“多谢窦叔关照。”
席间，沈渐道谢。
窦旭早已官至正五品，实力也在今年踏入化劲，已有资格亲自带队抄家朝廷大员，其名讳足以让百官闻风丧胆。
他并未因地位悬殊，而瞧不上沈渐。
窦旭一面招呼沈渐吃菜，一面建议道：
“你此时达到明劲，已有自保能力，可以捞一个小旗做一做。我再匀些案子给你，三年内保你做到总旗。”
“免得地位太低，被人呼来喝去。你之前就是因为太过低调，以至于被姜婉娥认为没有靠山！”
沈渐闻言，当真感动。
两世为人，他清楚这番劝诫多么难得，明白对方是真心实意为自己考虑。但他一心稳妥，依旧笑呵呵拒绝道：
“镇抚司内的那些事，对我来说小事一桩，校尉挺好练功时间更多。”
沈渐所言非虚，不少锦衣卫资质更高，然而东奔西跑，可没时间天天练功。
几年间，官位虽然提的高，修为却没增进多少。
姜婉娥便如此。
当然，她也有可能把精力花在了床上。
“……”
窦旭稍作斟酌，屏退堂屋众人，待到只剩下沈渐，这才低声问道：“贤侄，告诉叔，你是否有什么顾忌？”
多年相处，他发现沈渐并非真的胸无大志。
倘若真无志向，岂会日复一日勤修苦练？
早就借着他的关系，升官发财，耀武扬威，行纨绔之事。只要不犯事，作为千户，这些事儿，自己还是能罩得住的。
“皇帝在清除功臣，锦衣卫是他手中的刀。”沈渐低声道。
窦旭神色一凛，面有异色，沉声问道：“你可是听到了什么消息？”
“没有。”
沈渐摇头，“但花无百日红，古今中外，莫不如此。”
窦旭沉默片刻。
终究叹息道：“你的话或许是对的，当今圣上残暴，待太子继位时，或有所改善。”
相比皇帝，太子更为仁义。
太子以监国身份处理政务，曾多次劝谏皇帝诛夷过滥恐伤天和，十年前丞相谋反案，就是由他一手摁下，避免牵扯太广。
世人都称太子宽仁。
朝中内外，无不等着太子继位，早早结束这重典之世。
沈渐反问道：“但那时功臣都被除尽，锦衣卫又何去何从？咱们用时为爪牙，弃时便是废物。”
“你的话我明白了。”
这次，窦旭沉默的时间更久：“明劲不够保险，你得早日修到暗劲，倘若当真局面大变，有多远跑多远。”
“窦叔放心。”
沈渐当场应下，又道，“这也只是侄儿猜测而已。”
窦旭微微颔首，话题一转：
“你小子今年已有十九了吧，你爹这么大年纪时，你都出世了。有没有看上的姑娘，我去做媒替你说下来……”
“窦叔，我身体不适，先行告辞。”
沈渐万万没想到，穿越了居然还逃不过相亲催婚。
他连连摆手拒绝，脑海却莫名浮现出青薇的面容。
自此次家宴过后，除非有任务在身，窦旭不再争抢功劳。极少亲自参与案件，每日多以修炼为主。
即便有案件，也多以江湖门派或是民间悍匪为主，避免对朝堂动手。
得知此事后，沈渐心如明镜：
“窦叔把我的话给听进去了。”
当今大朔局势很清晰，总结下来就一点——狡兔死，走狗烹。
你位置越高，手染鲜血越多。
对方连开国功臣都能弃如草芥，更何况是被视作利器的锦衣卫？越早收手，安稳落地的可能性越大。
窦旭待他不薄，他自当把话给点明。
……
天武二十四年。
太子巡抚陕甘考察民情。
大朔重新丈量国土，编定《鱼鳞图册》。
诏狱犯人换了一波又一波，今年大案不多，但小案没停。民间、官场无不痛斥锦衣卫为缇骑豺狼。
很多时候，只因一句话就莫名其妙的进了诏狱。
“大赦后，我真的可以出去吗？”
这日送饭时，青薇询问道。
“不错。”
沈渐回了一句。
他在镇抚司混了四年，早已将诏狱内的犯人根底摸透。
青薇因其门派对外宣言鬼神之说，以‘妖言惑众’而被踏平，而她作为门派圣女，自然无法幸免。
前几年臭骂自己，无非是想激怒自己，谋求自尽。
“大赦后，你准备去哪？”
