元宏连续几年都带兵征战南方，想早日一统南北。很少时间待在宫中陪伴冯润。还不到三十岁，风华正茂、年富力强的冯润按捺不住寂寞，竟与洛阳城中一位名叫高菩萨的医生勾搭成奸。高菩萨原名高善，本是一名江湖郎中，他长相俊朗，医术高明，曾拜在名医王显门下学习医术。他在洛阳疫情中凭借高超的医术力挽狂澜，赢得了广泛赞誉，并被人们亲切地称为救苦救难的“菩萨”。
有一次，皇后冯润在宫中抱恙，高菩萨被请来为冯润治病，冯润对英俊的高菩萨一见倾心，有病没病都想见到他，就设法让他假扮成已经净身的太监，把他安排进宫当一名执事，这样他们就可以日夜相伴左右了。
冯润早已不是当初那个第一次入宫时的纯情少女了。她被送回娘家，出家为尼的时候，就曾与和尚偷吃禁果。
太和十二年（488年）深秋，平城冯氏家庙里的银杏树正簌簌地飘落黄叶，冯润身着素色缁衣立于银杏树下，手执佛经，悠然念着，忽闻家庙的木门吱呀轻响。抬眼望去，有个云游僧人正将锡杖斜倚在门外，玄色袈裟沾满了塞外的风尘，头顶的戒疤清晰如繁星，格外醒目。他眉目清朗如远山，衣袖被秋风掀起，露出腕间缠绕的迦南香佛珠。年轻的僧人轻敲一下木门，向内张望，高声问道：“此间可是冯太师之家庙耶？”
冯润走过去答道：“然也。敢问法师何所来？”
“贫僧五台山昙明，奉旨为太师讲《涅槃经》。”
“原来昙法师！家父正是冯太师！”
“失敬失敬，原为冯氏千金。”两人四目相投时，冯润对来僧顿生好感。
暮色中的长乐冯氏家庙香烟缭绕，冯润身着缁衣跪在蒲团上，指尖掐着念珠却始终无法凝神念佛。自从三年前因恶疾被姑妈——冯太后强行送回家庙带发修行，这位曾经的魏宫昭仪早已褪去少女的青涩，随着年岁的增长，她更具成熟的韵味，出落得如芍药般艳冶，只是眼底多了几分焦灼——她分明记得临出宫时皇帝依依不舍的眼神，可如今连每月从皇宫派来探视她的宫人，都被冯太后挡回去了，这般囚徒般的日子何时是尽头？
更深露重时，家庙传来木鱼声，那一定是昙明在诵经了。冯润偷偷潜近经阁，斜倚在经阁栏杆旁，偷看着年轻僧人诵经时滚动的喉结，突然嗤笑出声：“小师父此等品貌，竟忍弃红尘耶？”昙明合十低眉，耳朵却泛起薄红。
此后三月，冯润日日缠着昙明讲解《妙法莲华经》。某夜雷雨交加，她借口经卷被雨水打湿，强留昙明在经阁烘烤典籍。烛火摇曳间，绣着并蒂莲的绢帕故意落在僧袍下摆，待昙明弯腰拾取，却见冯润赤着玉足踩住帕角。袈裟与绫罗交叠在经卷堆上时，檐角铜铎被狂风吹得铮铮作响。
这场禁忌游戏很快蔓延到家庙外的别院。冯润命心腹婢女给昙明传话，称她需要听经，将昙明引入温泉别馆。氤氲水汽中，她披着湿透的素纱从池中起身，指尖划过僧人紧绷的脊背：“佛陀曰众生平等，然小师父既渡无数亡灵，可渡吾此活地狱耶？”白玉似的脚踝缠上精瘦腰身时，案上《金刚经》被水雾浸透了墨迹……
尝过别的男人滋味后，冯润不再拥有一颗纯净的少女心！作为女人所需要守的妇道，她已视作无物。她开始向心中的偶像冯太后靠近，甚至想要超越冯太后。她变得贪心了，既要……又要……她既要皇帝独宠她一人，又要作为皇后和太子嫡母的名分，把太子牢牢地抓在手里，以便日后以太后的身份掌权，她更需要充满新鲜感的情人常伴左右。
