夜色已深，杨尚书府邸的书房内却依旧亮着烛火。
王明远和陈香在门房的引领下，脚步匆匆地穿过寂静的庭院。虽是深夜贸然拜访，但门房显然得了吩咐，并未多做盘问，只是低声提醒了一句“大人在书房等候”。
踏入书房，一股淡淡的墨香和安神香的清冽气息扑面而来。杨廷敬杨尚书并未穿着官袍，只着一身深蓝色的家常直裰，正坐在宽大的紫檀木书案后，就着一盏明亮的烛火，书写着几份公文。听到脚步声，他方才抬起头。
令王明远略感意外的是，杨尚书脸上并未如他预想的那般布满阴霾或怒容，甚至看不出多少焦灼之色。
他的面容依旧清癯，眼神平静深邃，只是眉宇间带着一丝明显的疲惫，那是常年案牍劳形和身处高位者独有的重压留下的印记。
见到他们二人，杨尚书放下笔，脸上甚至露出一丝温和的笑意，摆了摆手，示意正要躬身行礼的二人不必多礼。
“这么晚了，还劳动你们跑一趟。坐吧。”杨尚书的声音平稳，听不出太多波澜，仿佛下午那封关于预算严重超支的急报并未给他带来多少困扰。
王明远和陈香依言在下首的梨花木椅子上坐了半个屁-股，腰杆挺得笔直。
“是为了滹沱河试点预算超支的事来的吧？”杨尚书直接点明了他们的来意，语气依旧平和，甚至还带着几分宽慰，“此事，老夫已知晓。你们不必过于挂怀，更无须自责。”
他目光扫过王明远和陈香年轻而紧绷的脸庞，缓缓道：“献策之初，尔等基于现有档案数据反复核算，模型演示亦直观有力，已尽到本分。如今实地勘估出现如此大额偏差，原因复杂，未必全在测算本身。或许是当地地质情状特殊，或许是历年档案记载与现状已有出入，皆有可能。”
他顿了顿，语气更加沉稳，带着一种替晚辈遮风挡雨的长者气度：
“朝堂之事，本就错综复杂，一项新策推行，从无坦途，遇到波折，再正常不过。你们年轻，有锐气，有想法，这是好事，些许挫折，算不得什么。
此事，自有老夫一力承担，断不会让那些非议牵扯到你们身上。你们回去后，安心在翰林院当值即可，外面风雨，不必理会。”
这番话，说得诚恳坦然，没有半分推诿或试探，直接将所有责任揽到了自己肩上。
王明远心中顿时涌起热流，既是感动，更是愧疚。杨尚书这是要用他自己的官声和威望，为他们这两个初出茅庐的晚辈筑起一道屏障！
他甚至在想，杨大人越是如此轻描淡写，越是说明此事后续的狂风暴雨绝不会小。户部于侍郎那边，还有朝中诸多对新法本就持反对或观望态度的官员，绝不会放过这个攻讦的绝佳机会。
但王明远怎能心安理得地接受？让一位一心为公、且对他们有提携之恩的长者，独自去承受这一切？
更何况，这“束水攻沙”之法，凝聚了他前世所学与今生抱负，更是他与陈香、常善德心血所系，岂能因这不明不白的挫折就轻言放弃，甚至龟缩于人后？
一股热血直冲顶门，王明远猛地站起身，对着杨尚书深深一揖，声音因激动而带着一丝颤抖，但语气却异常坚定：
“部堂大人爱护之情，学生感激涕零！然则，学生虽年少识浅，亦知‘责任’二字！
此法由学生首倡，数据模型亦出自我等之手，如今初践实务便遇此困阻，我等若只知退缩避祸，龟缩于大人羽翼之下，岂是为臣、为人之道？我等……心中有愧，更是不甘！”
他抬起头，目光灼灼地看向杨尚书，继续道：“大人，档案数据或可陈旧，模型推演或有不周，但水沙运行之理，亘古不变！
学生深信，‘束水攻沙’之策，其方向绝无谬误！如今预算陡增，必有深层次缘由未被察觉。学生恳请大人，允准学生与子先兄亲赴滹沱河襄城段现场，实地勘察！
唯有亲临其境，勘验地形水势，核对工料用工，方能查明症结所在！纵是最终证实我等确有疏漏，亦要输个明白，得个教训，而妄自揣度，或任由他人凭空诋毁！”
他没有提及任何关于物料质量可能存在问题的主观猜测。一来毫无证据，二来此事牵连太广，贸然说出，不仅显得推卸责任，更可能打草惊蛇，将事情引入更复杂的境地。
此刻，请求亲赴现场查明“技术原因”，是最稳妥、也最站得住脚的理由。
陈香也立刻站起，肃然躬身，言简意赅地表态：“数据核算是经我反复验证，理论应无大误。症结必在实地。我亦恳请赴现场查勘。”
杨尚书静静地看着眼前这两个年轻人，一个激昂陈词，目光坚定；一个虽寡言，却态度决然。
书房内陷入了短暂的寂静，只有灯花偶尔爆开的轻微噼啪声。
良久，杨尚书轻轻吁出一口气，脸上看不出是欣慰还是无奈，他缓缓道：“不避艰险，不推责任，遇挫而愈坚，有此心志，殊为可贵。”
