距离符县三十里外。
飞凤峡。
赤水河在此处拐了个急弯，水流变得平缓了些，冲击出一片狭长的碎石滩。
两侧山势如刀削斧凿，猿猴难攀，唯有这河滩勉强可容兵马驻足。
「吁」
行在最前的马忠忽然一勒缰绳，身後高翔反应极快，手中长枪一举：「停！」
轻骑兵们忽地停下来，马忠此时策马来到高翔面前，拱手言道：「高将军，此处地势尚且开阔，若再往前走，便是羊肠小道，就请将军暂且在此驻兵，随时准备接应。」
说罢，马忠终於提了这一路而来，面向高翔的第一个要求：「请将军再给某二十精骑，某要先往符县，探一探虚实。」
「哦？马将军要单人前往？」
高翔眉头一皱，那双虎目上下打量着马忠，眼中透着几分审视与不解：「马将军，既然你是向导，又手持大王所赐之剑，本将自当听令。」
「但你乃一军主帅，此时抛下大军，仅带二十人孤身犯险，不知是何道理？」
马忠道出了其中的关窍：「将军有所不知，这符县虽小，水却深得很。」
「符县大姓之中，有一家姓姚。」
「这姚家又与反贼朱褒是表亲，手掌符县盐铁之利，且有私兵数百，耳目更是众多。
「」
此刻，马忠的眼里闪过一丝忌惮：「咱们要借郭家大船，从符县到南广、赤水河谷，此段路水路并进尚需九日，若借不到船只，怕又要在路上耽搁半月之久。」
「这且不言，至於其余各姓豪强，或墙头草，或暗中勾连，同样忠奸难辨。」
「若不用些手段，此地蛮人好战得很，真在船只上动些手脚，咱们数千大军乘船至半路，极有可能葬身水腹。」
「若是大军压境，动静太大，一旦打草惊蛇，那姚家必会传书勾结朱褒叛军。」
「届时，七星关防备森严，就真是插翅难飞，咱们这一千多号人，怕是都要堵死在这山沟沟里，进退不得啊！」
高翔闻言，心中也是微微一凛。
他虽没去过七星关，但当年在汉中跟曹操死磕的时候，没少见识过这种「卡脖子」的鬼地形。
一旦被堵住，那就是活靶子。
「原来如此。」
高翔点了点头，面色稍缓，但看向马忠的眼神中，依然带着几分老将特有的谨慎。
此人手持王剑，地位在自己之上，但这一路上却谦恭有礼，仿佛自己才是主将一般。
如今又要脱离大军，孤身入城，总也不安全。
想到此处，高翔扭头冲身後招了招手：「来十名亲卫！」
这是高翔的看家底牌，是他在战场上用来冲阵、护命的死士。
望着这些人，点数一遍过後，高翔点点头，而後又冲马忠一拱手：「马将军既有此胆色，某佩服！这些都是某手下最得力的好手，个个以一当十。」
高翔指着那十名亲卫，对马忠说道：「马将军既然要探路，身边没几个硬茬子护着怎麽行？」
「带上他们，若遇变故，他们能护你杀出一条血路！」
随後，高翔猛地转过头，那双虎目死死盯着那十名亲卫，语气中透着一股子令人胆寒的威压：「尔等听好了！」
「此去符县，务必寸步不离马将军左右！」
「誓死护卫马将军安危，待他如待本将一般！若有差池，提头来见！」
「诺！」
十名亲卫齐声暴喝，杀气腾腾。
「多谢高将军厚爱！」
「既如此，事不宜迟，某这就出发！」
说罢，马忠也不罗嗦，又点了两名熟悉山路的向导，二十余骑顺着那崎岖的山道，瞬间便没入了前方的密林之中。
高翔骑在马上，手按刀柄，目光深邃地望着马忠消失的方向，怔怔地出神————
他在心里问自己，这马忠当真可信吗？