作为一个人，无论如何都是不会欲望满足的，即使她已经得到了很多。试问皇帝富有四海，拥有三宫六院，他满足了吗？他也是不会满足的。他至死都在想得到更多的领土，想统一天下。那么皇后又怎么会满足呢？皇后不一样是一个人吗？是个人都不会满足的。
此时恰逢元宏的六妹元清漪死了丈夫，守寡在家。公主的丈夫是宋王刘昶的儿子刘承绪。公主本来就不爱这个丈夫，嫁给他一年多后，他就死了。摆脱这段不如意的婚姻，再择良缘，这本是公主的期盼，但年轻寡居的她很快就被冯润的同母弟冯夙盯上了，他垂涎公主的美色，想娶她。冯润替弟弟在元宏面前求婚，元宏爽快答应了冯夙与公主的婚事。但公主不愿意嫁给冯夙。冯润就仗着自己皇后的身份强迫公主嫁给弟弟，这强迫就不好了，引发了一场震荡后宫的大事件。
彭城公主——元清漪说来也是个不幸之人，一生婚姻都不遂顺。早年她被奶奶冯太后许配给身有残疾的刘承绪。那时，元清漪才十五岁，如花年华，明艳动人，温婉娴淑。除此之外，还出身皇家，血统高贵，自然是很多人的追求对象，根本不愁嫁。
公主的生父是献文帝拓跋弘。他在二十三岁时就去世了，据说，献文帝是其嫡母冯太后毒杀的。献文帝的长子是拓跋宏，献文帝拓跋弘死后，拓跋宏五岁就继位成为皇帝。皇帝年幼，掌权的仍是奶奶冯太后。到了清漪公主谈婚论嫁的时候，同父异母的哥哥拓跋宏已经登基为帝十多年了。
清漪公主的婚事，她的生母潘贵人不能做主，就连哥哥拓跋宏也不能做主，她自己更加不能做主了，因为冯太后要做主。本来公主还盼着奶奶能给自己挑个如意郎君，谁知道冯太后为了笼络住刘宋前皇族刘昶，想让他永远效忠于大魏，让他全心全意地为大魏出力攻打南朝，要将公主嫁给了刘昶的世子刘承绪。
刘昶，字休道，南朝刘宋的宋文帝刘义隆的第九子，母为谢容华。元嘉十三年（436年）生于建康宫，受封义阳王，官至征北将军、开府仪同三司、徐州刺史，镇守彭城，因受刘宋前废帝刘子业的疑忌，惧祸叛逃北魏，被北魏拜为侍中、征南将军，封丹阳王，后历任外都坐大官、内都坐大官，最终官至大将军，封宋王。
刘昶虽然流亡北魏，但始终不忘故国，在萧道成篡位自立为帝建立南齐后，他多次引魏军南下，希望借助北魏的力量恢复祖业，但均未能成功，最终于太和二十一年（497年）病逝，终年六十二岁，追赠太傅、扬州刺史、谥号明。
刘昶从南朝的刘宋逃到北魏，北魏给他封了一个“宋王”的爵位，公主元清漪嫁进他的家门也不算是下嫁了，但不承想，刘承绪先天患有脊椎骨弯曲的毛病，连走路都是歪歪扭扭的。王侯将相，对公主来说，都不是稀罕之物，公主的结婚对象，至少应该是个健康的正常人啊！这个要求不过分吧！可是，身为公主，连这个最简单的要求都不能达到。
这天，清漪公主到后花园散步，忽然听到两个婢女正在后花园假山后的凉亭里窃窃私语，清漪公主好奇她们在说什么秘密事，就没惊动她们，悄悄靠近偷听她们说话，听着听着，她发现她们说的事情竟然与自己有关。
其中一个婢女说：“闻清漪公主许配于宋王之世子刘承绪，然其人伛偻，行步蹒跚。以吾家公主配此人，真所谓鲜花插于牛粪矣！”
其二说：“公主之夫婿为跛者？何以知之？”
“宫中尽人皆知，非独我知。然公主尚不知其婿为刘承绪，众人皆隐之，恐公主知而悲绝。”
“我若知亦不敢言，公主闻之必寻死觅活。”
