黑暗再次降临，但这一次，是心灵上的。
逃离“净蚀熔炉”核心区的短暂亢奋迅速褪去，取而代之的是更深的疲惫和目睹惨烈代价后的沉郁。他们瘫倒在冰冷、布满油污的金属地板上，像一群被暴风雨撕碎后又勉强冲上岸的破船。空气中残留着熔炉的灼热和能量过载的焦臭味，混合着新鲜的血腥和汗液气息。
艾琳跪坐在陈维身边，手指颤抖着探向他的颈侧。脉搏微弱得如同一缕游丝，跳动间隔长得让人心慌。他的脸色已经不是苍白，而是一种近乎透明的灰败，两鬓的灰白几乎蔓延到了发际线，眼角甚至出现了细微的、不符合他年龄的纹路。这不是肉体的衰老，而是“存在”被过度透支、时间在他身上加速流逝的可怖体现。他胸口的古玉光芒彻底内敛，摸上去一片冰凉。
“陈维……”艾琳低声呼唤，声音干涩。没有回应。他仿佛沉入了一个比昏迷更深的地方，一个连痛苦都无法触及的虚无之境。
旁边，塔格小心翼翼地将巴顿放下。矮人铁匠的状况同样糟糕。他身上的熔岩纹路虽然消退，但皮肤上布满了大片大片的灼伤和水泡，有些地方甚至深可见骨，边缘呈现出被奇异能量侵蚀的焦黑色。他的呼吸微弱，胸膛起伏艰难，那双总是燃烧着热情或怒火的眼睛紧闭着，只有偶尔眼睑的轻微颤动，证明他还顽强地抓着生命的边缘。塔格撕下自己相对干净的里衬，蘸着赫伯特水壶里最后一点水，笨拙而小心地擦拭着巴顿脸上和颈部的伤口。
更远处，罗兰将索恩平放在地。风暴回响者的状况最为骇人。他体表那靛青与银白交织的纹身已经完全黯淡，皮肤下却呈现出一种不祥的、仿佛瓷器即将碎裂前的细密裂纹，透着内里的冰蓝与电光。他的呼吸几乎停止，只有胸口极其微弱的起伏，证明一息尚存。体内那冰嚎与雷怒的力量似乎因为之前彻底的爆发而陷入了死寂，但谁都知道，这种死寂之下隐藏的是更彻底的毁灭，或者……油尽灯枯。
赫伯特靠坐在一根管道旁，脸色灰败，工具包彻底空了，学者此刻只剩下疲惫的大脑还在本能地转动，分析着现状，却得不出任何乐观的结论。他们救出了巴顿，却可能永远失去了索恩，而陈维……他看向那个灰发蔓延的年轻人，心中沉甸甸的。陈维付出的代价，恐怕比看起来的更加可怕。
死寂在弥漫，只有远处熔炉核心区门后隐约传来的、逐渐平息的混乱轰鸣，以及众人粗重或不稳的呼吸声。
时间一点点流逝，每一秒都像是钝刀子割肉。艾琳紧紧握着陈维冰冷的手，仿佛这样就能将自己的生命力传递过去一些。她不敢去想未来，不敢想如果陈维再也醒不过来，如果索恩真的……他们接下来该怎么办？巴顿重伤，尼克莱和维克多下落不明，外面还有静默者、衰亡之吻、以及这座诡异设施本身的威胁。
就在绝望如同冰冷海水，即将淹没最后一丝心火时——
一声极其轻微、却异常清晰的、仿佛铁锤敲击在松脆炭块上的“咔嚓”声响起。
声音来自巴顿的方向。
所有人都猛地转头看去。
只见巴顿那只布满灼伤和老茧、此刻却皮开肉绽的右手，手指微微蜷缩了一下，指关节发出那声脆响。紧接着，他紧闭的眼皮剧烈地颤动起来，喉咙里发出嗬嗬的、仿佛破风箱般艰难抽气的声音。
“巴顿！”塔格立刻俯身，想扶他，却又不敢乱动。
巴顿的眼睛，猛地睁开了。
不是清醒时的浑浊而锐利，也不是被熔炉控制时的赤红狂暴。此刻，他睁开的双眼里，是一片深沉得化不开的、近乎实质的黑暗。那不是失明，而是某种情绪——极致的痛苦、疲惫、以及被这一切痛苦和疲惫死死压在最底层，却依然如同地心岩浆般翻滚沸腾的……愤怒。
