时维丙午孟春，文殊师利菩萨于五台山金刚窟晏坐。左胁侍妙吉祥童子，右胁侍无垢光童子，各持宝器，侍立东西。窟外雪霁初晴，琉璃世界中有宝光流转，如智珠悬于大虚。
妙吉祥忽敛衽而言：“吾遍历五十三城，参访百十善知识，或见樵夫悟道于深涧，或遇渔父说法于烟波。然近日观南阎浮提众生，终日碌碌如蚁旋磨，虽精进而不离烦恼，虽聪慧而常陷迷途，其故安在？”
无垢光掌中摩尼珠粲然生辉，应曰：“此无他，世人但知逐流，不晓溯源；但务起始，未明终局。譬如江河，不见归海之志，则九曲徘徊，终作溃堤之水；譬如星斗，不守周天之轨，则光耀虽盛，难免陨坠之虞。”
语未竟，窟中忽涌金莲千朵。文殊师利目如青莲，徐启妙口：“二子可往娑婆世界，觅一‘以终为始’究竟义。若得证悟，当为末世众生开智慧门。”遂屈指弹光，化赤白二缕，绕童子三匝而隐。
第一回长安城巧设连环局
二童子化游方书生，白衣者号妙明，青衣者名净慧，下至长安时值元宵才过。朱雀大街残灯未拆，有老丈设棋局于槐阴下，悬红帖云：“终始玲珑局，能破者赠和田玉连环。”
净慧（无垢光）观棋枰，但见黑白子纠缠如乱丝，笑曰：“此局看似混沌，实则白龙欲奔东北隅，黑龙意占西南陲。诸君但见厮杀处，不见收官时。”遂拈白子点于天元，满盘形势骤变。旁观者哗然，老丈颤手解怀中锦囊，取出九环相套玉连环：“此乃汉宫旧物，老朽守之四十载，愿闻解环之法。”
妙明（妙吉祥）接环细观，九环铁钿咬合，机巧绝伦。忽仰天大笑，掷环于青石，琅然作金玉声。观者惊呼，老丈色变。却见童子俯身拾起，九环已豁然分离——原来坠地刹那，以指力震开枢纽三处，借势旋分，恰合“不拆而解”妙理。
“诸君请看。”妙明排列九环作北斗形，“常人解环，必执首环而逐末环，终日困于方寸机括。吾观此物，先见九环分离之终相，乃逆推相套之枢纽，破其关节而不坏其形。世事纷纭，岂非皆如此环？”
人群中忽挤出褐衣商贾，额汗涔涔作礼：“某有漕运十三船，困于汴河淤塞，货期迫在眉睫。若循常法疏浚，需两月，货尽腐矣！”
净慧折柳枝画地作图：“君船所载可是闽南荔枝、胶东冰鲜？”商贾愕然称是。童子柳枝点向东南：“汴河之终是通漕，通漕之终是获利。既知荔枝三日必腐，何不改道襄汉，陆运三百里入洛水？虽增运费，保得鲜货，售价可补其损。”又于西北处画圈：“冰鲜可转售终南山道观，彼处筑冰窖于玄洞，可存半岁，反得时鲜之奇价。”
商贾拊掌大悟，疾驰而去。老丈忽整衣冠，现金刚力士相，低声道：“小圣乃文殊座下护法，奉菩萨密令，特设此局相试。二童子已得‘以终为始’第一义——破局当见终相，谋事先观大成。”
第二回洛阳城暗度无痕策
行至洛阳，时值清明。南市有巨贾张氏，宅中夜现奇观：书斋《山河舆地图》上，朱砂自凝为字，每夜添“终南”“汴梁”“幽州”等地名，七日成《漕运新策》一篇。张氏惶恐，悬金聘异人。
二童子揭榜入府。是夜月晦，书斋墨香浮动，净慧以琉璃盏承露水，映见梁上有白须老者阴魂，犹执笔作书写状。妙明叹曰：“此必前朝治河名臣，魂系漕运大业。”遂展纸磨墨，朗声道：“晚辈愿闻老先生未竟之谋。”
阴魂现形，乃元祐年间都水监赵允明，因治河方案遭否，呕血亡于任上。老魂泣诉：“吾毕生钻研漕运，知黄河改道之势在三十年外。今人但补堤防，不知预掘分流河道，他年必成大患！”
净慧忽展袖中《华严经》，经文化金字浮空，组成黄河流域沙盘。但见光影流动，演示百年间河道变迁。“赵公请看，”童子指三门峡处，“公欲以人力强束河道，然水势终归东海，此乃‘终’。何不顺其性，在郑州北预设宽浅河道，如为蛟龙备蜕皮之所？平时为泄洪道，汛期为分流渠，五十年后主河道自然北移，反得沃野千里。”
老魂怔立良久，忽向东北方拜倒——彼处乃其故乡。起身时魂体澄明如琉璃，笑道：“吾执念‘治河’之始，忘却‘利民’之终。今见童子以百年为度谋定后动，可瞑目矣。”化作金光投生而去。
张氏伏地感泣，欲赠半宅。妙明正色道：“昔善财参访船师，船师言‘但知导商贾至宝洲，不取海中一粟’。君若真悟，当刊印赵公遗策呈送工部，并捐家资之三成，于黄河险处设义学，教沿岸童子识水文地理。此所谓——谋万世者不计一时，利众生方为至终。”
第三回襄阳府智解连环劫
