不过，他并不打算如此轻易放过两个同僚。
趁着曹笔未表态，他上前一步，拱手作揖。
语气更加诚恳：“曹公子，您考虑考虑。
我刘莽说到做到，他们两个的人情不值钱，但我的命应该还值点。”
“以您的实力，只需要略微出手，就可以把他们两个打出屎。
对您来说，这是稳赚不赔的买卖！”
沈平终于绷不住了，一步跨到刘莽面前，压低声音，但音量刚好能让所有人听见：“刘莽！你闭嘴！
回去我请你喝酒！喝最好的酒！
你再多说一个字，我跟你绝交！”
陈鹄趁热打铁，对曹笔说：“曹公子，您看，刘千户已经疯了。
疯子的话不能信，您要是信了他的话，传出去，也不好听，对不对？”
曹笔看着他们，嘴角慢慢翘起来。
他没有松手，也没有发力，就那么笑眯眯地站着，像一只猫在看三只炸毛的老鼠。
“刘千户这个提议……”
曹笔慢悠悠地开口，沈平和陈鹄同时屏住了呼吸。
“有点意思。”
此话一出，沈平的脸白了，陈鹄的腿软了。
“不过……”
曹笔话锋一转，松开手，退后一步。
“三位今天是客人，我怎么能对客人不敬呢？”
“打打杀杀的多伤和气，不如这样……”
他转头对着门外，声音不大，却清晰地传了出去：“赵寒，让厨房准备一桌好菜，送到这间屋里来。
菜要热，酒要温，多上几个硬菜。”
门外传来赵寒低沉的应答：“是。”
曹笔又说：“钱明，去请夫人过来，就说有几位朋友远道而来，请她过来一起用饭。”
钱明也应了一声，脚步声匆匆远去。
沈平连忙拱手：“曹公子，这怎么好意思？
我们只是奉命行事，不敢叨扰。
况且……内眷在此，我等外男，恐怕多有不便。”
陈鹄也跟着附和：“沈千户说得是，我们几个大男人在这儿不合适。
曹公子的好意我们心领了，告辞告辞。”
两人说着就要往外走。
刘莽没说话，但他眉头微蹙，也感觉曹笔的提议有些不妥。
曹笔笑着拦住他们，语气随随和，态度热情。
“三位远道而来，连口热饭都没吃上就要走？
传出去，说我曹某人不懂待客之道，以后谁还愿意跟我交朋友？”
他顿了顿，看三人还要推辞，又说：“至于夫人，她是商队的主事，走南闯北，什么场面没见过？
她若是计较这些，早就走不到平江城了，三位放心坐下便是。”
正说着，门外传来轻盈的脚步声。
周娘子推门而入，穿着一身素净的衣裳，面色从容。
曹笔迎上前去，笑着对周娘子说：“夫人来得正好，这三位分别是清吏司的沈千户，陈千户和刘千户。
他们都是我的朋友，今日路过平江，专程来看我。”
他一边说，一边向沈平三人介绍：“三位，夫人乃云城前守备遗孀，我现在的东家。
这一路上多亏她收留照顾，不然我现在肯定住不起这客栈。”
沈平三人连忙拱手行礼：“夫人好。”
周娘子欠身还礼，目光在三人脸上轻轻掠过。
清吏司的千户，正五品，专办棘手差事。
恩公说他们是朋友，可三人眼神中分明带着畏惧，这里显然发生过什么。
她不问，也不露声色，只是微微一笑：“三位大人远道而来，妾身有失远迎，还望恕罪。”
沈平连忙道：“夫人客气了，是我们叨扰了。”
陈鹄嘴甜，跟着说：“刚听曹公子提起夫人，说夫人巾帼不让须眉，今有幸得见，果然名不虚传。”
“陈千户过奖了！”
周娘子笑了笑，在曹笔旁边的椅子上落座。
她坐得端庄，背脊挺直，双手交叠放在膝上，目光平视，既不东张西望，也不刻意回避。
沈平看在眼里，心中暗暗点头：这位夫人，举止有度，眼神清正，不愧是守备遗孀。