先前他与廖化并不信任此人，加上这一路之上，马忠哪里有半点主将模样？
手持王剑，一路上却是卑躬屈膝，活像个在老将面前恭敬极了的新兵蛋子。
此人一路上越是谦卑，反倒才更惹高翔怀疑。
马忠毕竟是南中人，牂郡反了之後，就他一人逃回，又是叛贼朱褒的副手。
这样一个人，怎就不能是朱褒为了探知消息，安插向成都的一颗棋子呢？
若当真如此，此行便是放虎归山，真要如他所说，七星关险恶至极，再无其他路道可入牂牁的话。
此人一去，通风报信，接下来江北营四千大军，岂不都要被困在符县，再不能前进一步？
高翔一想到此处，更加担忧起来，心中已然开始做起最坏打算。
若当真马忠反水，这也有他的责任在其中，届时便自己亲率兵卒，去强攻那七星关！
唯有如此，才能弥补过失啊！
心中虽如此想，高翔也希望大王没有看错人，随他打断神思後，立即便扭头冲身後的精骑们传令道：「全军下马，人衔枚，马裹蹄，原地休整！」
「随时等候消息，准备攻城！」
转眼天色已至傍晚。
马忠毕竟做过牁郡丞，对这里的浑水摸得清清楚楚。
符县七大姓，看似铁板一块，实则内里早就斗得跟乌眼鸡似的。
姚、石、赵、谢四家，这才是真正的地头蛇，仗着跟朱褒的亲戚关系和手里的盐铁生意，平日里那是横着走。
先前受过不少状告他们的案子，在郡府里能堆成山。
反倒是郭、常、程这三家，多少还讲些规矩。
倒不是他们天生良善，纯粹是因为作恶少，私兵少，抢不到盐铁那块肥肉，腰杆子硬不起来罢了。
「柿子要挑软的捏，拉拢人————也得先找那些不得志的。」
马忠骑在马上，望着远处那座在夜色中若隐若现的坞堡，几座堡垒拱卫着一处大寨，这里便是常家的居处所在。
常家坞堡深处。
一座阔气的夯土府宅内，灯火通明。
管家步履匆匆，穿过长廊，来到後厅，躬身道：「老爷，门外来了伙人，自称是汉使，求见老爷。」
「汉使？」
家主常新正拿着把精致的小匕首，切着案上那块油光发亮的熟腊肉。
闻言，他放下匕首，一脸的茫然：「哪个汉使？」
「是从成都来的。」管家压低了声音，「说是————为平叛之事而来。」
「哦？」
常新心头一跳，连忙起身，快步走到高脚楼的窗边，小心翼翼地推开一条缝，向下张望。
只见寨口处，十余支火把将夜色撕开一道口子。
二十几道黑影端坐在马上，虽看不清面容，但那些人马齐整，个个如铁铸一般站在原地，动也不动，这股子肃然之气却是隔着老远都能感觉到的。
常新倒吸一口凉气：「汉使深夜到访，不可不见。」
扭头便冲管家吩咐道：「快，先去把人稳住！」
说罢，他慌忙脱去那一身随意的麻衣短打，换上一件镶着蜀锦边儿的青布袍服，这才整了整衣冠，匆匆下楼迎接。
「吱呀」
厚重的寨门缓缓打开。
马忠翻身下马，带着那十名如同门神般的高翔亲卫，大步而入。
至於剩下的十名亲兵，则留在了外面，以防万一。
大厅内，分宾主落座後。
常新刚要客套几句，马忠却根本不给他这个机会。
「常公。」
马忠直接从怀中掏出了官印，随手往案上一拍。
「本官马忠，原牂牁郡丞，如今为汉中王统率江北营行军司马。」
马忠上来便开门见山，直视着常新那双有些躲闪的眼睛：「也不必寒暄了，本官此次回来，只为一件事。」
「平叛！」