当她们说到这里的时候，清漪忽然从假山后面跳出来，大声质问她们：“汝言吾婿乃此伛偻者？果否？”
对刘承绪，清漪并不感到陌生，他们本是亲戚。刘承绪的母亲也是北魏公主——清漪往上两代的平阳长公主（文成帝拓跋濬的姐妹）。论起辈分来，元清漪要称呼平阳长公主为祖姑母呢，还要称呼刘承绪为表叔。皇家婚姻，最不缺的就是亲上加亲了。
两个婢女吓了一个激灵，连忙跪下，拼命磕头，一个说：“公主恕罪！”另一个说：“公主息怒。贱婢自掴，永不敢多言。”然后就闭嘴不言了。
“适才饶舌，今反而不言耶？罢！吾问吾母，若不得，则问皇兄，看皇兄敢隐吾否！”清漪公主转身走了。
元清漪一阵风似的冲到母亲潘贵人的面前，崩溃地大叫大喊：“适闻婢辈窃语，太皇太后已许吾配刘承绪！彼跛者也！母何忍心以女儿适此残人？”
潘贵人沉默不语，只是叹气：“哎——”
“吾母怯懦至此！事关女儿终身，竟不敢为女儿置一词，任人摆布。明知女儿将适彼，亦不敢发半句异议。”
潘贵人嗫嚅地说：“太皇太后作主，母何敢违？”
“女儿宁死不从！”公主声嘶力竭大哭。大哭大闹还是无法舒解心中的怨气，公主干脆就地一躺，满地打滚起来，滚毕，又去撞墙。
潘贵人被女儿的行为吓得六神无主，带着哭腔哀求着说：“非母逼汝，实无他法。且隔墙有耳，若为太皇太后闻之，将置吾母女于何地？汝当从命。”
在地上打滚的公主暂停了片刻，哭着说：“阿母一生唯命是从，苟活于宫中无声无息。女儿不欲效阿母之活法！”
潘贵人在宫中无势无力，一直以来，都不敢抗争，只能逆来顺受，默默听话。女儿的话刺中了潘贵人的痛处，她也抑制不住委屈的心情，抽抽搭搭地哭了起来，一时间，女哭，娘也哭，哭声一片。
清漪公主打滚也打累了，她又在地上躺了半天，渐觉无趣，就从地上爬了起来，气鼓鼓地冲出母亲的宫中，去找皇上哥哥说理去了。
元宏正在自己宫中伏案练习书法，清漪公主不顾太监的阻拦直闯进来。来到皇帝面前就扑通一下跪倒他的脚下，“咚咚咚”地狠命磕头，把额头都磕红了，“皇兄救我！妹妹宁死不嫁跛者刘承绪！”
皇帝连忙从座位上站起来俯下身去拉起公主。他说：“清漪，此乃太皇太后所定，朕亦难违。”
“兄既为帝，竟不能作主乎？徒负天子之名，连妹之婚事亦不能决！”清漪公主撒气说。
皇帝表情尴尬，他没有发作，忍着妹妹的撒气。清漪公主又蹲下身子，捂脸而哭，元宏也没啥办法，只能让她哭去了。
拓跋宏说：“罢，朕陪汝诣太皇太后陈情，或可转圜。”
清漪公主从地上一跃而起说：“速行。”于是两人一同来到冯太后的宫中。冯太后一见清漪就知道她是因何而来了，冯太后说：“汝为婚事而来乎？”
“然！吾所适者，须为常人，岂能配跛者？世间岂无健足者与吾相匹？太后何故以吾许配刘承绪？”
“诺，汝入内室，吾与汝言。”冯太后让皇帝留在外面等着，自己就和清漪进去里间了。皇帝等了好一会儿，她们终于出来了，等清漪出来之后，她面如古井，表情上不再有半点波澜，口中不再提不愿出嫁了，很显然，冯太后驯服了她。但元宏就不知道冯太后用的是什么办法。
皇室成员的婚姻绝大多数是政治婚姻，他们通过联姻，串成一条绳子上的蚂蚱，一荣俱荣，一损俱损。元宏自己的婚姻也不由自己做主，元宏的婚姻早就被奶奶冯太后安排好了，元宏一连娶了冯太后娘家的四个侄女，如果他能够做主，他一定不会这样做的。冯家的女儿有那么好吗？娶一个不够，还要一连娶四个。但这是强势的冯太后的主张，违背不得。
