海上的日子一天天过去，船在无边的碧波里摇晃着向前。
孤男寡女同处一舟，又无旁人打扰，两人的关系，便在这日复一日的朝夕相对里，悄然亲近了许多。
香克斯沉溺在这份久违的温情里，布琳则把那套哄人的本事使得愈发娴熟，一来二去，倒真有了几分寻常眷侣的模样。
这日正午，两人吃过午饭，并肩倚在船舷边，望着远处那片渐渐清晰起来的海岸线闲聊。
“照这个风向。”香克斯眯眼望着前方，“再有半日光景，咱们就能到希望岛了。”
“希望岛？”布琳好奇地偏过头，“就是NEW海军的地盘？”
“嗯。”香克斯点点头，“剩下那两块正文，有一块就落在他们手里。这一趟，怕是没那么好过。”
布琳正想接话，忽然眉头一蹙，抬手不自觉地挠起了脖颈。
起初只是一两下，可那股痒意像是从皮肉深处钻出来的，怎么挠也压不下去，反倒愈挠愈烈。
她撩起衣袖一看，那白净的小臂上，不知何时竟起了一片淡红色的斑疹，一粒粒均匀地散布着，连掌心脚心都未能幸免，却偏偏不疼不痒得规整，只透着一股说不出的古怪。
“怎么了？”
香克斯察觉她神色不对，侧过头来。
“我...我也不知道。”布琳撩着衣袖，脸色有些发白，“身上突然痒得厉害，还起了这么些红点子。”
香克斯的眉头，顿时拧了起来。
他低头看了看自己，这才发觉，自己的手腕内侧与胸口一带，竟也悄无声息地，浮起了几片同样的暗红斑痕，只是颜色更深些，边缘隐隐泛着铜锈般的色泽。
他伸手一摸，皮肤表面竟有些粗糙的脱屑。
他这些天只当是海上风吹日晒所致，并未在意，可此刻与布琳身上的一对照，他心里便警觉起来。
“不对劲。”他沉声道，“这症状来得蹊跷。”
“咱们怕是染上什么东西了。”香克斯皱着眉，一字一句地盘算，“要么是在哪处海域沾上了传染病，要么就是这些日子在海上，吃坏了什么东西，惹上了病毒。”
话虽这么说，他自己心里却也费解得很。
以他这一身淬炼了半生的体魄，寻常的病痛邪祟根本近不得身。
他征战这么多年，连重伤都挺过无数回，什么时候又栽在过这种不声不响的小毛病上？
这实在不合常理。
可偏偏，事实就摆在眼前。
而相较之下，布琳的情形，显然要比他糟得多。
她本就只是个实力平平的小姑娘，底子远不及他这般硬朗。
此刻她那斑疹已爬满了半截手臂，脸色也一阵阵地泛白，连额角都沁出了细密的虚汗，整个人蔫蔫地靠在船舷上，连方才的娇俏劲儿都淡了几分。
“难受得很吗？”
香克斯看她这副模样，到底有些心疼，顺手将她揽进怀里，让她靠得舒服些。
“嗯...有点。”
布琳把脸埋进他怀里，闷闷地应了一声，声音里带着几分娇弱。
现在她的状态很差。
她也不知道怎么了。
她只是按照凯多他们说的，跟香克斯走到了一起。
因为一切发生的都过于正常，她也从来没有怀疑过凯多他们有问题。
毕竟，得传染病是正常的事情，她所知道的，有很多人都死于各种疾病。
不过，对现在的布琳来说，香克斯已经算得上是依靠了。
想不起来，凯多在她心里的地位，都已经只能和香克斯平齐了。
比起身体的欲望，精神的慰藉，对她来说同时是不可或缺。
这些天在海上漂着，一天天过去，孤男寡女同处一船，两人的关系早已不似最初那般生分。
白日里一同用饭、闲聊、晒太阳，入夜了便挨在一处说些有的没的，做些没的有的。
那层最初横在中间的戒备与算计，也在这日复一日的朝夕相处里，被磨得淡了许多。
海风裹着咸腥的气息掠过甲板，吹动两人交叠的衣角。
香克斯一手揽着她，一手仍捏着那半壶酒，目光投向前方那片愈来愈近的海岸。
希望岛就在眼前了。
那座岛的轮廓已经清晰起来，隐约可见岸边林立的军舰与高耸的要塞，一派肃杀森严的气象。
那是NEW海军的地盘，是卡普与库赞死后，对他们这一方态度晦暗难明的地方，也是他要夺取的第三块红色历史正文所在。
香克斯收回目光，低头看了一眼靠在自己怀里，气息微弱的布琳，又抬眼望了望那座近在咫尺的岛屿。
身上那片淡红的斑疹还在隐隐发烫，提醒着他某种未知的危险正悄然逼近。
可他顾不上细想了。
此刻横在他与拉夫德鲁之间的，是那座戒备森严的要塞，是那群与他积怨已深的海军。
他深吸一口气，将那点身体的异样连同满腹的疑虑，一并压了下去。
船，正朝着希望岛，缓缓驶去。
......
