话毕，曹笔拨转马头，掂量了一下手里的银子，慢悠悠地往夜色深处走去。
一边走，一边背对众人道：“感谢各位军爷的打赏，山水相逢，后会有期！”
马蹄声渐远，曹笔的身影彻底消失在夜色中。
“呼~~~”
官道上安静下来，刑部众人纷纷收回目光，不约而同地松了口气。
途胜骑在马上，一动不动。
不知道过了多久，也许只是一瞬，也许是很久。
还好！
自己还活着，还能呼吸，还能心跳，还能看见火光。
他低头看了一眼自己的手，还在抖。
他握紧拳头，松开，再握紧。
抖得更厉害了！
他知道是什么，但无法控制。
这种劫后余生从骨头缝里往外冒的后怕，是人的本能。
刚才离死亡有多近？
他不知道！
他只知道，那个人走的时候，他连抬头看的勇气都没有，生怕对方改变主意，突兀给他一刀！
像斩断武器那般，将他瞬间斩杀。
那一刻，他连自己被杀的凶案现场都想象出来了。
“嗒嗒嗒~”
身后传来马蹄声。
霍烈策马上来，与他并排，上下打量了他一眼，忽然笑了：“途郎中，你这是刚从水里捞出来吗？”
“差不多！”
霍烈故作好奇：“途郎中，他之前向你走来的时候，马匹的异常，你发现了吗？”
途胜苦笑：“我的马被吓到腿软，两个踉跄，差点将我摔下马背，能不发现吗？”
霍烈点点头：“我的马也怕了。”
话毕，两人对视一眼，突然双双沉默下来。
数息之后。
霍烈再次开口：“刚才，我见那位的架势，还以为要杀你呢。”
“他确实有那个打算。”
霍烈的笑容收了收，问道：“那你怎么活下来的？”
途胜沉默了一息：“可能是运气好吧。”
霍烈盯着他看了好一会儿，忽然开口：“途郎中，你不是运气好，你是答应了他什么条件吧？”
途胜闻言有些意外，不仅是意外对方说的这些话，还意外对方此刻的反常。
霍烈看着他的表情，知道自己猜对了。
“让我猜猜……”
他眯起眼睛，像是在回忆什么。
“刚才那位拦路，讲故事，说那些话是为了让所有人都知道，周沈氏是被冤枉的，周同知等人才是凶手。
可光讲故事没用，得有人去做。
谁能做？
刑部能查，能审，能定罪。
你正好是刑部的人，若我没猜错，你多半答应了对方，要好好处理周沈氏的案子。”
途胜没承认，也没否认，保持着沉默。
霍烈继续道：“据我所知，薛侍郎背后是贵妃，贵妃背后是三皇子。
周明远背后是谁？
也是三皇子。
你若是执意要查周明远，就等于在跟三皇子对着干。
三皇子一怒，贵妃必然知情，届时，她必会责备薛侍郎，借机敲打你。
而以薛侍郎的脾气和性格，你若不从，恐招杀身之祸。”
途胜思考片刻后，说道：“谢将军提醒，我知道……可如果刚才我不那样做，现在就已经是一具尸体了！”
霍烈点点头，没说话，只是眉头越皱越紧。
途胜见他欲言又止，心中一动，当即猜到了什么。
“霍将军，您想替谁招揽下官，不妨直说。
毕竟，事情发展到这一步，我接下来几乎已经无路可走了。”
霍烈沉默了一息，像是在权衡什么。
然后他开口，声音压得很低：“途郎中，我也不瞒你。
我霍烈在边关打了多年仗，能活到现在，靠的不仅是能打，还靠有眼光，识时务，懂进退！
你也知道，现在陛下情况不好，朝中各方势力，都在争，都在发力。
其中……”
他顿了顿，像是在组织语言。
“太子，正统，皇后所出，名正言顺。
文官集团大多支持他，东南盐商也是他的人。
可陛下不喜欢他，觉得他太软，太听文官的话。
太子也明白自己的处境，所以这些年一直求稳，不敢出错。
可不出错，就是最大的错。
他守成有余，进取不足。”
途胜点点头，没说话。
霍烈继续道：“三皇子，贵妃所出。
贵妃娘家有钱，国舅孙伯符是兵部侍郎，管着武将的升迁调任。
三皇子有钱，有人，有门路，这些年到处伸手，边军，盐商，漕运，哪里有钱他就往哪里钻。
周明远捞的钱，很大一部分流向了三皇子的口袋。
他要争那个位子，需要钱，需要人，需要兵。
可他没军功，在军中没根基，这是他最大的短板。”
“四皇子，贤妃所出。
贤妃娘家是江南盐商，富可敌国。
可四皇子这个人，聪明，也低调。
他知道自己争不过，所以从来不争。
他在江南经营自己的势力，跟盐商，茶商，布商往来密切。
他不争，所以没人防他。
他不争，所以谁都不得罪。
他不争，所以活得很滋润，可你要真以为他没想法，那就错了。”
途胜点头：“四皇子这是在等。”
霍烈也点头：“对！
等上面斗出个结果，他再站队。
无论谁赢，都不会动他，因为他有钱，因为他暂时没威胁。”
“五皇子呢？”
途胜问。
“五皇子，德妃所出。
德妃娘家是书香门第，几个翰林，几个御史。
五皇子有贤名，待人宽厚，礼贤下士，朝中不少文官喜欢他。
可他有名无实，没钱没兵，翻不起大浪。
陛下拿他当榜样，让其他皇子学他，可谁也不会真的学他。
学他，就等于放弃争那个位子。”
途胜似有所指道：“所以真正能争的，就三位！
其中两位你已经说了，剩下没说的，就是你身后那位吧？”
霍烈点头，赞许道：“途郎中不愧是聪明人，实不相瞒，我身后确实是二皇子！”
顿了一下，继续道：“目前来看，整个大宁，就太子，二皇子，三皇子有机会。
但三者各有优劣，其中太子有名分，没兵。
三皇子有钱，没军功。
二皇子……”
他顿了顿，声音更低了几分。
“二皇子有兵，边军的兄弟，服他。
不是因为他姓姬，是因为他能打，能带着兄弟们活着回来。
十六岁上战场，跟凶骨人打了十六年，从一个小兵爬到今天这个位置。
他不是靠出身，是靠命。
边军的将士，认他！
可他没有钱，没有文官支持，没有母族帮忙。
他在朝中孤立无援，能依靠的，只有边军那些兄弟。”
途胜的心跳快了一拍，他听懂了霍烈的话，但没有接。
……
注释1：关于翰林与御史。
翰林品级：通常正七品到从五品。
御史品级：通常正七品。（权力与品级不匹配）
简单来说，翰林是皇帝身边的笔杆子，未来的阁老。
御史是朝廷的利剑，专门挑百官的刺。
一个主内，一个主外。
一个代表未来的治理，一个代表当下的监督。
两者相辅相成，共同构成了大宁文官体系的核心支柱。
其中：御史可风闻奏事，弹劾不需实证，看谁不爽，就可以参一本。
令百官忌惮，权力极大，容易得罪人。
相比之下，翰林则更加清贵，体面，有文化光环。
不过翰林无直接行政权，只是更接近权力核心。
总而言之，翰林和御史都是实权远远大于官职的存在。