“星云别院”的书房内，夜明珠散发着柔和稳定的白光，将四壁书架上那些古老卷轴和玉简映照得泛着温润的光泽。空气里除了墨香，还多了“听雨楼”药膳特有的、混合了珍稀药材与灵植的清雅香气。石桌上，苏黛带来的食盒已经打开，几碟色香味俱全、灵气盎然的药膳点心几乎未动，所有人的注意力，都集中在躬身立于苏黛身后、那位面容沉稳的刘执事身上。
刘执事声音不高，语速平缓，带着常年行走四方磨砺出的干练：“……大约半月前，属下押送一批货物前往南荒与中州交界的‘莽苍城’，在城中最大的黑市‘鬼墟’逗留时，无意中听到一则传闻。说是南荒‘万妖岭’深处，靠近‘巫蛊教’势力范围的‘鬼哭峡’一带，近期地脉异动频繁，瘴气潮汐出现反常，有采药人和冒险者声称，在峡谷外围的‘腐骨林’中，嗅到了极其稀薄的、类似‘养魂天藤’特有的那种阴寒中带着一丝清冽生机的奇异香气。”
他顿了顿，继续道：“起初属下并未在意，南荒奇闻异事众多，真伪难辨。但三日前，属下在‘莽苍城’的线人传回一个更确切的消息——‘万妖岭’中一个以采药和狩猎为生的小部族‘黑山部’，其族长之子在‘鬼哭峡’外围狩猎时，意外被毒虫所伤，神魂受损，昏迷不醒。部族巫医束手无策，宣称唯有‘养魂天藤汁’方能续命。那黑山族长爱子心切，已于五日前，暗中在‘鬼墟’挂出了高价悬赏，求购此物，或提供确切线索。悬赏中，附上了一小片从‘鬼哭峡’某处洞穴中带出的、干枯的藤蔓叶片。经‘听雨楼’在南荒的鉴药师初步辨认，其纹理与气味，与古籍中记载的‘养魂天藤’叶片，有七成相似。”
“七成相似？” 叶清雪眉头微蹙。这概率不低，但也不绝对。
“是。” 刘执事点头，“但关键在于两点。第一，那黑山族长声称，发现叶片的地方，洞穴深处有微弱的空间波动，且隐约听到类似藤蔓蠕动、水流滴落的奇异声响，与‘养魂天藤’喜生长于阴秽死寂、却又蕴含一丝空间裂隙或地脉灵眼之地的特性吻合。第二，也是最重要的一点，” 他看了苏黛一眼，得到后者微微颔首示意后，才压低声音道，“属下动用了楼内一条隐秘渠道，从‘巫蛊教’一名外门执事口中，偶然得知一个消息——约莫一月前，‘巫蛊教’内几位擅长培育奇花异草的长老，似乎对‘鬼哭峡’方向产生了不同寻常的兴趣，曾数次秘密前往查探，行踪诡秘。而众所周知，‘养魂天藤’的汁液，不仅是修复神魂的圣药，更是某些诡异蛊术、炼魂邪法渴望的顶级材料。”
书房内一时寂静。叶清雪和林辰对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。
“鬼哭峡”本就凶险异常，是“万妖岭”与“巫蛊教”势力交错的缓冲地带，杀戮与混乱是那里的常态。如今又牵扯到“养魂天藤”这种足以让金丹老祖都心动的奇物，以及神秘莫测的“巫蛊教”……这潭水，比想象的更深、更浑。
“苏黛姐姐的消息，确实及时。” 叶清雪沉吟道，“只是，这线索虽指向‘鬼哭峡’，但具体位置不明，危险重重，更有‘巫蛊教’虎视眈眈。想要取得‘养魂天藤汁’，恐怕……”
“妹妹所虑甚是。” 苏黛轻轻放下茶盏，美眸中闪过一丝精光，“正因其凶险，才显得这线索的份量。若那‘养魂天藤’唾手可得，又岂能轮到我们？而且，据姐姐所知，那黑山部族长悬赏的时限，只有一个月。一月之后，无论是否求得灵药，悬赏自动作废。显然，其子伤势危急，拖不起。”
一个月！时间紧迫！叶清雪心中一紧。林辰伤势虽因星河砂和九窍涅槃莲暂时稳住，但“养魂天藤汁”是孙思邈所列三味主药之一，不可或缺。拖延下去，恐生变故。
“此外，” 苏黛话锋一转，语气多了几分深意，“姐姐还收到风声，不仅‘巫蛊教’，似乎‘血神教’在南荒的一些暗子，近期在‘莽苍城’一带的活动也活跃了不少。虽然尚无证据表明他们与‘养魂天藤’直接相关，但在这个敏感时期，任何风吹草动都值得警惕。”
“血神教”？！叶清雪和林辰眼神同时一凛。这个阴魂不散的邪教，竟然也把手伸到了南荒？
