陈四进了城。
这曾经是他很熟悉的地方，春天他会来买种，秋日会挑着山货来卖，冬日则是带着妻女进城逛逛，买不起东西，但也可以感受一下新年的热闹。
但如今走在满是瓦砾和积雪的街道上，却总觉得有些陌生。
他揣着手，和其他十几个同样面黄肌瘦的农夫一起，蹲在街角的背风处。
没有人说话，但所有人的目光，都有意无意地，盯着不远处那间重新开业不久的铺子。
挂在门口的那块木牌上写着字，陈四不认识，但蹲在墙角听旁人念叨了半天，他也早就把上面的内容背得滚瓜烂熟了。
“借谷种一斗，秋收还一斗半。”
以及下面稍微小一些的一行字：“口粮也能借，入店详谈。”
还一斗半...这利息听上去倒还挺公道的，毕竟这年头，放印子钱的都要九出十三归，而谷种只要种下去，老天爷赏脸，风调雨顺，到了秋天打下粮食，还了那一斗半，还能剩下许多。
可是...这世间事，怎么可能这么简单？
陈四虽然窝囊，虽然老实，但他不傻。
账，是不能这么算的。
今年若是风调雨顺，那这买卖确实能做。
可万一呢？
万一老天爷不赏脸，再来一场大旱，或者生了虫灾？万一秋收之前，又闹了兵灾？
只要地里绝了收，或者减产，这白纸黑字签下的契约，又该怎么办？
利滚利，息生息。
他见过太多太多这样的事情了。
多少原本殷实的农户，就是因为在青黄不接的时候借了这种债，最后被逼得倾家荡产，卖儿卖女？
可是...
陈四低下头，看着自己那双沾满了干涸泥巴、满是裂口的脚。
他已经把城外那三亩地翻好了。
土也冻酥了，草根也烧了。
可是他没有种子。
也没有撑到开春的口粮。
他有得选么？
陈四犹豫了很久，终于还是用双手撑着膝盖，从墙角站了起来，走向了那间铺子。
铺子里生着炭火，暖烘烘的。
一个穿着棉袍的伙计，正满面春风地站在柜台后，看着走进来的陈四，眼里再没了往常看见泥腿子的鄙夷，反而透着一股热络。
“哟，这位老哥，借种子是吧？”
伙计熟练地拿出一张纸，提起笔，“来来来，坐下说，老哥怎么称呼？准备借多少？咱们这儿规矩简单，画个押，种子你立马扛走。”
陈四局促地站在柜台前，听着伙计那语速极快的解释。
怎么签条子，怎么领种子，到了秋天怎么折算成粮食还回来...
一串串的话语砸在陈四的耳朵里，只让他觉得头晕脑胀，呼吸都有些困难起来。
“俺听他们说...口粮也能借？”
伙计一听，脸上的笑意更浓了。
“能借！当然能借！”
“老哥可是问对地方了，咱们东家心善，知道乡亲们熬过这个冬天不容易。”
伙计上下打量了陈四一眼，看似随意地问道：
“老哥，县衙那边，分到你名下的地，有多少亩啊？”
陈四老老实实地回答：“三亩水浇地。”
“哎哟，那可是上好的地啊！”
伙计一拍大腿，眼神立刻亮了起来，“有这三亩地在手，老哥你能借的口粮可就多了去了！”
“别说熬到春耕，就是让你舒舒服服吃到秋收，那都没问题！”
说着，伙计压低了些声音，身子往前探了探，语气变得意味深长起来。
“不过嘛...”
“老哥你也知道，咱们干买卖的，银钱粮食一路运过来，路上担惊受怕的，总不能亏本干好事对不对？”
“这口粮的利息，比种子要稍微高那么一点点。”
“而且...”
伙计凑得更近了，“万一，我是说万一啊。”
“到了秋天，老哥你这手头紧，还不上了...”
“县衙那边是说了，这地分给你，你不能私下买卖。”
“但是，咱们可以变通一下嘛。”
“要是真还不上，这分给你的三亩地，你把地租给咱们商行，名义上这地还是你的，咱们商行找人帮你种，以后产的粮嘛，就当是慢慢还咱们的债了...”
