红土上。尘雾冲天。
断面上白色木纤维齐齐整整，。
一刀。
部落里砍这种桉树取柴火，三四个壮年猎手用石斧轮流劈，要整整一天。
这个铁壳巨人。
一刀。
所有偷偷抬头的猎手，在巨树倒下的那一刻，集体把脑袋砸回了红土里。
再没人敢抬。
通天耳听到了那声巨响。
整个人跟着抖。
他活了这么久，听过无数风声、雨声、兽声。
从来没听过——一个活物，能发出斩断苍天的声音。
他的手从拐杖上滑落。
五指摊开，掌心朝上，平放在膝盖上。
在部落的古老礼仪里，这个手势代表——
我把一切交给你。
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“够了。”
耿炳文在后头开口。
王弼收刀入鞘。走回来，用袖口蹭了蹭刀柄上的树汁。
“老将军，这帮人应该没胆了吧？”
耿炳文没答他。
目光盯着扎克的手。
扎克攥着那块狗头金。
但他没往身后藏。
他在看王弼腰间的刀。
再看自己手里的金子。
然后——
扎克转过身。
用部落的语言，飞快地对通天耳说了一长串。
通天耳沉默了很久。
点了点头。
扎克爬起来。弓着腰，一路小跑回最近的窝棚。
在里面翻了一阵。
出来的时候，两手各捧着一个编得粗糙的草篓。
放在耿炳文脚下。
篓口敞着。
黄澄澄的光，在红土地上跳了一下。
耿炳文低头。
一篓子。
满满一篓子。
拳头大的狗头金，混着碎金砂和金粒，挤挤挨挨堆在草篓里。
他没动。
但右手食指不自觉搓了一下大拇指。
郑九成从后面挤上来。
探头一看。
嘴张开了，合不上。
扎克把两个篓子往前推了推。
回头，看了看族人。
一个个叫过去。
男人们从窝棚角落里、兽皮底下、存祭品的石洞里——往外掏。
一把。
一把。
又一把。
大块的狗头金。碎粒的河砂金。
有人拿出了一块半个巴掌大的天然金片。薄而宽，表面有水流冲刷的纹路。
河里捡的。
跟捡鹅卵石一样，随手捡的。
郑九成蹲在草篓边。十根手指抓着金子，抖得停不下来。
他掂。
算。
再掂。
再算。
站起身，声音压到极低。
“将军。”
“三千两。少说三千两。”
三百号人的穷酸小部落。
随手从犄角旮旯里翻出来的金子。
三千两。
耿炳文守过长兴城十年，打过的恶仗数都数不清。
眼皮子从来没跳过。
这会儿，跳了。
他转身，对着身后传令。
“去请二位王爷。”
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朱樉接到消息的时候，正骑在马上拿望远镜扫那片红土荒原。
听完传令兵的话。
望远镜往亲兵怀里一塞。
“多少？”