半日后，希望岛港口。
天色未亮，克比已经在码头的空地上操练起来。
汗水顺着他的下颌线淌下，砸在石板上，一滴接着一滴。
他一拳一拳地挥出去，动作凶狠而执拗，仿佛要把什么东西从身体里逼出来。
卡普死了。
库赞也死了。
这两个名字像两块烧红的烙铁，日日夜夜烫在他的心口。
前者是把他从一介小兵拉扯成今日这般模样的恩师，后者亦是他敬重过的前辈。
可他们一个接一个地倒下，而他，却连替他们讨回公道的力量都还不曾握在手里。
一想到这里，克比握拳的力道便又重了几分。
更让他无地自容的，是人鱼王国那一战。
那时候，面对那样的强敌，他退缩了。
他眼睁睁看着局势崩坏，自己却被恐惧攫住了喉咙，连一步都迈不出去。
那一瞬的怯懦，成了他心头一道始终结不了痂的伤。
每每想起，一股滚烫的羞愧便从心底窜起，烧得他坐立难安。
所以他必须变强。
为了卡普，为了库赞，也为了洗刷掉自己身上那抹洗不净的懦弱。
他闷着头，又是一通猛练，直到晨曦爬上海平面，才喘着粗气停下。
抹了把脸上的汗，克比这才注意到，港口不远处三三两两地聚着几个海兵，正凑在一起低声议论着什么，神色间带着几分藏不住的惊惶。
“听说了吗，那病传得邪乎得很。”一个海兵压着嗓子说，“就上个月的事，离这儿不算太远的一座岛，整座岛的人几乎全染上了。”
“可不是嘛。”另一个接话，往四下里瞄了一眼，才又凑近些，“我听说啊，这病是那种见不得人的事情传染的。而且最邪门的是，不挑人，哪怕你是个强者，身子骨再硬实，照样扛不住。”
克比听了，皱着眉头走了过去。
“什么传染病，能有这么玄乎？”他有些不以为然，“再厉害的病，还能越过一身过硬的本事去不成？”
曾经的他，也是一个弱者，隔三差五的都会生病。
但自从拜师卡普以后，就完全不一样了。
随着身体素质增强，他一次生病都没有过了。
在他看来，那什么传染病，也就是只能针对一些疏于锻炼的人了。
那海兵见是克比，连忙摆手：
“克比大人，您可别不信。我听上头说，这病连十亿悬赏的大海贼都照样染上了。那症状才叫吓人，起初是浑身发痒，身上脸上起一片一片的红疹子，不疼不痒的，颜色还透着股铜红。人就那么一天天蔫下去，脸色煞白，像是被抽走了精气神...”
