萧瑾的目光停在那三个字上，顿了两息。
“长孙兄写过漕运策论？”
“舅父曾任过一任仓曹参军，在下耳濡目染，算是略知一二。这些都是些不成熟的想法，让萧丞见笑了。”
“不知能否借我一观？”萧瑾问。
长孙无忌犹豫了一下，将包袱打开，抽出那篇《漕运疏》双手递过来。
萧瑾接过文稿，就着夕阳的余光从头到尾读了一遍。
读到一半，他心里的那个念头就已经确定了。
这份策论里对漕运损耗的分析，比都水监那些当了七八年的仓曹令史强了不止一个档次。
分段转运的构想、沿途设仓的建议、河道疏浚的方案，虽然措辞还带着年轻人的书卷气，但逻辑严密、细节扎实，一看就是真正在河边待过的人才能写出来的东西。
这篇策论如果早几个月递上去，也许都水监丞的位置就轮不到他了。
他把文稿还给长孙无忌，没有急着夸赞，而是问了一句：“长孙兄眼下在何处高就？”
长孙无忌苦笑了一下：“不敢说高就。家父去世后，在下一介白身，寄居在舅父家中，靠着帮人抄写文书勉强糊口。今日去西市送抄好的账本，回来时便撞上了那几位。”
萧瑾忽然想起历史上长孙无忌的早年经历。
父亲长孙晟去世后，长孙无忌和妹妹被异母兄长孙安业赶出家门，寄居在舅舅高士廉家中。
从隋末到唐初，这段寄人篱下的日子持续了整整十年，直到李世民赏识他的才华，将他纳入幕府。
距离那份转折点的到来，还早。
但现在，他来了。
“长孙兄，”萧瑾转过身，正对着长孙无忌，“都水监近来正在整顿漕运账目，缺一个慎密通透的帮手。令史品级，正九品，掌漕运台账、河道稽核、文书统筹。不知道你愿不愿意屈就？”
长孙无忌愣住了。
他低头看了看自己破了袖子的布衣，又看了看萧瑾那身整齐的七品官服。
“萧丞……在下没有功名在身，也无门第可恃，只是一介白身。连个像样的荐书都拿不出来。”他的声音干涩了些许，“您刚上任，举荐我这样的人，恐怕会遭人非议。都水监里盘根错节的关系，您比我清楚。”
萧瑾静静听完，认真道：“长孙兄，我只问你三件事。”
“萧丞请说。”
“你这篇《漕运疏》，是自己写的吗？”
“是。”
“你觉得漕运的积弊，靠那帮坐在衙门里喝茶的老吏，能改得了吗？”
长孙无忌张了张嘴，半晌没有说出话来。
萧瑾的目光落在他怀里的那摞文稿上，语气平静，却一字千钧。
“你的才华不在门第，在心志，在谋略，在理事之能。乱世将至，漕运是国之命脉。我要的不是一个会写漂亮荐书的人。我要的是一个能在烂泥里陪我一起疏浚河道的人。”
长孙无忌站在那里，沉默了很长时间。
然后他抬起头，眼眶微红，向萧瑾深深一揖。
“萧丞知遇之恩，无忌……没齿难忘。”
萧瑾伸手扶住他的手臂：“都是出来混的，彼此拉一把罢了。”
长孙无忌没太听懂“出来混”三个字，但拉一把的意思，他听得明明白白。
他挺直脊背，将怀里的包袱重新系紧，动作比之前利落了许多，仿佛那摞文稿忽然间多了一层分量。
夕阳终于沉到了坊墙以下，长街两侧的灯笼渐次亮起，橘黄的光晕在暮色中晕染开来。
“天色不早了，长孙兄若是不嫌弃，带我去你舅父府上坐坐？”
长孙无忌一怔，随即露出感激的笑容：“萧丞请随我来。”
高士廉的宅子在积善坊深处，门脸不大，朱漆剥落，门前连个石墩都没有。
萧瑾跟着长孙无忌走进巷子时，差点走过了——它夹在两座高门大户之间，像一个被挤扁了的火柴盒。
但推开门的瞬间，萧瑾愣了一下。
院子很小，却收拾得一尘不染。
青砖地面上连一片落叶都没有，墙角种着两丛竹子，竹竿挺直，叶子翠绿。
正堂的门虚掩着，透出一线昏黄的灯火。
“无忌回来了？”一个温和的女声从堂内传来。
门被推开，一个中年妇人迎了出来。
她穿着素色布裙，发髻只用一根银簪绾着，面容清瘦，但眉眼间自有一股端庄之气。
她看见长孙无忌身后的萧瑾，先是一怔，随即认出了那身浅青色官服，眼底掠过一丝惊讶。
“阿娘，”长孙无忌上前一步，“这位是新任都水监丞萧瑾萧丞。今日在西市，多亏萧丞仗义解围。”
这便是长孙无忌的生母高氏了。
萧瑾躬身行礼：“晚辈萧瑾，见过夫人。”
高氏连忙还礼，眼中惊色更甚。
她听说了前些日子的洛水画舫和韦氏择婿，也知道这位萧家四郎刚刚被天子亲授都水监丞。
眼前这个少年官服加身、气度沉稳，和传闻中那个“傻子”判若两人。
“萧丞光临寒舍，蓬荜生辉。”她侧身让路，声音温和而有分寸，“只是家中简陋，怕怠慢了贵人。”
萧瑾跨进堂中，目光不动声色地扫了一圈——一方旧案，几张竹椅，墙上挂着一幅褪了色的字，写的是“忠孝传家”。
案上摆着几只粗陶茶盏，茶壶嘴豁了一个小口，用米糊粘过。
他前世见过无数种穷——月光族的穷、创业失败的穷、被房贷压垮的穷。
但这一种，不是穷，是落魄。
是曾经辉煌过、又被命运一巴掌拍进泥里的落魄。
高氏准备了薄酒和几碟小菜。
萧瑾没有推辞，在竹椅上坐下，端起那只有豁口的茶壶，给自己倒了一杯。
酒是浊酒，菜是腌萝卜和煮豆子，寒酸得让人心酸，但高氏摆盘的姿态却像是在摆一桌国宴。
席间闲谈，萧瑾逐渐摸清了长孙无忌的完整处境。
父亲长孙晟在世时，长孙家也曾门庭若市。
但父亲一死，异母兄长孙安业便将他们兄妹和母亲一并逐出家门。
若不是舅舅高士廉收留，母子三人恐怕早已流落街头。
“叫萧丞见笑了。”高氏端坐在竹椅上，“先夫过世后，家中境况便一日不如一日。”
萧瑾放下酒杯，目光越过杯沿，落在正堂角落里。
那里站着一个十一二岁的小女孩，身形纤细，穿一身洗得发白的藕色衫裙。
她安静地立在那儿，不声不响，只在萧瑾与长孙无忌谈话时，悄悄将茶壶从炉子上取下来，重新续了热水。
萧瑾注意到她倒茶的动作——手腕平稳，壶嘴不碰杯沿，茶水恰好斟到七分满。
少女端壶的手丝毫不抖，这份定力放在寻常孩子身上并不多见。
“这是舍妹无垢，”长孙无忌顺着他的目光看去，“乳名观音婢。”