“姐姐将此线索告知二位，一是履行当日‘守望互助’的承诺，二来，” 苏黛坦然看着两人，“‘养魂天藤汁’乃是救治林公子的关键，妹妹必不会置之不理。而南荒险地，危机四伏，单凭妹妹一人，或妹妹与林公子二人，恐力有未逮。我‘听雨楼’在南荒有些根基，可提供向导、部分地图、以及必要时的情报与物资支援。当然，作为交换，若妹妹真能取得‘养魂天藤汁’，希望能在满足林公子所需之后，若有富余，可优先转让一部分予我‘听雨楼’。此物对家父疗养旧伤，亦有小用。”
原来如此。叶清雪恍然。苏黛此行，既是雪中送炭，也是一场投资与交易。很现实，但也比空口白牙的承诺更让人安心。
“苏黛姐姐坦诚相告，清雪感激不尽。” 叶清雪认真道，“若真能取得‘养魂天藤汁’，必不会忘了姐姐今日之情。只是此行凶险，还需从长计议。”
“这是自然。” 苏黛微笑，取出一枚精致的翠玉令牌递给叶清雪，“这是‘听雨楼’的‘雨霖令’，妹妹持此令，可在中州及南荒边境所有‘听雨楼’产业获得一定便利，也能通过特定方式联系到姐姐。南荒的具体情报和地图，待妹妹决意前往时，姐姐会命人送至。另外……”
她稍稍倾身，声音压得更低：“姐姐私下提醒妹妹一句。中州这边，近日也不太平静。三皇子似乎对妹妹‘人钥’之主的身份势在必得，手段可能会越发直接。七皇子虽看似温和，但其招揽之心亦未曾稍减。妹妹与林公子既已入住‘星云别院’，受天机阁庇护，短期内当可无虞，但明枪易躲，暗箭难防，还需多加小心。”
“多谢姐姐提醒。” 叶清雪点头，将令牌收起。
又交谈片刻，苏黛便带着刘执事起身告辞，言明不便久留，以免引人注意。
送走苏黛，书房内重归寂静。窗外，已是繁星满天，观星台那七彩的水晶塔尖在夜色中散发着迷离的光晕。
“你怎么看？” 叶清雪看向林辰，轻声问道。
林辰坐在椅中，手指无意识地轻轻敲击着扶手，眉心的火焰纹路在星光下显得格外清晰。他沉默了片刻，才缓缓道：“消息是真的可能性，不低。‘听雨楼’以情报立身，若无几分把握，苏黛不会亲自前来。但‘血神教’的动向，和‘巫蛊教’的关注，让事情复杂了许多。”
他顿了顿，看向叶清雪：“‘养魂天藤汁’必须拿到。但南荒之行，比东海更加莫测。那里是妖族、巫蛊、毒物、以及各种上古异种的地盘，人族修士在其中步步维艰。而且，你的‘深渊印记’……”
他目光落在叶清雪后颈，那里被衣领遮掩，但两人都知道其下隐藏着何等隐患。“南荒瘴气、毒虫、阴魂遍地，更容易引动印记异变。必须做好万全准备，压制印记，提升实力，方可动身。”
叶清雪点头，她明白林辰的顾虑。“孙老说，以‘星河砂’星辉配合他特制的‘纯阳封邪膏’，可暂时加固封印，压制印记活性。我会每日按时用药。至于实力……” 她眼中闪过一丝坚定，“有阁主给予的资源，有‘星典阁’的权限，这一个月，我必全力以赴，提升修为，至少要将灵女之力恢复到巅峰，并初步掌握‘人钥’的一些运用之法。”
“嗯。” 林辰点头，“我的‘涅槃之火’已重燃，配合天机阁提供的火行、阳属资源，恢复速度能快上许多。诛天剑匣……” 他看了一眼静静放在身旁的剑匣，目光深邃，“似乎有了一些新的变化，但还需时间参悟。一个月，应该足够我初步恢复战力，并……炼制出那炉‘涅槃铸基丹’。”
“涅槃铸基丹”？叶清雪记得，这是孙思邈根据林辰特殊情况专门设计的、以“九窍涅槃莲”和“星河砂”为主药，辅以多种珍稀灵材，专门用于稳固其道基、催化“涅槃之火”成长的顶级丹药。若能炼成服下，林辰的恢复将大大加快，甚至可能因祸得福，道基更胜从前。
“炼丹之事，有孙老和天机阁丹师协助，应该没问题。” 叶清雪道，“只是，药材齐备，丹方完善，最关键的还是你自身状态，以及……丹成之时的天象与反噬。”
炼制这等逆天改命、涉及“涅槃”之道的丹药，必引动天象，甚至可能招来丹劫，更会激发林辰体内诛天剑意残留的反噬，凶险异常。
“无妨。” 林辰声音平静，却带着一种斩断一切的决心，“这一步，必须走。”
两人又商议了一些细节，直到夜色深沉，方才各自回静室休息。接下来的一个月，对他们而言，将是分秒必争、闭关苦修的关键时期。
