魏鸣心神巨震，脑中瞬间闪过关于这位公主的所有讯息。
朝野皆知，当今万历皇帝后宫子嗣单薄，诸位皇子各有心思、暗流涌动，唯独九公主朱珠深得帝心，是圣上最疼宠的掌上明珠。这位公主素来深居皇宫大内，极少涉足宫外朝堂事务，更不会过问地方刑案、锦衣卫公务。
他一个区区地方锦衣卫小旗，品级低微，无诏本无缘面见天家贵胄。
今日这般突如其来的召见，还绕了送烤猪腿这般弯弯绕绕的由头，实在太过诡异，全然不合常理。
魏鸣不敢有半分怠慢，立刻收敛所有心绪，紧随苏震身后跪地行礼，姿态恭谨端正。
内堂寂静无声，片刻后，一道清婉柔和、却自带皇家威仪的女声，隔着一层轻薄通透的珍珠珠帘缓缓传来，音色温润，却带着不容置喙的端庄：“让你们带的东西，可曾备好？”
珠帘错落垂落，光影朦胧，将堂内人影彻底遮挡。
魏鸣俯首在地，只能隐约望见帘后一道纤细窈窕的身影，全然看不清公主的容貌神色。
苏震躬身垂首，恭敬应答：“回九公主殿下，已然妥善备好，分毫未差。”
“嗯。”帘内的朱珠轻轻颔首，语气平和淡然，“近日父皇龙体欠安，久居宫中静养，食欲不振，日日在本宫跟前念叨上川县醉德楼的烤黑猪腿，惦念不已。你稍后将此物转交大内兰公公，命其即刻送入宫中，呈予父皇品尝。”
“臣遵旨。”苏震微微欠身，应声领命。
话音落罢，帘内目光已然落至跪地的魏鸣身上，女声再度响起，温和却带着几分审视：“底下跪着的，便是魏鸣吧？”
“属下正是魏鸣。”魏鸣沉声应答，姿态愈发恭谨。
“你的诸多事迹，苏大人早已尽数禀于本宫。”朱珠语气带着几分赞许，“上川县一案，案情纠葛纷乱，盘根错节，诸多官吏束手无策，你却能抽丝剥茧、彻查到底、一举结案，心智胆识、办案能力皆是上上之选。本宫甚是欣赏你的才干，早已在父皇面前倾力举荐。”
魏鸣心头一凛，全然没想到自己一介地方千户的小小功绩，竟能传入天家耳中，还得公主举荐。
紧接着，珠帘后的声音陡然添了几分郑重：“如今宫中恰逢一桩隐秘重案，关系到皇家天威，寻常官员不堪托付，本宫今日将此案交由你查办。若是你能尽心竭力、圆满办结，父皇必有破格重赏，前途晋升，皆不在话下。”
天降殊荣，亦伴天降重任。
魏鸣不敢有半分迟疑，当即叩首朗声道：“承蒙九公主殿下器重信任，属下定当鞠躬尽瘁，赴汤蹈火，在所不辞，必不辱使命！”
珠帘后的人似是微微颔首，淡淡吩咐道：“甚好。宫中禁卫森严，规制严苛，你手下三名副手不便尽数带入，可择一人随行护佑。此乃大内通行令牌，持此可自由出入宫门。你明日清晨，携令牌入宫寻李德全公公报到即可。”
语毕，一只白皙纤细、指尖莹润如玉的手，缓缓拨开错落垂坠的珍珠珠帘，自帘后徐徐探出。
一枚鎏金雕花、刻着皇家暗纹的令牌静静躺在掌心，流光婉转，贵气凛然。
魏鸣闻声缓缓抬头，目光抬望的刹那，整个人骤然僵在原地，瞳孔猛地一缩，心头掀起滔天巨浪，浑身气血几乎瞬间凝滞。
这不是当日在通县自己给她弹琴的那个女子？
“苏大人，那本宫便不打扰了。”
轻柔话音落定，朱珠微微颔首，转身轻步离去，裙裾扫过地面，带起一缕极轻的风声。
堂内片刻静谧，苏震凝眸望着身前的魏鸣，眉宇间满是难解的困惑。
他近日特意重新翻查过魏鸣所有卷宗履历，白纸黑字清清楚楚，此人无世家依仗，无官场根基，从头到尾就是一介寻常出身，虽然可行事胆识、城府格局高于寻常人，但是大明朝并不缺什么人才，怎么九公主偏偏选中他？
他微微倾身，沉声问道：“你小子，背地里究竟藏着什么靠山？”
魏鸣唇角微微上扬，眼底掠过一抹狡黠，故作神秘地摇了摇头：“不告诉你。”
苏震无奈失笑，摆了摆手，不再追问隐秘私事，神色转而郑重肃穆：“随你不愿说便罢。只是深宫高墙之内，波诡云谲，远非市井民间可比。此番入宫，你务必步步谨慎，处处留心，不可有半分疏漏。我让楚歌随你一同前往，也好相互照应。”
“知晓了。”魏鸣颔首应下。
不多时，二人整装妥当，一同动身奔赴皇宫。
路途之上，楚歌眼底藏不住雀跃之色，侧首看向魏鸣，语气满是欣喜与感激：“头，今日真是托了你的福，我才有机会入宫开开眼界。”
皇城门禁森严，规矩森严，寻常官员一辈子都未必能踏入宫门一次，即便是身居高位的苏震，也绝非随意便可进宫，此番机会实属难得，也难怪少年心性的楚歌满心激动。
相较于楚歌的兴奋，魏鸣神色沉静，心底却暗藏思量。
他此番应允入宫，除却奉旨行事，心中亦藏着一桩执念：探寻生父魏贤的过往踪迹。
他自幼未曾感受过半分父爱，对这位素未谋面的生父本无半分情愫，之所以执意追查其下落、探寻其过往，不过是为圆母亲临终前的唯一遗愿，了却心中一桩牵挂。
思绪浮沉间，巍峨皇城已然映入眼帘。
数十丈高墙拔地而起，青砖厚重，壁垒森严，足足二十余丈的宫墙横贯视野，肃穆磅礴，自带皇家威严。
正中朱红宫门巍峨耸立，高达数丈，鎏金门钉整齐排布，熠熠生辉，气势恢宏。宫
门两侧肃立着二三十名金甲禁军，个个身姿挺拔、铁甲锋利，手持长枪利刃，目光凛冽扫视四方，周身煞气凛然，将皇家禁地的森严肃穆展现得淋漓尽致。
魏鸣抬手取出腰间的大内令牌，上前递出，亮明身份。
两名值守禁军上前，仔细核验令牌真伪，又一丝不苟为二人仔细搜查周身，确认无任何违禁之物后，才侧身抬手，沉声放行。