沈渐舀起一勺稠粥，也不抖一抖，满满菜叶都在其中。
旁人可没这待遇。
遇上看不顺眼的贪官，只能吃清汤寡水。一碗饭里只有几粒米，没几天就能饿成人干。
“我也不知道。”
青薇长叹一声：
“宗门早早就被锦衣卫踏平了，即便家人还活着，也不敢接收我。”
“天下这么大，我还没有看见过。”
“当年，我也想做一位走遍江湖的女侠客。谁料到十六岁入狱，迄今却已经关了六年，我六年没见过花开花落，六年没见过朝露春雪……”
“人生又有多少六年？”
沈渐站着不动，她说，他听。
说到最后，青薇已是满脸泪水。
沈渐终究忍不住叹了口气。
“我出去后，和你过如何？”捧起热粥喝上一口，青薇擦去泪水忽然道。
“我每天给你送饭，让你吃饱穿暖，你居然想要恩将仇报？我一人赚钱一人花，是何等的逍遥自在？”
沈渐心头一动，却是赶紧摇头。
“你难道不想有人替你洗衣做饭，每日回家后有一盏为你点的灯，冬日有人替你暖好被窝，渴时有人给你端上清茶吗？”
青薇巧笑倩兮，美眸熠熠。
这话，在前世只能当放屁。但在这一世，却是可以当真。
媒妁之言，可白头到老。
沈渐压下心中翻滚的情绪，扭头就走：“我只是一个小吏，没有你所图的东西！”
“没人说过你很好吗？”
青薇的话，却让他停了下来：
“你虽然不像其他人那般能说会道，但为人诚实可靠。虽然不像其他人权势滔天，但踏实本分，难道这些还不够吗……”
“到时候再说。”
下值后，数年没去勾栏的沈渐，又再次踏了进去。
小姐姐们舞姿虽然依旧，却没有之前那般撩人。蜜饯虽然香甜，也没有往日那么可口。
到了夜里。
沈渐却怎么也忘不了青薇的那番话，在床上翻来覆去，横竖都睡不着觉，“这小娘皮子，居然坏我道心！”
在心里痛骂一番，然后跑到诏狱，找到前布政使，将其抽了个皮开肉绽，狠狠的出了口气。
临走时，给青薇留下三颗蜜饯。
此后，每次送饭，沈渐都会给她带几颗蜜饯。
“天下女子那么多，你偏偏瞧上了她？”
镇抚司大小事情，都瞒不过窦旭的耳目：
“诏狱可不会给你偷梁换柱的机会，一经查出，穷至天涯海角你们也难逃一死，连我都兜不住！”
沈渐不语。
或许，是见色起意。
或许，是日久生情。
良久，窦旭长叹一声，“你若是真想与她在一起，便安心等着大赦吧。青薇并非十恶，必然会在大赦名单中。”
皇帝早年征战四方，积累不少暗伤。
如今各种名贵药材，都在往宫里送。明眼人都能看出那位时日无多，估摸着就是近三年五载的事。
“多谢窦叔成全。”沈渐拱手。
窦旭只是期待的看着天：“希望新皇上位，即便清洗锦衣卫，也不要波及到犄角旮旯。”
沈渐也同样期待：“或许吧！”
上次窦旭提过后，他也开始关注太子。
太子仁义之名确实不作假。若是能早些结束重典，不管是百姓、还是他，都可以过的安稳一些。
当自身的力量太过渺小，便只有将希望寄托在别人身上。
这是沈渐第一次意识到，力量存在的真正意义。
时间翻到天武二十五年。
仲夏。
这日，趁着休沐时，沈渐特地跑来城北看房。
他听同僚提起，此处有间小院出售，只要十二两。正在讨价还价时，忽然听到钟鼓司内响起钟声。
铛——
其声缓慢、沉重——每一声钟响都像钝刀割肉，敲得人心头发紧。
接着。
无数鼓楼，随之不分先后，齐齐响起钟声，传遍应天府。
霎那之间，走街串巷的货郎小贩、河边拍打衣物的妇女，茶馆酒肆里的说书先生，勾栏青楼中的丝竹管乐之声倏然间化作乌有。
仿佛被摁下了静止键。
而与之相对的是，无数马匹从皇宫冲出，沿街扩散，迅速化作满天星，涌入各方办事处。其中一队朝向城外奔去。
“这是？”
沈渐豁然抬头。
景阳钟响，非喜即丧！
当今大朔唯有二人，方有资格，敲响丧钟。
但是，他却有一种不好的预感。