汉宣帝甘露三年（公元前51年），长安未央宫甲馆画堂内，一声婴儿的啼哭打破了宫廷的宁静——太子刘奭（即后来的汉元帝）的嫡子降生，这是汉宣帝的第一个嫡皇孙。老年得孙的汉宣帝欣喜若狂，对这个孙子倾注了极大的宠爱，不仅亲自为他取名“刘骜”（“骜”意为骏马，寄托着宣帝对皇孙成为栋梁之材的期许），还为他取字“太孙”，足见其重视程度。此后，宣帝常常将刘骜带在身边，亲自教导其读书识字、熟悉宫廷礼仪，刘骜的童年在祖父的溺爱与厚望中度过，这份“宣帝爱孙”的特殊身份，也成为他日后稳固太子之位的重要资本。
黄龙元年（公元前49年），汉宣帝驾崩，刘骜的父亲刘奭继位，是为汉元帝。随着父亲登基，刘骜的身份也从皇孙变为“皇子”，其储君之路正式提上日程。初元二年（公元前47年）四月，在朝臣的一致建议与元帝对嫡长子的认可下，年仅四岁的刘骜被正式册立为皇太子，成为西汉王朝的法定继承人。
青年时期的刘骜，一度展现出符合储君身份的素养：他酷爱读儒家经书，对《诗经》《尚书》等典籍颇有研究，还擅长文辞写作，常常与宫中的文学侍从探讨学问；性格上宽博谨慎，待人谦和有礼，无论是对朝臣还是宫中侍从，都未曾有过骄纵之举。史书中记载的“驰道事件”，便是他早年谨慎的典型写照——一次，汉元帝因急事召见刘骜，刘骜接到诏令后即刻动身，但行至宫中的“驰道”（汉代专为皇帝行驶车马设置的专用道路，臣子、皇子未经允许不得擅自穿行）时，他虽心急如焚，却始终牢记“驰道非太子可越”的礼制，没有丝毫逾越，而是绕远路前往元帝寝宫。正因这一绕路，刘骜抵达时已延误了不少时间。当元帝询问延误原因，得知刘骜是因不敢擅穿驰道才绕行后，对他的“守礼谨慎”极为赞赏，当即下令特批：“太子日后可直接穿越驰道，无需绕行。”这一特许，既是元帝对刘骜的肯定，也让刘骜的太子地位在初期得到了进一步巩固。
然而，随着年龄增长，刘骜逐渐褪去了早年的谨慎与好学，开始沉溺于声色犬马的享乐之中。他整日与宫中伶人、宠臣寻欢作乐，荒废学业与朝政，甚至常常微服出宫，流连于长安的市井酒肆、斗鸡走马之地，行为愈发放纵。与此同时，刘骜的生母王政君（即后来的王太后）也因性格温婉、不善邀宠，逐渐失去了汉元帝的宠幸，元帝将所有的宠爱都倾注在了宠妃傅昭仪及其子山阳王刘康身上。母亲失宠、自身行为不端，双重因素叠加，让刘骜的太子地位开始动摇，一场储位危机悄然降临。
建昭四年（公元前35年），汉元帝的幼弟、中山哀王刘竟去世。刘竟与刘骜年龄相仿，两人自幼一同在宫中游学长大，关系十分亲密。汉元帝本就因幼弟早逝悲痛不已，在刘骜前往吊丧时，他特意观察太子的反应——只见元帝自己望着刘竟的灵柩，悲伤得不能自已，泪水纵横；而刘骜来到灵前，却面无表情，丝毫不见哀痛之色。这一幕让汉元帝极为恼火，他当着左右侍从的面，愤怒地斥责刘骜：“哪里会有一个人不慈和仁爱，连至亲去世都毫无哀伤之情，却能奉祀宗庙、成为百姓父母的呢！”这句话的分量极重，几乎等同于公开宣告“刘骜不配为人主”，废黜太子的念头第一次在元帝心中清晰地浮现。
事后，元帝将自己对刘骜的不满告诉了宠臣史丹。史丹出身外戚世家（其家族是汉宣帝祖母史良娣的亲属），不仅深得元帝信任，还曾受元帝诏令“护佑太子”，是刘骜储位的重要支持者。听闻元帝的怨言后，史丹立即脱下官帽，跪地向元帝谢罪，辩解道：“臣的确有罪！臣见陛下近日因中山王去世哀痛过度，甚至伤了身体，心中十分担忧。今早太子准备前来吊丧时，臣私下嘱咐他：‘陛下正处于悲痛之中，你若在灵前哭泣，只会让陛下更加感伤，有损龙体’，所以太子才强压哀情，未曾落泪。此事全因臣的私心所致，与太子无关，臣罪该万死！”史丹的这番话，既为刘骜的“无哀”找了合理的借口，又凸显了自己“为陛下着想”的忠心，成功化解了元帝的怒火。元帝听后，果然不再责怪刘骜，废储的念头也暂时被压了下去。