纯粹的，不加任何掩饰的，属于“铁匠”巴顿的愤怒。
他转动了一下眼珠，目光极其缓慢地扫过周围。他看到了塔格脸上残留的焦痕和担忧，看到了罗兰手臂上被腐蚀的伤口，看到了赫伯特空荡荡的工具包和疲惫的脸，看到了艾琳紧握着陈维的手、眼中尚未干涸的泪光和更深的恐惧。最后，他的目光，定格在远处地上、生机近乎断绝的索恩身上，停留了足足好几秒。
然后，他看到了被艾琳抱在怀里的陈维。看到了那蔓延的灰白，看到了那灰败的脸色，看到了那仿佛随时会消散的微弱气息。
巴顿的胸膛开始剧烈起伏，不是因为呼吸顺畅了，而是因为某种情绪在他体内冲撞。他张了张嘴，似乎想说什么，却只发出一串气音和血沫。
他想动，想坐起来，但身体仿佛不再属于他，每一块肌肉、每一根骨头都在发出不堪重负的**和抗议。被熔炉侵蚀、强行抽取“心火”的后遗症，以及断开链接时承受的反噬，几乎摧毁了他这具矮人后裔引以为傲的强健躯体。
但这具躯体里，那份属于“铸铁回响”大师的意志，那份被锤打了无数次的、比钢铁更坚韧的灵魂，正在愤怒的火焰中，一点点重新凝聚，发出不屈的铿锵之音。
“……扶……我……起来……”巴顿的声音嘶哑破碎，几乎难以辨认，却带着一种不容置疑的、铁砧般的沉重。
塔格和罗兰对视一眼，小心地搀扶着他的臂膀，将他慢慢扶起，让他靠坐在冰冷的金属墙壁上。这个简单的动作，让巴顿额头渗出豆大的汗珠，混合着血水滑落，但他咬紧了牙关，没有发出一声痛哼。
坐稳后，他再次看向索恩，看向陈维。那双黑暗的眼睛里，愤怒的岩浆在无声地奔流。
“……那帮……杂碎……”他终于挤出了完整的词句，每个字都像是从喉咙里呕出来的铁渣，“把我……当铁料……扔进炉子里……烧……抽……”
他的目光回到陈维身上，看着那灰白的头发，眼中的黑暗仿佛要滴出墨来。“……还有这小子……蠢货……谁让你……这么干的……”他的声音里没有责怪，只有一种更深沉、更钝痛的东西，“把自己……搞成这副……鬼样子……”
他又看向索恩，那个总是吊儿郎当、关键时刻却比谁都靠得住的秩序铁冕副组长，此刻像一具破碎的雕像躺在那里。“……还有这个……滑头……平时……屁话多……这时候……逞什么能……”
他的胸膛起伏得更厉害了，呼吸粗重如风箱。那不是虚弱，而是怒火在堆积，在压缩。
“他们……”艾琳的声音带着哽咽，“是为了救你，巴顿。陈维他……用自己的灵魂去切断你和熔炉的链接……索恩他……是为了挡住攻击……”
“我知道！”巴顿低吼了一声，牵动了伤口，让他一阵剧烈咳嗽，咳出带着暗红色的血沫。他用手背狠狠擦去，手背上那些可怖的灼伤因用力而再次崩裂渗血，他却浑然不觉。“所以……我才说……他们是蠢货！”
他抬起头，黑暗的眼睛扫过每一个人，最后定格在通道前方那无边的黑暗和未知上。
“老子……是铁匠巴顿！矮人的种！我的命……硬得很！哪用得着……两个小兔崽子……拿命来换！”他的声音越来越大，尽管依旧嘶哑，却重新带上了那种熟悉的、火爆的力度，“这笔账……老子记下了！不是记在他们头上……是记在那帮……把我当铁料烧、把我朋友搞成这样的……狗杂种头上！”
他试着动了动手指，握了握拳。指骨发出咔吧的响声，掌心传来剧痛，但一股微弱却无比熟悉的炽热感，从他残破不堪的躯体最深处，从那几乎被抽干的“心火”灰烬中，顽强地、一点点地重新燃起。不是熔炉那种充满侵蚀性的暗红，而是属于他自己的、带着锻造意志和创造渴望的、灼热的橙红。