然而，树欲静而风不止。
就在叶清雪和林辰在“星云别院”闭关修炼的第五日，天机城暗处的波澜，开始悄然涌动。
首先是中州皇室。三皇子似乎终于失去了耐心，或者受到了某种压力，不再满足于暗中窥探与招揽。这一日，一名身着内廷总管服饰、气息深沉的老宦官，在一队皇城禁卫的簇拥下，持着加盖了三皇子宝玺的“征辟令”，径直来到了“星云别院”之外，声称奉三皇子殿下谕令，“特邀”叶清雪姑娘入宫一叙，有要事相商，并暗示此事关乎“国运”与“前朝遗泽”。
态度看似客气，但“征辟令”与禁卫的阵容，已带上了不容拒绝的强势意味。消息迅速传开，引起天机城内一阵骚动。
几乎在同一时间，七皇子方面也有了动作。他没有直接派人前来，却通过苏黛，向叶清雪私下传递了一枚玉简。玉简中并无招揽之语，只有一份关于“鬼哭峡”周边势力分布、近期异常事件、以及“巫蛊教”几位可能对“养魂天藤”感兴趣的长老的简单情报汇总。末尾附言：“前路艰险，望自珍重。若有不便之处，可持此玉简至城西‘清韵雅舍’。”
这份情报的价值，远比空洞的承诺更有分量，也显示了七皇子更为高明和老练的手段——既表达了善意与支持，又留下了进一步接触的余地，且将选择权交给了叶清雪自己。
天机阁对此的反应则颇为微妙。赤凰出面，以“叶清雪正在闭关疗伤，不便见客”为由，挡回了三皇子的使者，但言语间并未过分强硬，似乎并不想在此刻与皇室彻底撕破脸。而对七皇子私下传递情报之事，则仿佛毫不知情，未加干涉。
紧接着，更令人不安的消息传来。
“血神教”潜伏在中州的暗子，似乎开始活跃起来。天机城及周边数座城池，接连发生数起诡异的血祭事件，虽然规模不大，且迅速被“龙魂”和当地宗门扑灭，但其中残留的邪功痕迹，明确指向“血神教”。更让人警惕的是，其中两起事件发生的地点，恰好位于从天机城前往南荒的主要商路附近，时间点也颇为巧合。
与此同时，回春苑的孙思邈在例行检查叶清雪后颈的“深渊印记”时，神色凝重地告知她，印记的活性虽然被“纯阳封邪膏”和星河砂星辉压制，但其深处似乎多了一丝极其隐晦的、仿佛“被触动”的奇异波动。这种波动不像是自主复苏，倒像是……被某种同源或相关的力量，从极遥远的地方，隐隐“呼唤”或“共鸣”。
而林辰在闭关参悟诛天剑匣时，也偶然发现，当自己将心神沉入剑匣深处，尝试沟通那“斩断”真意时，偶尔会“看”到一些极其模糊、破碎的画面片段——翻滚的、五色斑斓的诡异瘴气，扭曲蠕动的藤蔓与虫豸，以及……一双隐藏在无尽黑暗深处、冰冷怨毒、却又似乎带着一丝奇异吸引力的暗红眼眸。
这些画面一闪而逝，难以捕捉，却让他心头蒙上一层阴影。他有种预感，南荒之行，恐怕远不止是寻找“养魂天藤汁”那么简单。
暗流，已然在平静的表面下汇聚、涌动，如同蓄势待发的火山，只等一个合适的契机，便会轰然爆发，将所有人都卷入其中。
“星云别院”的静室内，叶清雪结束了一次艰难的灵力运转，缓缓收功。她走到窗边，推开窗户，望着远处观星台那直刺苍穹的塔尖，又望向南方那被夜色笼罩的、未知而凶险的辽阔地域。
手中，握着苏黛给的“雨霖令”和七皇子传来的情报玉简。
一个月的时间，正在飞速流逝。
前路迷雾重重，杀机四伏，但有些路，明知凶险，也必须去走。
她轻轻抚摸了一下怀中装着星河砂的储物袋，感受着那份沉甸甸的温暖与希望，眼神重新变得坚定。
“南荒……” 她低声自语，仿佛在对遥远的林辰，也仿佛在对自己说，“我们一定会拿到需要的东西，然后……平安回来。”
夜色中，观星台的光芒微微闪烁了一下，仿佛回应。
而在天机城某个更加隐秘的角落，那名曾在“雾爪礁”出现过的阴鸷男子（前赤鬼面具修士），正对着面前一面悬浮的、由鲜血构成的诡异镜面，低声狞笑：
“鱼儿已经闻到饵香了……圣主英明。南荒的‘盛宴’，即将开场。这一次，看你们还能往哪里逃！”
镜面中，血光荡漾，隐约倒映出一片瘴气弥漫、奇峰耸立的险恶峡谷轮廓，以及峡谷深处，一点微弱的、仿佛拥有生命的暗绿色荧光……