对于冯太后指定的结婚对象，清漪公主反抗不了，但她内心充满了委屈。她不满意刘承绪的健康状况，而非刘承绪的家世。论出身、论血统，刘承绪是南朝皇族的后代，其父刘昶，是南朝刘宋的宋文帝刘义隆的第九个儿子。刘昶北逃后，得到北魏朝廷的重用，一路升迁，登上高位。
其实，清漪公主的未来婆婆也是北魏的前一代公主，未来公公刘昶先后娶了三位北魏公主——文成帝拓跋濬的三个女儿。最先是武邑公主嫁给刘昶，可惜武邑公主结婚一年半载后早逝，没留下子嗣。接下来北魏又把建兴公主嫁给他，可是不幸的事再次发生，建兴公主过了三五载后又早逝，也没有子嗣，也许刘昶的命中克公主。但北魏最高统治者在与刘昶结亲这件事情上，毫不气馁，再接再厉，非要与这个南朝皇族后裔的血脉融为一体，结成不可分离的血亲，最后又把平阳公主嫁给他。终于，刘昶与平阳公主生出了儿子刘承绪，可是刘承绪自幼体弱多病。看看吧，刘承绪这颗歪瓜裂枣出生有多么不容易，刘昶克死了两位北魏公主，才生出来这么个残缺不全的人儿。
清漪公主的婚后生活无疑是锦衣玉食的，但面对着这么个丈夫，心情能有多舒畅呢？可想而知。不过，清漪公主这段不甚满意的婚姻也没有走到最后，只维持了一年多，体弱多病的刘承绪就病死了。显然，他无福消受清漪公主这样的美人。就这样，清漪公主年纪轻轻就成了寡妇，她与刘承绪也没有生下一男半女，所以就收拾行李，回她的皇家去了。
清漪公主没有急忙再嫁，并不因为她是个死了丈夫的寡妇，难再嫁。拓跋鲜卑人本就是游牧民族，游牧民族本没有寡妇再嫁遭嫌弃的习俗，反而有收继婚的传统，普通的女人失婚再嫁依然很普遍。况且，公主的地位那么高，谁会嫌弃她呢，她自己也不存在要守寡终老的心态，没有再嫁是她想掌握自己的命运，要找到自己真正心动的人。随便找个人就嫁了，这样的婚姻，对她而言，很难再有吸引力了。普通女人嫁汉是为了吃饱饭，公主不缺吃穿，不缺别人羡慕的一切，她要嫁就嫁给爱情，而不是嫁给饭票。后来，太皇太后冯氏去世，元宏已亲政，皇帝哥哥也没逼她出嫁，她想怎么样活着就怎么样活着了。
元清漪出嫁后，被封为彭城公主，因为她的公公刘昶是镇守彭城的守将。她的丈夫死后，元清漪不想再与“彭城”这个名号再有半点瓜葛，于是她上书皇帝，要求给她改一个封号，皇帝同意了她的请求，给她改了一个封号，改“彭城公主”为“陈留公主”，希望能给她带来好运。
中秋佳节来临，皇后冯润在宫里举行隆重的家宴欢度佳节。自己娘家这边，她邀请了自己最重要的人，母亲常氏和同胞弟弟冯夙。夫家这边，丈夫元宏自然是最重要的人了，不可或缺。此外，还有太子元恪，元恪的乳母王钟儿。现在，皇后和太子的母子关系已经正式确立了。母子齐聚一堂，母慈子孝，其乐融融。陈留公主元清漪正闲居宫中，她自然也被邀请来了。亲疏家属、下人仆役，各色人等齐聚一堂，好不热闹。
晚宴设在宫里池边的水榭中，水榭四周挂满灯笼，结满彩带。明月初上，晚风轻送。池边杨柳依依，真是佳期如梦！让人流连忘返。席间，大家频频举杯，欢声笑语。明月也移步近来，仿佛也想分一杯羹。