“铸铁回响”的力量，正在愤怒与责任的淬炼下，试图从废墟中重生。
“……老子还没死。”巴顿盯着自己的拳头，一字一句地说，仿佛在宣告，又仿佛在说服自己，“心火……还没灭。”
他抬起头，看向艾琳，眼神锐利了些许：“那小子……陈维……现在什么情况？”
艾琳强忍泪水，快速将陈维苏醒后引导力量、断开链接、以及目前深度昏迷、生命力严重透支、存在加速流逝的情况说了一遍。
巴顿听完，沉默了几秒。黑暗中，他的脸色更加晦暗。“……时间……和归宿的力量……不是那么好碰的。他走得太急……付的代价……太大了。”他顿了顿，“但既然心火未灭……就还有的打。”
他又看向赫伯特：“索恩那小子……还有气？”
赫伯特沉重地点点头：“非常微弱，体内冲突力量似乎沉寂了，但……更像是暴风雨前的宁静，或者……彻底熄灭的前兆。我们没有任何手段能稳定或治疗他现在的状态。”
巴顿的目光再次投向索恩，那眼神复杂无比。“……风暴和冰……硬凑一块……找死。”他骂了一句，但语气里听不出多少责备，更像是一种无奈的痛心。“不过……这小子命也硬……没那么容易咽气。”
他深吸一口气，尽管这个动作让他肋部传来撕裂般的痛楚。“我们不能……停在这里。”他的目光变得坚决，“陈维需要真正能修补灵魂和存在的东西……索恩需要解决体内冲突的方法……尼克莱那帮家伙还困在下面……维克多教授……还在那什么‘校对核心’……”
他每说一个名字，眼中的怒火就炽热一分，那微弱的心火仿佛也随之跳动得更有力一些。
“这座鬼炉子……只是开始。”巴顿看向那扇紧闭的、隔绝了熔炉核心区的厚重大门，“后面……还有更深的玩意。‘观测之间’……‘校对核心’……静默者搞这些，不是用来关老鼠的。他们在做大事……错得离谱的大事。”
他挣扎着，试图靠自己的力量站起来。塔格和罗兰连忙扶住他。
“老子的锤子……”巴顿看向自己空空如也的双手，又看了看周围，“没了。工坊估计也完蛋了。”他咧了咧嘴，露出一个比哭还难看的笑容，却带着铁与血的味道，“但老子……还是个铁匠。”
他抬起一只颤抖的、布满伤痕的手，指向通道前方，指向那未知的、通往设施更深处（或许是“深寂观测之间”或“校对核心”方向）的黑暗。
“走。”他说，声音不高，却带着千钧之力，“带路。老子倒要看看……前面还有什么破烂玩意……等着被老子……砸个稀巴烂！”
“铁匠”的愤怒，不是歇斯底里的咆哮，而是炉中暗红铁水般的沉默与滚烫，是重锤落下前那凝滞的蓄力。它烧灼着自身的痛苦，铭记着同伴的牺牲，最终化作一股推动所有人继续向前、向黑暗深处碾去的、不屈的力量。
艾琳看着巴顿眼中那重新燃起的火光，感受着他话语里的决心，心中那濒临熄灭的希望，仿佛也被注入了一丝温度。她轻轻放下陈维，站起身，尽管身体依旧疼痛虚弱，但眼神重新变得坚定。
“塔格，罗兰，轮流背陈维和索恩。赫伯特，你扶着巴顿。我开路。”她整理了一下肩上渗血的绷带，握紧了手中仅存的、那点微不足道的镜海回响之力。
队伍，再次以残缺的姿态，凝聚起一丝微光，向着“铁匠”愤怒所指的方向，也是尼克莱信号和维克多可能所在的方向，迈出了沉重而决绝的一步。
复仇的火焰已经点燃，哪怕自身已成焦炭，也要在熄灭前，烧穿这漫漫长夜。