通道向下，深入骨髓的寒意取代了熔炉区残留的燥热。空气变得凝滞，带着一股陈腐的、类似古墓深处积尘与冷金属混合的味道。每隔一段距离，镶嵌在墙壁里的应急光源发出惨淡的暗红色光芒，非但不能驱散黑暗，反而将扭曲的影子拉长投在粗糙的岩壁和冰冷的金属构件上，更添几分诡谲。
塔格背着昏迷的索恩走在最前，猎人的感官放大到极限，捕捉着每一丝异响和气流变化。罗兰背负着陈维紧随其后，每一步都走得沉稳，尽量减轻颠簸。艾琳搀扶着巴顿，感受着他身体的沉重和无法抑制的轻微颤抖——那不是恐惧，而是强行压榨残破躯体所带来的生理反应。赫伯特走在最后，手中紧握着一截捡来的、锈蚀但沉重的金属管，充当最后的武器。
巴顿几乎将全身重量都压在艾琳身上，他的呼吸粗重而灼热，喷出的气息带着淡淡的血腥和铁锈味。每一步迈出，他腿上和身上的伤口都在撕裂、渗血。但他没有哼一声，只是用那双燃烧着黑暗怒火的眼睛，死死盯着前方，仿佛要将这无尽的黑暗通道瞪穿。
“铁匠的愤怒”没有咆哮，它在他体内沉默地沸腾，如同被强行封在破损熔炉里的铁水，寻找着每一个裂缝想要喷薄而出。他能感觉到，自己那微弱却顽固的“心火”，正以一种近乎自毁的方式，强行刺激着几乎枯竭的“铸铁回响”本源，榨取着每一分可以用来战斗、可以用来复仇的力量。这很痛，痛彻灵魂，但比起之前被当成“铁料”扔进“净蚀熔炉”里烧灼、抽取的无力与屈辱，这痛楚反而让他感到一种近乎病态的真实——他还在反抗，他还活着，他还能战斗。
“前面……有东西。”塔格突然停下脚步，压低声音。他侧耳倾听，“不止一个……移动很规律……像是……巡逻的？”
暗红色的光晕中，前方通道出现了一个较为开阔的岔口。岔口中央，矗立着三个高大的身影。
那是三具人形的金属构装体，高度接近三米，通体由某种哑光的暗灰色合金铸造而成，关节处有能量管线隐约发光，躯干上蚀刻着静默者的简化徽记——眼睛与锁链。它们没有头颅，取而代之的是安装在肩膀位置的、可以三百六十度旋转的、镶嵌着多枚复眼水晶的半球形感应器。手臂末端不是手掌，而是可变换的模块——此刻呈现的是带着能量锯齿的链锯形态和喷射口。
它们静静地站在岔口，如同三尊冰冷的杀戮雕像，感应器上复眼水晶的幽光缓缓扫视着通道。
“静默者的‘清道夫’型号，”赫伯特声音发紧，“比之前在观测塔井底遇到的维护机械更高级，专为战斗和清除设计。它们的合金外壳对物理和能量攻击都有很高的抗性，模块化武器可以应对多种情况。麻烦了。”
他们的状态，根本经不起一场硬仗。
艾琳的心沉了下去。她看了一眼巴顿，后者眼中的怒火更盛，但身体状态显然无法支撑高烈度战斗。她又看向塔格背上的索恩和罗兰背上的陈维，绝对不能在这里被拖住。
“能绕过去吗？”艾琳低声问塔格。
塔格摇头：“岔口另一边是死路，墙壁完整。要么回头，要么……从这里过去。它们是活动的，但巡逻范围似乎限定在这个岔口区域。”
回头？后面是失控的熔炉区和可能被惊动的其他守卫，无路可退。
巴顿的手，猛地握紧了艾琳搀扶他的手臂，力道大得让她生疼。“放……开我。”他嘶哑地说。
“巴顿，你现在的状态——”
“老子知道！”巴顿打断她，声音像是两块生锈的铁在摩擦，“所以……才要快点解决。”
他挣脱了艾琳的搀扶，身体晃了一下，但立刻用意志强行稳住。他佝偻着背，拖着几乎无法用力的伤腿，一步步，缓慢却无比坚定地，朝着那三具“清道夫”走去。每走一步，他残破的身体里，那微弱的心火就燃烧得更旺一分，榨取出的、带着铁锈与灰烬气息的“铸铁回响”之力，开始在他周身萦绕，形成一层极其稀薄、却散发着高温扭曲空气的暗红色微光。
“巴顿！”艾琳想追上去，却被塔格伸手拦住。猎人摇了摇头，眼神示意她看。
那三具“清道夫”感应到了靠近的生命和能量反应，肩部的感应器齐刷刷转向巴顿，复眼水晶锁定。它们体内的能量核心发出低沉的嗡鸣，手臂末端的链锯开始高速旋转，发出刺耳的噪音，喷射口也亮起了蓄能的微光。
