被岐山道人急切扔出窗外的灰鸽，坠下山崖一段距离后，遇到山涧冷风扑面而来，方才彻底惊醒，展翅飞入高空，朝着它熟悉的既定路线而去，很快便隐于云雾间。
云海皑皑盖千峰，河川绰绰映万峦。
平静无波的河面上，倒映出一个身姿丰挺、英气逼人的女子模样。
一双白净修长却并不纤弱的双手伸进河水中，搅碎了水中倒影。
付清漪捧起一抔水来浇在脸上，试图用冰凉彻骨的河水，洗去一夜未眠带来的困倦。
北地的寒意，来得总是比南方早，河面浅滩处，有碎石堆积的地方，已经长出些针状冰碴，有了结冰的迹象。
冷意驱退困倦，付清漪起身甩了甩手上沾染的凉水，随手在腰间擦了擦手，扭头看向仍在水面照镜子的章砚山。
“快走～卯时军营换防，别让主将发现，你我二人偷跑出来盯梢北蛮，上面定是不允我们擅自行动的。”
自付清漪一月前书信回京求援，钺帝夙临渊增派一万兵力及数石粮草和疗疫药材，命禁军副统领饶向峪担任主将来到沧州。
军中的时疫虽然得到了有效控制，但北蛮却不知从何处得到了大钺军营遭受时疫的风声，再次兴风作浪，兵临城下。
而饶向峪到达沧州城后，见秦玉宴并不在城内，书信求援之人乃是秦玉宴的外甥女付清漪，顿觉此女胆大包天，竟敢不据实禀报秦玉宴身死的消息，犯下欺君之罪。
然念在她一身好武艺，又为抵御血魃修筑城墙，一心为国的份上，只是将她撤职，做了一名普通兵卒，并未过分计较她的罪奴身份。
“章砚山？”
付清漪连唤好几声，对方都充耳不闻，近日，她总觉得章砚山耳背，经常喊他好几遍都没有反应。
正如此刻，付清漪毫不掩饰脚步声走到了他的身后，他却浑然不知，依然伸手捧水，在自己的脸上涂抹着。
“你一个大男人，怎么洗个脸比我还磨蹭……”
话音未落，付清漪的目光，顿时被河中还未完全飘散的血红色紧紧揪住，全然挪不开眼。
而章砚山那只伸手掬水的手臂上，隐约长出一层浅红色的东西。
付清漪伸手拉他起身，抓住他的手腕，一把将袖头掀开，这才看清他整条手臂上都长出了密密麻麻的红点凸起物，形似鱼鳞。
付清漪神色沉凝地看向章砚山：“你身上为何会长出这种东西？是时疫发生后出现的？”
章砚山的鼻腔仍血流不止，慌乱抽回手拉下袖子将其掩盖，腾出一只手捂住鼻子，无畏地笑笑。
“时疫发生前就有了，只是当时有些红斑出现，有点发痒的症状而已。”
他见付清漪眉目含霜，故作轻松道：“如今也不疼不痒的，只是不太美观，瞧着吓人罢了，不打紧的。”
付清漪这才注意到，他的脸色比初见时苍白许多。
“你的鼻子，只要碰到就血流如泉涌。你实话实说，这二者是不是有什么关联，究竟是何缘由？”
章砚山捏着鼻子，依然不敢松手，见隐瞒不过，只得瓮声瓮气地将实情道出。
“起先出现流鼻血的情况时，我只以为是肝火上炎，吃些清热去火的汤药便能恢复，可后来流鼻血的次数越来越多，身上也长出成片的红斑疙瘩来，我才察觉到没那么简单。
细细想来，流鼻血的情况，是从我得到玄铁碎片后不久出现的，后来又遇上时疫爆发，我无法确信，此事是否与这铁片有关。”
说完，他将怀中灰色布团取出，递给付清漪。
付清漪伸手接过布团，却并不观察那铁片，以强硬的语气对他道：“拉开你的衣襟，我瞧瞧你胸前。”
“这……”章砚山有些迟疑，“还是算了吧，恐污了付姑娘的眼，于你的清誉有损……”
“跟裴衡呆久了，你怎么跟他一样啰嗦。”
