7月31日，南极时间中午——或者说夜晚。
南极的极夜时间一直要持续到9月，白天晚上都是一样阴暗的环境。
星舰整装待发，相比於前三枚，这枚星舰的一级火箭和二级飞船都经过了不少强化，并且没有搭载任何载荷，纯粹的测试可回收特性。
其中在星舰飞船和一级火箭的最高点，各自留了一个手动操作室，通过电传系统控制全箭的发动机推力和格栅舵转动。
操作火箭和飞机根本不是一回事，如果是真的人类————那大概是不可能的，火箭的飞行轨道相当精密，远远超出了人类的极限。
好在造船厂造物不同，因为恩斯特在星舰飞船有四片翼面，一级助推器也有四个导流的小翼，现在的定义是飞机。
此时一级火箭和星舰飞船里各自蹲着一名操作员，面无表情的握着操作杆。
两架用来回收的安225和一架加油机安225在7个小时前出发，飞行了足足5000公里即将抵达回收海域。
恩斯特掐准时间，捏着嗓子喊道：「发射！」
没有倒计时，火箭一级的14台RD270发动机先喷出红色的烟雾，自行反应点火，爆发出9000吨的推力，相当於三枚土星五号。
狂暴的尾焰席卷冰面，弥散的白雾立刻遮蔽了所有人的视野。
极轨上的帝国间谍卫星目睹了这一幕，立即回传信息。
南太平洋上，帝国的E3预警机正在和一架庞然大物伴飞。
当看清楚它的面目，不管是机组人员还是NASA专家们都发出惊呼：
"AN—225？"
相比於原版的安225，失落帝国版的安225为了回收火箭背部增加了几个凸起，同时驾驶舱上方多了一根长长的受油管，用於空中加油。
但它的特徵还是太明显，让人一眼认出型号。
「帝国军机，你过於靠近我机，请远离。」
无线电中传来对方的警告，不过仗着自己没有武装，E3的飞行员反而更靠近了些，方便机舱进行观察。
这一次他们看到了更大的改变：
这架安225的驾驶舱前部、背部、尾翼，应该说整架飞机的上半部分都被一种黑色的材料覆盖，而且可以看出是很多小块材料拼出来的。
NASA的专家们觉得十分眼熟，有人说道：「怎麽看起来像太空梭的隔热瓦？」
「怎麽会给运输机铺上这东西，难道是要让安225上太空？」
「那也应该是铺下半部分，铺上面干嘛？」
大家讨论了一会儿也没看出个所以然，而失落帝国的安225显然也不打算解释，发现E3不听警告後也懒得搭理，只是自顾自爬升高度，很快就到达了接近最高升限的10500
米，然後再回收区内画圆等待。
此时另一架E3也靠近了另外两架安225，发现其中一架同样覆盖了黑色材料，另一架则没有改动，但机翼有很明显的供油装置，应该是一架加油机。
这些信息都被实时汇总分析，不管是棱角大楼还是飞机上的众人都感到疑惑。
比较容易接受的是失落帝国制造安225，毕竟帝国的土星五号都泄露了，毛子再丢点科技很正常。
但围绕着黑色材料的讨论却始终没有定论，只能先观察。
中午11时30分，丹尼尔通过卫星得知星舰已经发射。
他马上惊讶起来：「海上没有看到回收船吗？」
不管是E3预警机还是两艘阿利伯克都给了否定的回答，他们确信什麽都没有看到。
丹尼尔立刻被浓重的疑惑笼罩，火箭升空後到回收也就十分钟左右，现在着陆船都不到位是在等什麽。
「会不会是在飞机上回收，那个黑色的东西就是隔热瓦，用来抵抗火箭尾焰？」
有人说出了酝酿已久的猜测，但马上遭到了所有人的反驳。
「不可能，绝对不可能。」
「这个难度堪比指尖立起一根筷子一而且是在高速气流中立起一根十米长的筷子！」
「一级的空重怎麽也有一百多吨，就算立上去巨大的风阻也会导致飞机直接翻转。」
「如果是横着呢？」
「横着更不可能！火箭横着的时候只有竖直向下的速度，运输机却以几百公里的时速向前，接触就相当於直接撞上。
而且火箭横过来储箱里的剩余燃料会乱跑造成局部高压，直接爆炸！」
众人无论如何都不敢相信这个疯狂的猜想，可是随着一分一秒过去，本土报告星舰已经发射入轨，其中一级火箭已经开始再入点火调整姿态。
而海上，依然不见回收船只的踪影。
「AN—225动了！」
E3预警机发现安225终於结束了绕圈，开始沿着一个方向保持固定飞行，而那正是一级火箭等会的飞行方向。
那个不可能的猜测在逐渐变成现实。
「贴上去！」
丹尼尔提出的要求被不折不扣的执行，预警机很尽职的与安225只保持了数百米的距离，和它保持伴飞。
丹尼尔紧握着通讯器，本土的NASA正在向他报告各地观测站的数据：「一级火箭减速了，它进行了大约10秒的动力减速，应当是降低再入速度，正处於滑行中，高度80千米！。」
「60千米！」
「50千米！」
「30千米！」
这个时候E3预警机的雷达已经能清晰捕捉到一级火箭的飞行轨迹，它正在以接近垂直的大角度高速落下。
「15000米，它点火了！」
预警机飞行员让飞机稍微侧身了些，透过舷窗他们已经能看到蔚蓝色的天空中多了一个亮点。
一级火箭底部的14台发动机采用的是外10内4的构型，返回时只使中心4台中的1台发动机启动，推力并不作用在中线上，因此操控难度极高。
而且RD270的节流能力是55%，最小推力350吨，而一级火箭回收时总重在185吨左右，所以无法悬停，尤其要注意把控时机。
（一级火箭如下图）
火箭高度越来越低，距离下方的安225只有不到三千米。
而就在这时，一直平飞的安225开始向下大角度俯冲，使得倾斜角度与火箭下落角度保持一致。
以更高速度下落的火箭与安225距离不断缩短，发动机的尾焰更是直接喷射到了飞机背部的黑色隔热瓦上。
在火箭与飞机相隔只有十几米的一刹那，火箭发动机立刻关机，同时箭体上的RCS小型喷气调节系统启动，推着火箭向运输机机背靠拢。
也是在这个时候，预警机上的几十双眼睛看到了运输机背部立起了四根粗壮的支架，而且能看到明显的压缩减震装置。
在火箭箭体与四根支架接触的刹那，接触点位置爆发出明显的闪光。
那是爆炸焊的火光，在支架与火箭壳体接触的刹那引爆炸药，使得接触层面的金属面瞬间被巨大的压力紧紧贴合在一起，形成牢固的焊接面，可以承受相当大的载荷，足以承载火箭返回基地。
实际上从火箭开始第二次回收点火到爆炸焊接固定到飞机上，全程不超过20秒，一切都丝滑的像是预先设置好的动画一般。
直到下降到3000米高度的安225已经恢复水平姿态，背着堪比机身长度的助推器掉头返航，预警机内的众人仍然无法脱离震惊的状态。
尤其是NASA的专家们，没人比他们更懂刚刚发生了什麽。
预警机的机组成员正对着AN—225组合体疯狂拍照，丹尼尔仍然不敢相信自己刚刚看到的画面。
他的大脑一片空白，只感觉过去几十年学到的一切空气动力学和自动化知体系都已经坍塌：「上帝啊，除非是上帝的金手指在控制那枚火箭和飞机，空气动力学不存在了，自动化控制学不存在了！」