御花园的梅花开得正盛，红梅白雪，煞是好看。
长乐公主以赏梅为名，邀叶笙歌至暖阁小坐。阁内生着炭火，暖意融融，与外间的严寒恍如两个世界。
公主只穿了一件薄薄的藕荷色衫子，外罩一件轻纱披肩，长发松松挽起，比起平日的华贵端庄，多了几分慵懒随性。
她亲手斟了两杯酒，将其中一杯推到叶笙歌面前，自己端起另一杯，也不劝酒，自顾自地抿了一口：“你与本宫合作，扳倒冯无义，事成之后，你想要什么？”
叶笙歌端起酒杯，没有立刻喝，沉默了片刻，才道：“奴才只想平安度日。”
公主闻言，笑了起来，笑声清脆，在暖阁中回荡。
她笑够了，放下酒杯，看着叶笙歌，眼中带着一丝玩味：“你不说实话。不过没关系，本宫喜欢你的谨慎。”
她没有再追问，只是又给他斟了一杯酒。
叶笙歌从暖阁出来时，天色已近黄昏。
他走在回尚膳监的路上，心中却并不轻松。公主的问话看似随意，却让他意识到扳倒冯无义之后的路，也许比扳倒他本身更难走。
次日，丽妃那边也有了动作。
她一早便去了皇后宫中，屏退左右，低声说了许久的话。
话里话外，无非是指叶笙歌身为尚膳监掌事，却频繁与宫外商贾往来，“恐有泄露宫禁之嫌”。
皇后听后，沉默了片刻，命人传叶笙歌来问话。
叶笙歌来到凤仪殿时，丽妃正坐在皇后下首，神色端庄，目光却带着一丝冷意。
皇后开门见山，将丽妃的疑虑说了。
叶笙歌听完，神色不变，从容答道：“回皇后娘娘，尚膳监每日所需食材种类繁多，仅靠宫中固定供应渠道，难以满足各宫主子的口味需求。”
“奴才与宫外商贾往来，是为拓宽采购渠道，多方比价，择优而取。”
“每一次采购，均有记录可查，每一笔交易，均有单据为证。”
“奴才愿将所有往来文书呈送皇后娘娘御览，若有半分不妥，甘受责罚。”
皇后命人取来尚膳监的采购记录，翻看了几页，又核对了叶笙歌呈上的几份比价单据，脸色渐渐缓和。
她合上册子，看向丽妃，语气平淡却带着一丝不悦：“叶尚膳的采购记录清楚明白，并无违规之处。”
“丽妃，你关心宫务是好事，但捕风捉影的话，以后还是少说为好。”
丽妃脸色一白，连忙起身告罪，不敢再多言。
叶笙歌退出凤仪殿时，脊背挺直，目不斜视。
他没有回头看丽妃的表情，但他知道，这一局，他又赢了。
然而，并非所有的战线都如此顺利。苏凌霜在夜探内官监时，不慎触发了魏无忌布下的暗哨。
东厂的暗哨训练有素，她虽凭借高超的身法脱身，却还是在左臂上被划了一道口子，鲜血浸透了夜行衣。
叶笙歌在住处为她处理伤口时，两人隔着一盏孤灯，距离极近。
他低头专注地用烈酒为她清洗伤口，又撒上金疮药，用纱布一圈圈包扎。
苏凌霜安静地坐着，一动不动，目光却落在他低垂的眉眼上。
包扎完毕，叶笙歌打了个结，抬头正要叮嘱她注意休息，却发现她正看着自己，目光有些发直。
两人的视线撞在一起，苏凌霜猛地别过头去，耳根处泛起一层极淡的红晕。
她低声说了一句：“你……不必担心我。”
声音比平时轻了几分，少了几分清冷，多了几分不自在。
叶笙歌看着她难得露出的窘态，心中微动，却没有说什么，只是轻轻点了点头。
又过了一日。
清晨，叶笙歌推开尚膳监值房的门时，发现门槛内侧的地上放着一封没有署名的信。
他弯腰捡起，拆开封口，抽出里面的信笺。
信笺上只有四个字，笔迹刚劲有力，力透纸背，透着一股凛冽的肃杀之气——
“适可而止。”
没有落款，没有抬头，但叶笙歌知道这封信来自谁。
他将信笺凑到烛火上，看着它化为灰烬。灰烬落入香炉中，与沉香的余烬混在一起，再也分辨不出。
他站在窗前，望着窗外灰蒙蒙的天空，沉默了很久。
魏无忌的警告，意味着他的动作已经引起了对方的真正重视。
这也意味着，对方下一次出手，将不会再有任何保留。
但他已经没有退路了。
从他决定与周崇文联手的那一刻起，从他与高无咎击掌为盟的那一刻起，从他拿到陆清寒那份旧档的那一刻起——要么扳倒冯无义，要么被冯无义和魏无忌一起碾碎。
没有第三条路。
他深吸一口气，推开门，走进了清晨的寒风里。
尚膳监的厨房已经升起了炊烟，新的一天，又开始了。
……
曹无赦以“商议年节礼仪”为名，将叶笙歌召至司礼监。这是叶笙歌第一次踏入司礼监的正堂，平日里只有掌印太监和几位秉笔才有资格出入。
院内陈设简朴，不见奢华，却自有一股沉肃之气。
曹无赦坐在书案后，面前摊着一本《大统历》，手中捻着一串碧玉念珠，不紧不慢地转着。
他让叶笙歌坐下，问了几句尚膳监年节宴席的准备情况，又问了问各宫主子的饮食偏好，看似只是寻常的公务闲聊。
叶笙歌一一作答，心中却隐隐觉得，曹无赦今日找他来，绝不只是为了问这几句话。
果然，闲谈了一阵，曹无赦忽然话锋一转：“冯无义在内官监待得太久了。人待久了，就容易忘本。”
这句话说得极轻，但落在叶笙歌耳中，却不亚于一声惊雷。
他心脏猛地一跳，面上却不敢露出半分异色，只是微微低下头，声音压得极低：“奴才愚钝，请公公明示。”
曹无赦却没有再接话。他低下头，继续翻看那本《大统历》。
碧玉念珠在他指间缓缓转动，过了片刻，他摆了摆手，语气恢复了平日的淡漠：“去吧，好自为之。”
叶笙歌没有再问，躬身一礼，退出了司礼监。
曹无赦那句话，分量太重了。明显是在告诉他，动手的时候，已经到了。