座中，盛年守寡的陈留公主美貌依旧，笑靥如花，一把夺去冯夙的目光。他瞬间觉得自己家中那成群的妻妾都不香了。好不容易待到晚宴结束，宾客散去，冯夙立刻向姐姐表明了自己想娶陈留公主的心迹，冯润一开始不赞同，她说：“贤弟，卿室有妇，且有侍妾，子女数矣。犹欲尚公主，公主宁肯适尔有妇之夫乎？”
冯夙恳求着说：“陈留公主亦再醮矣，安知其不肯适我？愿姊为我言之。若论妻妾盈室，先父不亦尚公主乎？后不亦妻妾成群乎？此何不可？”
“汝辈男子，得陇望蜀，永无餍足。”
“肥水不流外人田，冯氏女世为后妃，冯氏男世尚公主，冯氏与皇家永结同心，不亦善乎？”
“善虽善，恐陈留公主不愿。”
“不试焉知其不愿？”
“然则试为之。”
见姐姐松口，冯夙双手抱拳，向姐姐深深鞠躬说：“拜谢姐姐。”
冯润被冯夙说动了，于是冯润替弟弟在元宏面前求亲，此时正值冯润最得宠的时期，元宏自然觉得冯夙是一个非常恰当的人选。
元宏一贯主张：结婚的双方就应该门当户对。冯夙之前娶的女子都只看对方的外貌，而不讲究对方的门第，娶的都是低贱人家的女子，皇帝很看不上。
皇帝希望冯夙能够与门第高贵的女子结成婚姻关系，自然很赞成冯夙与陈留公主的婚姻，他爽快就答应把陈留公主许配给冯夙。按理说，冯夙作为家里有几代人都与皇家联姻的资深皇亲国戚，身份上绝对配得上陈留公主，但陈留公主却断然拒绝了这桩婚事。原因是冯夙是一个只会吃喝玩乐的纨绔子弟，名声不好。
不但如此，冯夙继承了冯家男人妻妾成群的家风，原本早已娶妻生子，家中已有三妻四妾，子女也三五成群了。虽然冯夙在元宏面前承诺要以正妻的身份娶陈留公主过门，家中与他已生子的女人，无论是正妻或妾，今后都统统降为妾的身份。冯家虚位以待陈留公主，但公主仍然不为所动。为何？原因是：在北魏高层社会，王侯将相多是娶公主为妻，所以这些人都没有妾室，习以为常，生在这样的时代，女性是比较幸运的，举朝文武大官基本上都是没有纳妾的，天下男子也都只有一个妻子，流行一夫一妻制。
在这样的社会氛围中，纳妾者是少数的，其社会形象也不太好。如果有男人不顾社会舆论，非要多娶妻，那么他的家庭必然是纷争不息，处境艰难窘迫，内外亲友们也必然讥讽责怪他。社会上的风气是这样的：父母嫁女，就教女儿要善于妒忌；姑姊相见，必然是相互劝说要善于妒忌，认为懂得管治丈夫是女人的妇德，认为能妒忌是一种女工。
陈留公主自然不愿嫁进关系复杂的家庭中，嫁进去虽然名誉上可以当正妻，但未必能比其他女人更善于争宠。如果公主没有生育，没有自己亲生的世子，那么她在冯家的家庭地位仍是不保的；如果她能顺利生子，那么她今后也要在家中时刻保持被宠的地位，要做到这点也不容易！所以公主很清醒，一点都不为冯夙所动。
陈留公主不愿意嫁冯夙，但冯润想强迫公主嫁给自己的胞弟。上一代，冯家已与皇家牢牢绑定，自己的姑母（文明太后冯氏）是拓跋濬的皇后，自己的父亲娶了拓跋濬之妹博陵公主为正妻。自己这一代，自己和姊妹几个都嫁给元宏。如果自己的弟弟又与陈留公主成婚的话，那么冯家与皇家的绑定又稳固了一重，冯家的荣华富贵代代相传了。
原本冯家定下的成亲的日期也快到了。陈留公主无计可施，只好奋力一搏了，她打扮成下人的模样，秘密地离开京城，和她的侍婢和僮仆等随从十多人，乘着轻车，冒着大雨前往悬瓠前线，去求见哥哥元宏。