按照航程，他们本该昨天抵达沙廉港。
可天不遂人愿，半路遭遇了一场突如其来的风暴，巨浪如山，将他们掀离了原定的航线。
就连船上的淡水桶和大部分干粮也在颠簸中被海浪卷走，他们也有些迷路。
在这个时代，海上船毁人亡是再常见不过的事，但他们肩上扛着数百人的希望，绝不能就这么轻易地死在海上。
江平心里焦急万分，只能默默祈祷妈祖保佑，同时也寄希望于另外两艘一同出发的快船能够顺利抵达。
“江大哥……”一个年轻的水手蹲在船舷边，望着茫茫无际的大海，声音里带着几分颓丧和绝望，“你说……咱们还有命活着回大明不？我活这么大，还没娶媳妇呢，还没尝过女人啥滋味呢……”
说话的是个十七八岁的少年，绰号“小猴子”，平日里活泼跳脱，此刻却缩成一团，满心惶恐。
周遭几个年长的水手闻言，打趣的笑了几声，神色却格外豁达。
他们都是常年靠海讨生活的人，自打踩上船板那天起，就做好了葬身碧波、再也回不了故土的打算。
这两年远洋跑下来，手里攥的银钱比前半生几十年攒下的都厚实，就算真栽在这万里海外，也不算亏。
江平斜眼瞅着垂头丧气的少年，咧嘴一笑，笑容牵动干裂的嘴唇，渗出血丝，他却浑不在意，打趣宽慰：
“这女人的滋味啊，妙不可言！她们的那皮肤啊，软的能掐出水来，抱在怀里的时候，那软乎乎的，特别是她娇滴滴地给你撒娇的时候，就算是铁打的汉子，那也得酥了半边骨头……就是这上了年纪，腰遭不住！”
周围人都发出一阵哄笑，笑声在空荡荡的海面上飘散开来，冲淡了几分绝望。
小猴子瞬间涨红一张脸，窘迫地埋下脑袋。
旁边一个姓李的老水手拍着大腿，扯着嗓子嚷道：“小猴子，瞧你这点没骨头的怂样！只要咱们爷们能扛过这关活着回去，还愁摸不着娘们？”
“等船靠沙廉码头，哥几个带你扎进窑子，挑那腰软屁股圆的姐儿，让你搂在怀里从头摸到脚，好好泄泄你这一身憋了十几年的火气。”
“可前提是，你得先保住这条小命！人要是没了，底下那玩意儿再顶用也只能烂在海里喂鱼，到死都只能做个没开荤的童子鬼，亏不亏？”
“李老哥说得透亮！”另一个水手哄笑搭腔，“等咱们平安办妥差事，非得带着这小子快活几天，给他开一开荤，省得整日愁眉苦脸，满脑子光惦记娘们！”
哈哈哈哈——众人哄笑，一时之间气氛稍稍缓和。
突然，小猴子猛地戳了戳躺在甲板上闭目养神的老李头，声音急促：“老李叔！你快看远处，那是不是一艘大船？好像桅杆上还挂着咱们大明的旗！”
“你小子怕是想女人想出来幻觉了，船上还剩半瓢淡水……”老李头随口调侃着，漫不经心地往他手指的方向瞄了一眼。
只这一眼，他浑身一震，猛地从甲板坐起身，激动得声音变调：
“江头儿！有船！有大船！是大明水师大船，咱们有救了！”
船上众人纷纷挣扎着爬起来，顺着那个方向望去。
开玩笑，能活着谁想下去见阎王！
只见远处的海平面上，三艘体型庞大的战舰正缓缓破浪而来，桅杆顶端悬挂着一面迎风飘扬的日月旗——正是大明水师。
“太好了！不用死了！”
“我们不用渴死在海里了！”有水手当场喜极而泣。
江平连忙吩咐：“快！把船上的旗摇起来！挥旗示警！”
水手们手忙脚乱地爬上桅杆，挥舞旗帜发出求援信号。
远处巡弋的水师船舰显然也发现了他们，稍稍调整了航向，缓缓向他们靠拢。
见此情景，众人一颗悬着的心终于放了下来，劫后余生的喜悦席卷全船。
小猴子兴奋地搓着手，凑到老李头身边：“老李叔，等上岸了，你们可别忘了带我见世面啊！”
话音刚落，后脑勺就挨了江平一巴掌。
“年纪轻轻的就想着逛窑子，也不怕染上花柳病！这一趟下来回国，正经托媒人给你寻一户好姑娘明媒正娶，别整日惦记这些市井浑事。”
“哈哈哈哈哈哈——”
船上瞬间响起一阵爽朗的大笑，连日压抑一扫而空。
来船是正在沙廉港外巡逻的缅甸分舰队巡逻编队。
两船船身贴近，一个明军什长站在船舷边，一脸疑惑的开口：“你们是那个商队的？在这里做什么？”
江平连忙走到船头，抱拳行礼，声音急切：
“感谢军爷救命之恩！我们乃是前往天竺的大明商队，因遭遇当地土邦围困，商队数百人危在旦夕，特前来求援，事态紧急，还请军爷通报一声！”
对面船上的什长闻言，神色一凛，立刻对身边的士兵吩咐了几句。
很快，一条绳梯从船舷上抛了下来。
“你先上来！我带你去见我们将军！你们船上的弟兄，我们会给他们补充淡水和干粮。前方就是沙廉港，先靠岸再说！”
江平攀着绳梯踏上水师甲板，双脚踩住坚实木板，双腿发软险些栽倒。
见状，一个军士递过来一个水壶，
“喝点吧，看你这样子，再耽搁怕是要脱水晕厥了！”
“多谢军爷！”
他接过来，咕咚咕咚灌下去，水顺着下巴淌了一身。
这时一身营将铁甲的将领迎面走来，“我乃缅甸分舰队营将胡越，你说你是从天竺一路赶过来求援的？”
“回禀将军，正是！我等商队前往天竺通商，海关皆有备案。奈何当地土著不识我大明天威，掳掠残害大明子民，如今数百人被困码头危在旦夕，特此前来求援。”
说着，江平从怀中掏出一份被海水浸得皱巴巴的信函，双手奉上：“这是远洋护卫局的三名领队联名所写的求援文书，说是官府一眼便能辨明真伪！”
然后胡越接过信函，打开一看，“不错，确实是远洋护卫局的标记。”
待看完文中惨状，勃然大怒：“这帮蛮夷，竟敢如此欺我天朝百姓，是可忍，孰不可忍！”
“壮士舍命跨海报信，实属忠义。本将这就回去上报都督府，剩下的事情就交给我们了——定要将这帮蛮夷挫骨扬灰，让他们知道大明的枪炮是什么滋味！”
江平闻言，深深一拜，“我代码头数百同胞，叩谢将军！”
“来人！”胡越转身，朝着身后的传令兵高声喊道，“传令舰队，全速返航！”
“另外！”他回头看了一眼江平，“你跟我一同回港，向都督府当面告知详情，放心，你的弟兄们会有人照顾的。”