巴顿在距离它们大约十米的地方停下了。他没有看那些致命的武器，而是低下头，看着自己那双布满灼伤、皮开肉绽、此刻却微微泛出金属光泽的手。
“……老子打了……一辈子铁。”他像是在自言自语，又像是在对眼前的金属造物宣告，“什么样的料……没见过？硬骨头……脆骨头……夹渣的……带裂的……”
他缓缓抬起右手，五指张开，然后，猛地握拳！
“咔嚓！”
一声清晰的、仿佛金属内部结构被强行扭转、挤压的脆响，从他体内传来！他嘴角溢出一缕鲜血，但周身那暗红色的微光骤然变得凝实、炽烈！
“你们这堆……用死人技术……拼出来的破烂……”巴顿抬起头，眼中燃烧的黑暗怒火几乎要化为实质喷涌而出，“也配……在老子面前……晃悠？！”
他迈开脚步，不再是之前的拖行，而是一种沉重、坚定、每一步都仿佛要将地面踩裂的步伐，朝着三具“清道夫”发起了冲锋！速度不快，却带着一股一往无前、要将前方一切阻碍碾碎的恐怖气势！
“清道夫”的程序做出了反应。正面的两具同时启动，链锯挥舞，带着切割空气的厉啸，一左一右交叉斩向巴顿！第三具则抬起喷射臂，锁定巴顿的冲势轨迹，准备用能量流覆盖射击！
“铸铁回响·残火共鸣！”
巴顿低吼一声，不闪不避，只是将握紧的右拳，对准了迎面斩来的链锯，狠狠砸了过去！他的拳头表面，皮肤龟裂，露出下面泛着暗红金属光泽、仿佛在高温下熔融又凝结的诡异质地！
铛——！！！
一声远超金属碰撞应有的、如同巨钟轰鸣的巨响炸开！狂暴的冲击波混合着炽热的气浪向四周扩散！
令人难以置信的一幕发生了！
那具“清道夫”挥舞的、足以轻易切开钢铁的合金链锯，在与巴顿那看似血肉之躯的拳头接触的瞬间，竟然如同脆弱的玻璃般，寸寸断裂、崩碎！无数锯齿碎片混合着火星四散飞溅！
不仅如此，一股肉眼可见的、暗红色的炽热震荡波顺着链锯的断裂处，如同病毒般急速蔓延而上，瞬间侵入了“清道夫”的整条手臂，并迅速向躯干扩散！所过之处，那坚硬的暗灰色合金外壳，竟然如同被投入熔炉的蜡块般，开始软化、扭曲、泛起不正常的红热！
那具“清道夫”的动作骤然僵住，内部的能量回路发出噼啪的短路声，感应器上的复眼光芒疯狂闪烁、明灭不定。
巴顿的拳头去势不减，带着崩碎链锯的余威和那股炽热的震荡波，重重砸在了这具“清道夫”的胸口正中！
咚！
沉闷的撞击声。没有穿透，但被击中的胸甲部位，瞬间向内凹陷出一个清晰的拳印，并且以拳印为中心，蛛网般的裂痕带着红热的光泽，迅速蔓延开去！那具“清道夫”如同被攻城锤正面击中，庞大的身躯向后踉跄，撞在身后的岩壁上，发出巨响，胸口的裂痕处开始喷溅出细小的电火花和融化的金属液滴，彻底失去了行动能力。
这一切发生得太快。另一具“清道夫”的链锯此刻才堪堪斩到巴顿身侧。巴顿甚至没有回头，只是左臂猛地向后一挥，小臂外侧精准地格挡在了链锯的侧面！
滋啦——！
刺耳的金属摩擦切割声响起，火星爆射！链锯在巴顿的小臂上切割出深深的痕迹，皮开肉绽，甚至能看到下面泛着金属光泽的骨骼！但链锯的切割也到此为止，它被卡住了，无法再深入分毫！
巴顿仿佛感觉不到疼痛，左臂肌肉贲张，硬生生顶着高速旋转的链锯，将其格开！同时，他右脚重重踏地，身体借势半旋，受伤的右腿如同钢鞭般横扫而出，狠狠抽在第二具“清道夫”的膝关节侧面！
咔嚓！
令人牙酸的金属断裂声！那具“清道夫”的膝关节部位，合金构件应声扭曲变形，整个下半身失去了支撑，轰然跪倒在地！
就在这时，第三具“清道夫”喷射臂的能量流蓄能完毕，一道炽白的、高度压缩的能量束无声无息地射向巴顿的后心！
“小心！”艾琳惊呼。
巴顿仿佛背后长眼，在能量束即将及体的瞬间，身体以一个不可思议的角度侧滑半步，同时将被卡住链锯的第二具“清道夫”猛地向前一拽！
炽白的能量束绝大部分轰在了那具跪地的“清道夫”背上，瞬间将其背甲熔穿出一个大洞，内部的精密结构在高温下迅速气化、爆炸！剩余的少部分能量擦过巴顿的肩头，留下一条焦黑的灼痕，皮肉翻卷。
爆炸的冲击将巴顿和那具被他拽着的、膝关节受损的“清道夫”一起掀飞出去，重重摔在地上。