伙计笑眯眯地看着陈四。
“老哥是个明白人，这道理，你应该懂吧？”
陈四只觉得一股凉意从脚底直冲天灵盖。
他怎么会不懂！
什么叫把地租给商行？什么叫慢慢还债？
这不就是以前那些地主老爷们的手段？这就是变着法子，把官府分给他的地，重新抢回去！
只要签了这张契子。
他陈四到时还不上，转了一圈，连人带地，又变回了佃户！
这世道，换了一拨人，换了一个名头，依然在变着法子地，想要吃掉他们！
陈四咬着牙，腮帮子上的肉都在抖，他看着柜台上那张薄薄的白纸，只觉得那上面密密麻麻的黑字竟是突然变成了扭曲的蛇，像是随时会跳起来咬他一口。
他想转身就走，还想去报官，他想说你们他娘的也丧尽了良心，这天底下就没有你们不能钻的空子。
--但他什么都说不出来。
伙计已经把印泥推到了他的面前。
“来吧老哥，按个手印，粮食种子马上带走。”
他催促着。
陈四耳边仿佛又响起了空荡荡的胃发出的哀鸣，眼前浮现出那片如果不种下种子就会荒芜的土地。
他的手指悬在印泥上方，迟迟落不下去。
就在这时。
“哐！哐！哐！”
一阵铜锣声在街面上炸响，县衙差役的嘶吼声，穿透了寒风，传了进来。
“县衙通告！”
“奉平贼中郎将大人手令！”
“即刻起，谷城全城，叫停一切私人谷种、口粮借贷！”
几个穿着皂衣的县衙差役，提着水火棍，如狼似虎地冲进了铺子，为首的差役一把推开伙计，将桌上的契约连同印泥一起扫到了地上。
“所有契约暂扣，不准画押！”
“城内粮铺商行，即刻闭门！掌柜东家，火速前往县衙问话！”
“违令者，即刻锁拿！”
陈四呆呆地看着这一幕。
恍然觉得，那刺耳的铜锣声。
竟是他这辈子听过的，最好听的声音。
......
大堂之上，顾怀并没有出面。
他此刻正坐在一面屏风后，端着一杯热茶，安静地听着外面的动静。
他不可能事事都亲力亲为，甚至随着地位越来越高，这样的巡视以后都只会越来越少，他一直以来都在努力提拔、培养人才，为的就是有一天，当自己不能面面俱到时，也会有人站出来安稳住局面。
许良、李易、杨震...他们如今都可以独当一面，而这个李平，也自然值得提拔培养，谷城的事情，终究还是需要谷城的官员来处理。
他看着查漏补缺，为李平站台就好。
大堂中央，已经站了七八个衣着光鲜的商贾。
这些人，都是闻着谷城分地免税的肉味，最早赶来的一批大商。
此刻，面对李平刚刚宣读的“停止高利贷，由官府统购谷种，强行接手以往契约”的要求。
几个商贾的面色都变得难看起来。
“县尊大人！”
一个大腹便便的米商忍不住了，上前一步，大倒苦水。
“真不是咱们这些做买卖的心黑啊！”
“您也知道，如今这世道，自从起了兵灾，襄阳和南军眼下虽被中郎将大人平定了，算是安稳了些，可是出了这些地界，外面是个什么光景？”
“到处都是流民，山里还藏着流寇！咱们做起行商来，那一路上要打点的关卡，沿途被乱兵抢掠的折损，还有雇佣那些镖师护卫的安家费...高得吓人啊！”
“就拿这谷种来说，我是从上庸过来的，运到这谷城，路上指不定要填进去多少人命！”
他此刻满脸的委屈，若是不知内情的人在此，怕是真以为本地官府要强取豪夺了。
另一个商贾也赶紧附和：“是啊大人，小人们甚至都没收五成利，只是三成而已！”
“在如今这乱世，这真不算高了！”
“若是官府一纸令下，不让咱们收这份利，甚至还要官府统购...那咱们岂不是连本钱都要赔进去？以后，哪还有商贾敢把东西往谷城，往襄阳运啊？”
众人纷纷点头：“大人体恤百姓，咱们明白，可若是咱们这些商贾都不来了，以后哪还有人敢冒着杀头的风险，把粮食和东西往这谷城运？”
“到时候，谷城百废待兴，缺吃少穿，岂不是真成了一座死城？”
这番话说得也还算有理有据。
也是历朝历代，这些豪商巨贾们敢在灾年肆无忌惮发国难财的最大底气。
他们算准了官府需要他们来盘活物资，算准了在这乱世里，只要握着物资，他们走到哪儿都能当大爷。
若是换了以前的李平。
哪怕心里再恨，恐怕也不得不捏着鼻子妥协，然后好言好语地去求他们降一点利息。
因为那个时候的谷城县衙，真的什么都没有。
但现在。
那位襄阳之主，就坐在他身后！那位坐断襄阳，扫平荆南，几乎一手压平了荆襄乱世的人，在为他站台！
所以，李平听完这番看似叫屈实则夹枪带棒的话，不仅没有丝毫的退让。
反而冷笑了一声。
“砰！”
惊堂木重重地拍在桌面上。
“说完了？”
李平站起身来，目光俯视着堂下的商贾。
“你们觉得风险大，觉得进价贵，觉得这世道做买卖不容易。”
“这些，本官都不否认。”