但这只是储位危机的开端。傅昭仪深知元帝对刘康的喜爱，不断在元帝耳边吹风，夸赞刘康“多才艺”——刘康不仅精通音律，还擅长骑射，性格也更讨元帝喜欢。元帝本就对刘骜的放纵不满，再加上傅昭仪的怂恿，愈发觉得刘康比刘骜更适合做储君，改立太子的想法越来越强烈。不过，元帝始终未能下定决心：一方面，刘骜是汉宣帝的“嫡皇孙”，宣帝生前对其极为宠爱，改立太子相当于违背先帝的意愿，元帝担心引发朝臣反对；另一方面，史丹等重臣始终坚定地支持刘骜，多次在朝堂上为其辩解，强调“嫡长子继承制”的重要性，让元帝不敢轻易打破传统。在这种犹豫中，刘骜的太子之位暂时得以保全，但危机始终如影随形。
竟宁元年（公元前33年），汉元帝病重，卧于后宫寝殿，生命进入倒计时。此时，宫廷中的权力斗争愈发激烈——傅昭仪与刘康母子趁机频繁出入寝殿，日夜在元帝榻前侍奉，不仅悉心照料元帝的饮食起居，还不断借机巩固自己的地位；而皇后王政君与太子刘骜，却因元帝的疏远与傅昭仪的阻挠，难得见上元帝一面。王政君与刘骜深知“君心难测”，一旦元帝在临终前改变主意，改立刘康为太子，他们母子将陷入万劫不复之地，因此整日忧心忡忡，却又一筹莫展。
就在这关键时刻，史丹再次挺身而出。作为元帝的贴身宠臣，史丹拥有“直入寝殿探病”的特权。他抓住一次寝殿中只有元帝一人的机会，独自闯入室内，跪在元帝床前，声泪俱下地为刘骜求情。史丹一边哭泣，一边说道：“陛下啊，太子自被册立以来，至今已有十余年，天下百姓与朝中大臣无不认可他的储君地位。如今外面流言四起，都说陛下要改立山阳王为太子，若真如此，不仅会违背先帝（汉宣帝）的遗愿，还会引发朝野动荡——大臣们恐会因‘废嫡立庶’产生不满，百姓也会质疑朝廷的正统性。臣愿以死劝谏，恳请陛下切勿动摇太子之位！”
汉元帝本就性情柔弱、“优游不断”，再加上病重之际心境脆弱，见史丹哭得肝肠寸断，言辞又恳切动人，心中的防线彻底崩溃。他望着史丹，长长地叹了一口气，缓缓说道：“朕并非有意废黜太子，只是近来身体愈发虚弱，又听闻太子仍有放纵之举，心中难免担忧。如今你能如此为太子陈情，朕也就放心了。”随后，元帝又虚弱地补充道：“我的病恐怕不会有好转的可能了，未来汉朝的江山，还要靠你好好辅佐皇太子，不要辜负我的重托！”这句话，相当于元帝正式承诺“不废太子”，刘骜的储位危机终于彻底化解。史丹听后，心中大石落地，连忙叩头谢恩，退出寝殿后立即将消息告知王政君与刘骜，母子二人才终于放下心来。
竟宁元年（公元前33年）五月，汉元帝在未央宫驾崩，享年四十二岁。六月，皇太子刘骜遵照遗诏，正式继承皇位，是为汉成帝。登基后，刘骜尊生母王政君为皇太后，同时大赦天下，试图营造“新朝气象”。但此时的西汉王朝，早已因元帝时期的宦官专权、土地兼并埋下了衰败的种子，而刘骜的继位，不仅没有扭转这一趋势，反而加速了王朝的灭亡。
刘骜继位后，并未收敛自己的享乐之心，反而愈发放纵——他沉迷于酒色，先后宠爱许皇后、赵飞燕、赵合德等妃嫔，将朝政完全抛诸脑后；为了满足自己的奢靡生活，他大肆修建宫殿园林，耗费了大量的国库财富，进一步加剧了财政危机。更致命的是，刘骜为了巩固自己的统治，大力提拔外戚王氏家族成员——他任命舅舅王凤为大司马大将军，总领朝政，随后又将王音、王商、王根等王氏子弟相继封为列侯，让王氏家族逐渐掌控了朝廷的军政大权。从此外戚王氏登上西汉的政治舞台，成为朝堂中不可撼动的势力，而这也为后来王莽篡汉、乱国埋下了伏笔。
纵观刘骜的储位之路，他虽因“宣帝爱孙”的身份与史丹的力保得以继位，却从未展现出一位君主应有的责任感与治国能力。他的骄奢淫逸，不仅掏空了西汉的国库，更败坏了朝堂风气；而他对王氏外戚的纵容，更是直接摧毁了西汉的皇权根基。从刘骜继位的那一刻起，西汉王朝便正式进入了灭亡的倒计时，昔日“孝宣之治”的辉煌，终究沦为历史的尘埃。