他又看了一眼曹笔，发现他给周娘子倒茶时，手指不经意地碰了一下茶壶的温度，确认是热的才递过去。
这个细节，让沈平心里又多了几分揣测：这两人之间，不像是简单的东家与雇工。
但究竟是什么关系，他看不透。
陈鹄也在心里盘算，这位曹公子介绍对方时说她是东家，恩人。
但以他的本事，哪需要别人收留？
这话多半是说给他们三人听的，意思是要他们以后多关照这位守备遗孀。
他看了一眼沈平，对方微微点头，显然也读懂了这层意思。
周娘子也在观察这三个千户。
沈千户稳重，说话滴水不漏。
陈千户机灵，嘴甜，会来事。
刘千户沉默寡言，但眼神正直，是个实诚人。
她心中暗暗记下这些，想着以后若是恩公需要，这些人或许能用得上。
她又看了一眼曹笔，心中清楚，对方今天叫自己来，不是为了吃饭，是为了给她铺路。
让她认识清吏司的这些大人物，以后行事方便。
他还故意说自己是东家，是恩人，把面子全给了她。
这种心思，在当今的世道，试问，有几个男人有？
就算有，又有几个男人能做到？
细思之下，心中感动。
“客官，菜来啦！”
不多时，赵寒带着伙计端着一盘盘菜进来。
红烧肘子，清蒸鲈鱼，酱牛肉，炒时蔬，一盆热汤，还有几碟凉菜，摆了满满一桌。
钱明拎着一壶温好的黄酒，给每人倒上一杯。
曹笔端起酒杯，站起来：“三位千户，今天的事，是我曹某人招待不周，让三位受累了。
这杯酒，我敬你们。
以后若是有缘再见，还望三位多关照。”
他一仰头，干了。
沈平三人连忙站起来，端着酒杯回敬。
沈平道：“曹公子客气了。
今日有幸见到公子，当真是受益匪浅。
算是见识到了，什么叫山外有山，人外有人。
以后公子有用得着的地方，尽管开口。”
说完也干了。
陈鹄跟着干了一杯，恭维道：“曹公子不光身手好，待人接物更是没得说，陈某佩服。”
刘莽端着酒杯，嘴唇动了动，想说什么，最终只说了两个字：“干了。”
然后一饮而尽。
周娘子也端起酒杯，浅抿了一口，微笑着说：“三位大人远道而来，妾身以茶代酒，敬三位一杯。”
她的声音不大，但温柔得体，让人如沐春风。
沈平连忙道：“夫人客气了，我们三个粗人，哪敢当。”
酒过三巡，菜过五味，气氛渐渐热络起来。
……
注释1：关于千户因为女眷推辞的逻辑问题。
从周代到明清，礼制上确实有男女不杂坐，不同席的规定。
《礼记·曲礼》明确记载：“男女不杂坐，不同椸枷，不同巾栉，不亲授。”
但需要注意的是：礼法主要约束内宅和正式场合，比如家宴，祭祀，正式会客。
对于商队赶路，客栈偶遇这种非正式场景，规矩会宽松很多。
严格意义上，指的是陌生男女。
如果双方已经认识，或者有主人介绍引见，同席吃饭并不算失礼。
民间和官场的实际执行有很大弹性。
唐代以后，随着社会风气开放，男女同席在特定场合是被允许的。
《礼记·内则》规定女子出门，必拥蔽其面，但明清小说中，女性在外行走，见客的描写比比皆是。
比如《红楼梦》中，林黛玉、薛宝钗多次在外人面前出现。
《金瓶梅》中，潘金莲、李瓶儿等女性也经常与男性同桌吃饭。
《三言二拍》中，商队女眷与外人同席的情节也不少见。
所以，沈平的推辞是礼节性的客气，不是绝对不允许。
他说这话，恰恰说明他懂礼数，知道应该避嫌。
而曹笔的回应和周娘子的落落大方，则说明这个场合可以不必拘礼。