“但是！”
李平的声音陡然拔高，“这都不是你们在这里盘剥百姓，巧取豪夺的理由！”
“你们口口声声说风险，那凭什么，你们做买卖的风险，要让那些在地里流血流汗的农夫来替你们承担？！”
“挣钱的时候不想着回馈百姓，有了风险便说要分给他人？！”
“甚至于！”
“别以为本官不知道，你们私底下打的什么主意！看见官府分地，便想通过各种手段将其据为己有，以为这是用几份谷种口粮便是兼并土地的大好光景！”
商贾们面面相觑，脸色涨红。
李平作为士人，本就不喜商贾，如今更是怒极，一字一顿含恨说道：
“今天，本官不妨把话说明白。”
“从今往后，谷城百姓开春所需的种子，由官府出面统购，由官府兜底风险，免息发放给百姓！”
“你们运来的种子，官府照价全收！一分钱不短你们的！”
“商贾来光明正大做买卖，谷城万分欢迎！你们大可以去做衣食住行民生物品的营生，去赚你们该赚的钱。”
“但这天下，绝没有让底层百姓流血流汗，去给你们填补私利的道理！更不要想着，能钻空子来踩政令的红线！”
李平抬手拱了拱，森然道：“这是中郎将大人亲自划下的底线！”
“谁敢踩这条线，试图在这个节骨眼上兼并土地、放高利贷...”
“那就别怪本官的刀，不认人了！”
屏风后。
顾怀端着茶杯，轻轻吹了吹漂浮的茶叶，嘴角勾起一抹满意的笑容。
李平啊李平，灰尘堆里埋没了整整三年，受尽委屈无处可诉，凭着一腔热血坚持到现在，如今，总算是彻底蜕变出来了。
有了自己作为强权来支撑，他终于能挺直腰杆，去做一个真正能庇护一方百姓的父母官了。
至于以后...若是谷城这件事他能办得漂亮，说不定在以后推行整个荆襄的过程中，他就要和孙老，一起变成荆襄农业部门的，中流砥柱了！
......
顾怀在谷城停留了三天。
他亲自坐镇在这座百废待兴的城池里，看着这片土地，和土地上的人，为了春耕而全力运转。
三天的时间说长不长，说短不短，但也足够一些政令落实，让城池产生一些变化了。
城内。
那些原本只能躺在废墟里等死的残疾老弱，领到了县衙发放的口粮。
哪怕只是一碗米粥，也足以让他们重新站起来。
他们推着车，拿着扫帚，开始清理满城的秽物和垃圾。
那股始终萦绕在谷城上空，令人作呕的酸臭味，终于在寒风中渐渐散去。
城外。
巨大的堆肥坑被挖了出来。
孙老亲自前往，按照当初庄子的经验，指挥着人将无数的秽物、枯草、草木灰分门别类地倾倒进去，用黄土掩埋。
这是来年春天最肥沃的底肥，也是这片土地重获新生的养料。
官道上。
由于谷城和襄阳之间不过几十里路程，从襄阳紧急调拨的第一批粮食和农具，已经在抽调戍卫士卒的护送下，运抵谷城。
而随着这批物资的送达，县衙也终于可以全力开动起来。
门口排起了长长的队伍，李平亲自坐在案几前，带着几个书吏，核对户籍、查验田契，分发谷种。
“城西赵老汉，开荒三亩地，谷种两斗！按手印！”
书吏的宣读声，在寒风中一遍遍响起。
一袋袋由官府统购发放、完全免息的谷种，被交到了那些按了红手印的百姓手中。
每一个领到种子的农户，都会下意识地抱紧那个布袋，眼眶通红地对着县衙大门拜上一拜。
城外。
顾怀与孙老并肩走在田埂上。
视线所及之处，再也不是死气沉沉的荒野。
无数的人影在田间忙碌。
有了第一批趁手的铁农具，加上官府发放谷种、处理不法商贾的事情，百姓们终于意识到，这次的分地免税政令，不是嘴上说说了。
开荒的热情由此被激发，在第一批农具的轮流使用下，除草、翻地的人群扩张了不知多少，速度更是快了不止一倍；
有些力气大的汉子，甚至已经挑着水桶，开始从远处的河沟里往干涸的地里浇越冬水；
田埂边，还有些老妇人和半大的孩子，正用木棍挖着泥土里藏着的菜根。
一切总算有了生机。
偶尔，还能听到一两声荆楚乡歌。
顾怀收回目光。
他看了看手里的那份，由李平连夜赶出来的《谷城春耕统筹册》。
上面清晰地记录着谷城的人口、耕地、农具发放量、种子发放量。
他知道，这套“谷城模式”--以官府为主导，免税分地、统购统销、杜绝民间高利借贷、兴修水利卫生的基层农耕重构模式。
算是走通了。
虽然眼下只是个开始。
至于最终的效果够不够好，能不能在整个襄阳、南郡，甚至刚刚打下的荆南全面推行。
可能还得等到今年秋收，才能下最后的定论。
但至少，这第一步，他们走得很稳，很扎实。
于是，在看到一切都步入正轨后，第四天的清晨，顾怀没有惊动任何人。
他将谷城的一切事务交托给了李平和孙老。
随后，带着亲卫营，悄然策马离开了县衙，踏上了返回襄阳的路。
......