话还没说完，旁边一个一直望着远处海面出神的海兵，忽然像是失了魂似的，呆呆地开了口：
“现在，已经不是十亿了。”
“啥？”
“五十亿。”那海兵的声音有些发飘，“是五十亿了。”
众人顺着他的目光望去。
只见海平面的尽头，一艘粉白相间的船，正缓缓地朝着希望岛的港口驶来。
船头之上，并肩立着两道身影。
一个是红发的男人，一身的疲惫与沧桑。
另一个是身形娇小的少女，脸色病态地苍白。
而即便隔着这样一段距离，众人也依稀能看见，那两人裸露在外的皮肤上，隐隐透着一片一片、淡红中泛着铜红的斑痕。
那特征，与刚才那海兵口中所描述的，分毫不差。
克比的目光死死地盯在那道红发身影上，眼神一寸一寸地变得精彩起来。
先是错愕，继而难以置信，最后，竟涌上一丝连他自己都说不清的荒唐复杂意味。
红发香克斯。
被这片新世界隐隐归入四皇之列，悬赏高达五十亿的男人。
而此刻，他身上那片触目惊心的斑疹，竟与那传说中无药可解的恶疾，一模一样。
“还真是啊。”
克比喃喃地吐出一句，一时间竟不知该作何表情。
没过多久，那艘属于布琳的船，缓慢靠近了港口。
香克斯扶着布琳，缓步踏上了希望岛的码头。
船一靠岸，原本还三三两两聚在港口的海兵，便像是被什么无形的东西推了一把，下意识地齐齐往后退开，自发地同他二人拉开了老远的距离。
那一张张脸上，掩饰不住地写满了戒备、嫌恶，还有几分藏不住的恐惧。
没有人敢靠近，更没有人敢触碰。
布琳本就身子虚浮，强撑着站在那儿，哪里受得了这般明晃晃的冷待。
她一股骄矜之气直冲上来，哪怕说话都带着喘，也要尖着嗓子斥道：
“你们这是什么意思？一个个躲得远远的，当我们是什么脏东西不成？”
香克斯却伸手，轻轻将她拦在了身后。
他什么也没说，只是抬起眼，静静地望向了人群前方的那个青年。
克比。
两道目光在半空中撞到了一处，谁也没有先开口。那一刻的对视，漫长得仿佛过去了半生。
然后，在所有人都始料未及的注视之下。
香克斯缓缓地低下了头。
“是我对不住你。”他的声音不高，却字字清晰，“人鱼王国那一战，是我的过错。库赞和卡普是我害死的。”
那一句话出口，整个港口霎时间陷入了死一般的寂静。
在场的所有海兵都愣住了。
他们怎么也想不到，眼前这个威名赫赫、悬赏高达五十亿的红发四皇，竟会当着这么多人的面，向一个尚未成名的年轻军官，这样郑重地低头道歉。
反应最快的，是克比。
“你！！”
他胸中那团压抑了许久的怒火轰然炸开，一声怒骂脱口而出，一拳便挟着风声，直直地朝着香克斯的脸砸了过去。
香克斯没有躲。
他缓缓闭上了眼睛，摆明了是要生生受下这一拳。
可那一拳，却在距离香克斯的脸只剩寸许之时，硬生生地顿住了。
克比的目光，落在了香克斯脸上那一片刺目的红斑上。
他的瞳孔猛地一缩，拳头在半空中僵住，终究没能砸下去。
连香克斯这等身手的人，都染上了那无药可解的恶疾。
他怕。
他怕自己这一拳砸下去，会把那见鬼的病，也一并沾到自己身上。
虽说那病据传要行那等苟且之事才能过人，可谁又说得准，这般近身接触，当真就半分风险都没有呢。
更何况，论体质，论实力，他克比如今还远不及香克斯。
连香克斯都扛不住的东西，落到他身上，还不知是何等光景。
那口气，终究是顺着喉咙咽了下去。
克比收回拳头，退开半步，居高临下地，向香克斯和他身后那个病恹恹的少女，投去了一记毫不掩饰的鄙夷。
“香克斯，”他冷冷地吐出一句，“你堕落了。”
说罢，他转过身，头也不回地朝着港口深处走去。
见也见过了，道歉也听过了。
香克斯摆明了不是冲他来的，他又何苦，在这儿自讨这份没趣。
“什么玩意！他凭什么这么跟你说话！”布琳在身后气得直抖，脸色愈发难看，“你都已经低头认错了，他还...”
“别气了。”香克斯却摇了摇头，神色平静，“这是我欠他的。有些债总得还。一个男人做错了事，就该有担当。”