暮春抵襄阳，闻奇案：城西苏氏有祖传翡翠山子，高三尺，雕《兰亭雅集图》，内嵌机关，可引山涧水作流觞曲水之景。昨夜被盗，现场留素笺：“借宝三日，以警贪痴。”府衙捕快尽出，了无线索。
二童子夜访苏府。见藏宝阁窗棂完好，唯西墙悬《辋川图》处，有极淡莲香。妙明以银针测地砖，三转之后，砖下现孔洞，深不知底。净慧解颈间璎珞，垂明珠入洞，借宝光见穴壁有梵文镌刻，译之曰：“以终为始，空有不二。”
忽闻后园有女子啜泣。询之，乃苏氏女公子，年方及笄，琴棋皆精。女泣诉：“月前有游方比丘尼挂单，与妾论《金刚经》‘应无所住而生其心’。昨夜忽梦尼师抚妾首曰：‘痴儿，犹执假相否？’晨起则山子失窃。”
正言语，丫鬟急报：祠堂供案忽现翡翠山子，下压血经《心经》一卷。众人奔视，果见宝物莹然，旁有斑斑血指印。净慧展经卷，惊见血迹透纸背，竟成荆襄地图，标注七处古墓方位。
妙明闭目观想，忽睁眼疾书七地名，交于捕快：“速查此七家近日可有异状！”至夜分，快马回报：七户皆襄阳富商，三日前同购天竺“舍利宝函”，称内藏佛骨。
二童子相视而笑。翌日，集七富商于隆中草庐，妙明朗声道：“诸君可知所购何物？”击掌三声，兵士抬入七只铁函，开之腥臭扑鼻——哪有什么佛骨，尽是腐鼠裹金帛！
此时比丘尼自松后出，现观音大士化身，合掌道：“善哉！苏氏山子机巧夺天工，然苏小姐沉迷把玩，荒废琴书；七富商贪求舍利，不惜重金。吾故暂取山子，雕其底部为模具，伪作‘舍利宝函’流市，更以朱砂调蜜仿血经地图，引君等追查至此。”袖中取出真山子，底部已添新铭：“玩物养志是为始，玩物丧志即为终。”
七富商汗流浃背。苏小姐忽取瑶琴，即席抚《流水》之操，琴韵清越如山泉泻玉。大士微笑颔首，化清风而逝。翡翠山子竟自生微光，其中曲水真个潺潺流动——原来童子暗以法力开其灵性。
襄阳知府欲刻碑记此事。净慧题碑阴曰：“世人常颠倒终始：以聚财为始，实则散财利民方为终；以得宝为始，实则明心见性方为终。菩萨此举，乃指月之指，诸君当见月忘指。”碑成之日，有白鹤绕飞三匝。
第四回五台山妙演圆通义
九九重阳，二童子返金刚窟。文殊师利方与维摩居士对弈，棋盘纵横十九道，却只落三子，成“品”字形。
妙吉祥、无垢光伏地复命，各述所历。文殊拈黑子悬而不落，问：“既言以终为始，可知何者为终？”
妙吉祥答：“终者，非断灭相。弟子见长安商贾，以‘货鲜价昂’为终，故能舍漕运而就陆路；见赵公幽魂，以‘水利民安’为终，故能破执念往生净土；见襄阳众生，以‘明心见性’为终，故能离贪痴得自在。终者，犹如北辰，群星共仰；亦如海眼，百川归墟。”
无垢光接云：“然终始本如环，无端无绪。譬如翡翠山子，在苏小姐为玩物丧志之终，在匠人为巧思妙技之始；在富商为贪求之始，在菩萨为点化之终。故《华严》云：‘初发心时，便成正觉。’”
维摩居士忽掀棋枰，三百六十一道线凌空交织，化作光网罩大千。每交点现一微尘世界，有众生生生灭灭。“二子且看，”居士指光网中心，“何处是始？何处是终？”
二童子凝神观照，倏然同声大笑，竟现虹身——妙吉祥顶涌五十三参善知识形，无垢光身放八万四千光明。光中偈语自鸣：
凿井见泉以为终，不知泉涌方为始。
种豆得豆以为终，不知豆裂芽方始。
渡河登舟以为始，不知到岸舟应弃。
求佛拜像以为始，不知成佛像须碎。
终始连环如璇玑，旋到极处本无迹。
欲问童子归何处？文殊掌中光明藏。
文殊师利颔首，五髻放五色光，摄二童子还归胁侍本位。时天雨曼陀罗花，空中现有情无情同说偈言：“以终为始智如海，以始为终悲似云。智悲双运无终始，正是文殊本来人。”
金刚窟遂隐没不见。后人有至五台者，于雾气中偶闻辩论声，或见翡翠山子虚影悬浮，其中曲水长流，昼夜不息。樵夫传云：此乃妙吉祥、无垢光二童子，留智慧泉眼于娑婆，但有人能“以终为始”观世事，泉中自现应对妙策云。
跋：此文融《华严》玄理于世情，化菩萨慈悲于行事。所谓“以终为始”，实乃以菩提心为始、以利众生为终，以破迷执为始、得大自在为终。文中三则公案，一破空间之局，二解时间之执，三透心性之迷，终归五台不二门。骈散相谐处见古文筋骨，情理交叠处有禅机活泼，或可不负“字字珠玑”之托。