他话锋微转，带着一丝告诫，“然则，明远，子先，你们需知，这世间许多事，并非尽如算学题目，非黑即白。有时，即便查明缘由，亦未必能尽如人意。人力有穷时，天意……更难度测。你们，可要想清楚了？”
这话语重心长，隐隐透露出这位宦海浮沉数十年的老臣对现实复杂性的深刻认知，甚至有一丝无力感。
王明远与陈香对视一眼，皆从对方眼中看到了不容动摇的决心。
“我等想清楚了！”两人异口同声。
杨尚书终于点了点头，不再多言：“好。既然你们执意如此，老夫便成全你们。明日一早，老夫会行文翰林院，以协助工部核查试点工程数据之名，派你二人前往滹沱河襄城段。工部那边，老夫也会安排一位得力干员与你们同行。”
“多谢大人！”王明远和陈香齐声道谢，心中一块大石落地。
“去吧，早些回去歇息，明日还要赶路。”杨尚书挥了挥手，重新拿起了笔，目光落回公文上，仿佛只是安排了一件寻常公务。
王明远和陈香再次行礼，退出了书房。
“明远兄，你觉得问题果真出在实地情况与档案不符？”陈香在一旁低声问道，他心思纯粹，仍主要在技术层面思考。
王明远沉吟片刻，谨慎答道：“眼下不好说。但唯有亲眼看过，亲手测过，方能知晓。子先兄，此行恐怕不会轻松，你我需有心理准备。”
陈香点了点头：“理当如此。”
两人在夜色中分别，各自归家准备。
次日清晨，王明远早早起身，让石柱简单收拾了一个行囊，主要是些随身衣物、笔墨纸砚以及紧要的文书抄本。他刚用罢早饭，工部调派他二人出京公干的文书便已送到了翰林院。
王明远直接去了澄心斋。常善德来得比平日更早，显然已听闻了风声，正坐立不安地在斋内踱步，见到王明远进来，立刻迎上前，脸上写满了担忧和急切：“明远兄！我今日一早便听说……听说滹沱河那边预算出了大问题？这可如何是好？”
王明远心中暗叹，但他稳住心神，将昨晚与杨尚书的对话简要说了，最后道：“……故此，我与子先兄决定，即刻动身，亲赴襄城段查看究竟。澄心斋这边，以及京中一应文书查阅、信息传递之事，就要劳烦善德兄多多费心了。”
他原本还担心常善德听闻此等变故会更加惊慌失措，甚至埋怨他们惹来麻烦。毕竟此事若处理不好，常善德作为联名献策者，亦会受到牵连。
然而，常善德的反应却出乎王明远的意料。
只见他初时听闻预算超支五成时，脸色确实白了白，手指也无意识地绞紧了官袍下摆。
但当他听到王明远和陈香决定亲赴现场查勘，并将翰林院这边的后方事务托付给他时，他眼中的慌乱竟渐渐被一种前所未有的坚定所取代。
常善德深吸一口气，用力点了点头，声音虽然还有些发紧，却异常清晰：“明远兄放心！既然你们已经安排好了，那便尽管去！京城这边，有我常善德在！需要什么档案资料，我立刻去查！工部、翰林院有何消息，我必第一时间设法递送给你们！定不让你们有后顾之忧！”
他顿了顿，看着王明远，语气带着几分恳切与决绝：“明远兄，子先兄，你们……一切小心！查明原因要紧，但更需保全自身！这边，天塌下来，我先扛着！”
王明远看着常善德那因紧张而微微发红，却努力挺直的腰板，心中涌起一阵暖流和感动。
这位一度被生活和工作压弯了腰的同僚，在此关键时刻，竟展现出了如此可靠的担当。这不仅仅是同僚之谊，更有一份共历风雨后产生的信任与托付。
“好！有善德兄此言，我与子先便再无后顾之忧了！”王明远重重拍了拍常善德的肩膀。
这时，陈香也背着一个小包裹来到了澄心斋，他已去翰林院掌院那里报备过了。
与他同来的，还有一位身着青色工部官袍、年约三旬、面容精干、眼神沉稳的官员。
“王修撰，”那官员拱手一礼，语气干练，“本官罗乾，奉部堂大人之命，陪同你与陈编修前往襄城段公干，一应勘验事宜，由本官协调地方配合。”
王明远与陈香连忙还礼。看来杨尚书确实安排周到，派来的是一位实务官员。
事不宜迟，三人略作商议，便决定即刻出发。
“善德兄，保重！”王明远在马上对着来送行的常善德拱手。
“一路顺风！万事小心！”常善德用力挥手。
蹄声得得，很快便汇入了清晨京城熙攘的人流车马之中，向着城门方向疾行而去。
王明远回头望了一眼那在晨曦中显得无比巍峨的京城轮廓，然后毅然转过头，目光投向远方。
前路未知，困难重重，但他心中却并无多少畏惧，反而充满了一探究竟的决然。
真相，必然隐藏在那百里之外的滹沱河畔。