不容章砚山说完，付清漪一把扯开他胸前的衣襟，赫然现出一大片深红色的鱼鳞，显然比手臂上的浅红色鱼鳞，出现时间更早。
付清漪神情惊愕地松了手，不断在脑海中回想这铁片出现后的种种异象。
血魃追赶众人……铁片无故发烫，是铁片导致章砚山全身发生异变？
付清漪脑中灵光一现，如大梦初醒般想到了血魃当初追赶他们的目的：“血魃追赶持有铁片之人，或许不完全是出于嗜血的本能，恐怕是因为这铁片……会带来某种异变，或者说妖化……
对于人类来说，铁片带来的反噬或许让我们无法承受，但对于妖物，此种异变不正是它们趋之若鹜、梦寐以求的吗？
对于它们来说，这铁片或许是世间罕有的宝物！”
付清漪这一席话，如同一语惊醒梦中人，将章砚山积攒已久的困惑化解开来。
他整理好衣襟，试着放开左手，鼻血终于止住，开口回道：“如此说来，倒也解释得通了。”
他望了一眼付清漪手上的铁片，又将其夺了过来：“还是我来保管此物吧，别让你再受到反噬了。”
付清漪伸手去抢，“两个人轮流保管一段时间，总比一个人长时间将它带在身边好得多，你给我！”
章砚山坚定地摇摇头：“反正我已经这副模样了，虱子多了不怕痒。你的武艺远超于我，军中还得靠你，你不能有事。”
我这条鲤鱼，日后哪天若是起不来了，你记得在我彻底变成妖物前，给我痛快地来上一刀。死后，在我坟头前多烧几捆纸钱给我就行。”
章砚山说出了心中隐藏已久的秘密，此刻顿觉轻松不少，笑得洒脱恣意。
付清漪看着他那张笑脸，却无论如何也笑不出来。
因为血魃的出现，无辜枉死的人，已经太多了，她多么希望能尽快结束这一切。
“你把铁片给我！”
章砚山愣住：“你是想毁掉它吗？”他凄然一笑，像是猜到了付清漪所思所想。
“我已经试过了，它不怕火炼，也无惧利器劈砍，不知是何材质做成的。
我想过将它深埋在某个地方，又担心落入血魃之手，它们总是闻着味儿就来了，我只能带在身上。”
远处桦树林后的一道身影，看着二人打闹嬉笑，举止亲密的行为，只觉百爪挠心。
他挺了挺胸脯，抬手在胸前轻轻捶打两下，底气不足道：“我的……也不差啊！”
某处酸涩发酵的气息传来，付清漪二人浑然不觉。
她拿这铁片毫无办法，又抢不过章砚山，无力地叹了口气，就地坐在河边碎石上。
章砚山收好铁片，问道：“昨晚盯了北蛮人一夜，都没寻到机会下手，今晚还盯吗？”
“当然得盯着，哪有半途而废的道理。”
付清漪随手在身侧找到一块扁平的石头道：“如今饶向峪虽然不曾拿我的欺君之罪说事，但我始终处于被动的境地。
哪天他不开心了，随便寻我个错处，就能将我打得翻不了身。我需要军功傍身，我要以我付清漪的名声，在军中站稳脚跟。
此次北蛮强攻沧州城，来势凶猛，我们的粮草最多只能撑上半月时间。
让饶向峪焦头烂额的也是这一点，再不解决这棘手的问题，用不了多少时日，不是被蛮兵攻破沧州城屠戮殆尽，就是饿死在城内。”
章砚山知晓付清漪一向有自己的主张，猜到她或许已有对策，但依然对此战持有怀疑态度。
“我们加上伤员和大病初愈的军士，总兵力也不到五万。
而北蛮不算步兵，光是精锐骑兵就有八万余人，故而饶向峪也只敢保守防御，不敢主动出兵，你打算如何做？”
付清漪横腕一扔，手中扁平石块迅疾飞出，在水面上接连漂出八朵水花后，咕咚一声落入河底。
“我要以一石之力，搅碎他们平静的湖面，让他们无暇攻城。”