陈四今天又进了一次城。
前些天在粮铺里，差一点就按了手印，结果被官府给喊停了，那铺子也关了门。
后来他回了村，听好些从县城回来的乡亲们说，那些外地来的商贾都不怀好心，是冲着他们的地来的。
乡亲们还说，如今官府大发慈悲，可以不用利息向官府借种子了，不仅如此，之前有些手快已经签了契约的，官府也把契约收了上去，全部转移到了官府名下，一样不用给利息。
陈四在县衙门口排了半天的队，看到了坐在桌案后，一点都没有县令架子的李平，还问了他一些问题，他恍惚间才惊觉自己是在和县尊老爷说话，答了些什么也不知道，只记得那县令看着他，开口说了些什么。
啊，想起来了。
你可以开始新的生活了，县尊老爷这么告诉他。
然后，他抱着那袋免息借来的、沉甸甸的谷种，走在回自家田地的路上。
清晨的薄雾还在官道上弥漫。
陈四走得很慢，双手护着怀里的布袋，生怕掉了一粒。
突然。
他听到了身后传来的马蹄声。
陈四像其他赶路的百姓一样，连忙退到了官道旁边的泥地里，生怕冲撞了路过的人--在这个世道还能骑得起马，且是这么多马的，多半非富即贵，无论那种，都不是他一个泥腿子能得罪的。
在薄雾中，一队骑兵护卫着一个人，从城门方向策马而出。
陈四恍惚间抬起头。
视线越过那些披甲的骑兵，看到了队伍中间，那抹白色。
一袭白衣，大氅在寒风中微微翻飞。
是他？
那天在田埂上，夸他哼的曲子好听，还温声细语地跟他聊天的贵人公子？
似乎是察觉到了这道视线。
马背上的那个白衣年轻人，微微转头，看到了路边站着的陈四。
顾怀微微拉了拉缰绳，目光落在了陈四怀里抱着的那个装满谷种的布袋上。
四目相对。
顾怀嘴角微微勾起，露出一抹温和笑容，朝他轻轻点了点头。
随后，也没有停留。
马蹄声连绵，队伍很快便消失在了前方的薄雾中。
陈四呆呆地站在原地。
寒风吹过，他却一点都不觉得冷。
他看了许久许久。
他依然不知道这位大人物究竟是谁，也不知道自己这卑贱如泥的人生，到底和哪位贵人产生了交集。
他只是在想。
如果能活过这两年。
如果多年之后，自己靠着这几亩地，又讨了老婆，有了家人，生了娃娃。
在农闲的晚上，坐在门槛上乘凉的时候。
也许，还能把这件事，拿出来跟孩子们说上几遍。
说有一年冬天，日子过得可苦可苦了，有个穿白衣服的贵人，站在咱家的田坎上，说了些听不太懂但感觉一定很有道理的话，还夸你爹我唱的曲子好听哩！
陈四摇了摇头，傻笑了一声。
他依旧紧紧抱着那袋种子，转身，走向了城外的荒坡。
回到了自己翻好的田地旁。
田地的尽头，是那两座埋着他妻女的、微小的坟茔。
陈四走到坟前，解开布袋的绳结，用粗糙皲裂的手指。
小心翼翼地，捏起几粒最饱满的谷种。
他在坟前刨开一个小小的坑，将几粒代表着春天和希望的种子，放了进去。
然后。
陈四伸出手，轻轻地，把泥土盖上。
就像是当年，给梦里的妻女掖紧破漏的被角一样。