巴顿咳出一大口血，但他几乎是摔倒的瞬间就挣扎着爬了起来，状若疯虎。他看也不看那具正在发生殉爆的第二具“清道夫”，猩红的目光死死锁定了第三具、也是最后一具“清道夫”。
那具“清道夫”似乎判断出近战的巨大风险，立刻放弃了喷射攻击，肩部感应器转动，试图拉开距离，同时手臂模块快速切换，从喷射口变成了发射某种高速穿刺弹的枪管。
但巴顿没有给它机会。
他喉咙里发出一声非人的低吼，仅存的那点“心火”疯狂燃烧，榨取出最后的力量。他双手猛地插入身下冰冷的金属地面——那地面其实是一种坚固的合金格栅。
“铸铁回响……残渣……也是铁！”
他双臂肌肉如同钢丝般绞紧，伴随着令人头皮发麻的金属扭曲撕裂声，竟然硬生生将一大片焊接牢固的合金格栅从地面上撕扯了起来！格栅边缘参差不齐，闪烁着寒光，在他手中，变成了最原始、最狂暴的武器！
“给老子——碎！！”
巴顿用尽全身力气，将手中那片沉重无比、边缘锋利的合金格栅，如同投掷战斧般，朝着最后一具“清道夫”猛掷过去！
格栅旋转着，带着撕裂空气的呜咽和巴顿所有的愤怒与力量，精准无比地撞在了“清道夫”刚刚切换出的枪管上，然后余势不减，狠狠砸进了它的胸腹结合部！
轰！
巨大的撞击力让“清道夫”整个倒飞出去，嵌在它身上的合金格栅与它的金属躯体剧烈摩擦、挤压，发出令人牙酸的噪音。枪管扭曲报废，胸腹部的结构严重变形，内部的能量核心受到剧烈冲击，发出不稳定的嗡鸣和过载的光芒。
它挣扎着想爬起来，但巴顿已经如同跗骨之蛆般冲到了近前。
没有花哨的技巧，没有多余的动作。巴顿只是高高跃起——这个动作几乎扯裂了他腿上所有的伤口——然后，将自己那泛着暗红金属光泽、汇聚了最后心火之力的右拳，如同铁匠的重锤，狠狠砸在了“清道夫”那已经变形的胸甲中心，也是能量核心的大概位置！
咚！！！
这一拳，比之前任何一拳都更加沉重，更加决绝。
“清道夫”的身体猛地一僵，胸甲彻底凹陷下去，裂痕遍布。内部的能量核心发出一声短促而尖锐的悲鸣，光芒骤亮然后彻底熄灭。它眼中的复眼光芒也随之黯淡下去，庞大的身躯无力地瘫倒在地，不再动弹。
巴顿保持着挥拳砸落的姿势，半跪在那具报废的“清道夫”身上，剧烈地喘息着，每一次呼吸都带着血沫和灼热的气息。他周身那暗红色的微光迅速消退，皮肤上泛起的金属光泽也褪去，露出下面更加狰狞可怖的伤口和焦痕。强行催动、透支力量的后果开始反噬，剧痛如同潮水般淹没了他，眼前阵阵发黑。
但他没有倒下。他咬着牙，用颤抖的手臂支撑着身体，缓缓站了起来。他回头，看向通道另一端，看向艾琳他们。
他的脸上沾满了血污和灰尘，眼神疲惫到了极点，但那深藏的怒火，依然在眼底最深处，固执地燃烧着。
“……走。”他嘶哑地说，声音几乎微不可闻。
通道岔口，三具静默者精锐的“清道夫”变成了冒着电火花和青烟的废铁。
钢铁的复仇，以最惨烈、最直接的方式，清除了眼前的障碍。
但所有人都知道，巴顿已经燃烧到了极限。下一次，这具残破的躯体里，是否还能榨取出如此决绝的力量？
艾琳和塔格迅速上前，一左一右扶住摇摇欲坠的巴顿。无需多言，队伍快速穿过还弥漫着金属焦糊味的岔口，继续向前。
通道似乎开始向下倾斜得更厉害。前方，暗红色的应急光源变得稀疏，黑暗更加浓重。但一种低沉的、规律的、仿佛巨型钟表内部齿轮运转的“滴答”声，开始隐隐约约地从下方传来。
随着那“滴答”声越来越清晰，空气中的某种“压力”感也在增强。那不是物理上的气压，而是回响层面的某种“秩序”或“规则”的体现，让人本能地感到压抑和渺小。
赫伯特侧耳倾听，脸色微变：“这个声音……还有这种规则感……我们可能接近‘校对核心’的外围区域了。或者……是‘深寂观测之间’的某种入口。”
巴顿靠在艾琳身上，努力抬起头，望向声音和压力传来的方向。他的眼神疲惫，但那份怒火并未熄灭，反而因为靠近目标，变得更加冰冷、更加凝练。
复仇的下一站，似乎就在前方。
而代价，正在他们每个人身上，无声地累积。