「朱褒去岁举兵造反，大逆不道！如今，大汉汉中王刘祀，已亲率五千虎狼之师，兵临城下。诸葛丞相更是统帅数万大军，直扑越嶲郡高定老巢。」
「天兵已至，雷霆将落。」
马忠一脸肃然的打量着常新，忽地又挤出个笑容出来，语气中带着几分商量的语气问道：「常公在符县也是有头有脸的人物，不知，可愿开门迎我大汉天兵？为平叛出一份力？」
「这————」
常新看了一眼那把王剑，又看了一眼马忠身後那十个按刀而立的煞神，额头上的冷汗瞬间就下来了。
五千精兵？
数万大军？
这阵仗————是要把给型一遍啊！
但他毕竟是个精明的土财主，也不敢把话说的太满。
「汉使。」
常新擦了擦汗，露出一副为难的神色：「小人————小人有心出力，那是自然。」
「只是————唉！」
他叹了口气，哭穷道：「您也知晓，这符县乃是姚、石、赵、谢四大家族的天下。小人这家业看着大，实则是个空架子，私兵不过百人，实在是有心无力啊。」
「若是汉使不嫌弃————」
常新咬了咬牙，伸出五根手指：「小人愿奉上五十石粮草，作为劳军之资，以表寸心！」
马忠面上点了点头，并不深究，心中却是暗道一声：
这点粮食，打发乞丐呢？
不过此人虽然吝啬，倒是还一心向汉，算是好的。
他面上却不动声色，反而点了点头，意味深长地说道：「常公能有此心，已是难得。」
「不过————」
马忠话锋一转，出言若有若无地暗示起来：「常公是个聪明人，应当明白一个道理，这大树底下，寸草不生。」
「姚、石那四家，平日里吃肉喝汤，连点骨头渣子都不给你等留。如今大汉天兵一到，这棵大树」怕是要连根拔起了————」
马忠眯起眼，又凑近了常新几分，笑着道：「待平叛之後，那些个毒疮、烂肉，自然是要统统割掉的。」
「到时候，这符县，乃至整个牁郡，会是何等的新形势？那便要靠你等好人家，自行为之争取了。」
大家都是狐狸，这一番话出口，常新如何还能读不懂暗示？
这是要重新洗牌啊！
若是那四大家族倒了————
那他常家，岂不是就有机会取而代之，成为这符县——甚至是牂的新贵？
正所谓富贵险中求！
拼了！
「汉使！」
常新脸上的肥肉一阵颤抖，硬是挤出了一朵灿烂至极的菊花笑：「您这话说的见外了！太见外了！」
「小人虽是一介商贾，但也知晓忠义二字，大汉平叛，那是替天行道！小人岂能坐视不理？」
常新霍然起身，拍着胸脯向马忠保证道：「待大军一到，小人定有厚礼送上，要粮给粮，要人给人！只要汉使一句话，常家上下，赴汤蹈火，在所不辞！」
有了常家这块敲门砖，剩下的墙角，便好挖多了。
当夜，借着夜色掩护，常新亲自带路，马忠又悄无声息地敲开了程家的大门。
程家势力比常家还弱，见常新都已上了船，又有汉使的威逼利诱，哪怕是为了自保，也只能硬着头皮纳了投名状。
次日清晨。
薄雾尚未散去，在常、程两家家主的陪同下，马忠叩响了郭家坞堡的大门。
这郭家，与那两家暴发户不同，那是符县少有的书香门第。
厅堂之上，茶香袅袅。
家主郭儒虽是一身儒衫，但这乱世之中，能守住这份家业的，哪个不是人精？
「汉使容禀。」
郭儒放下茶盏，那是先攀起了交情，一脸的唏嘘缅怀：「老朽早年游学荆蜀，也有幸在郑玄公门下听过几日讲经。」
「若论起来，当今陛下昔日师从卢植公，卢公与郑公乃是莫逆之交，老朽与陛下————
倒也能勉强攀得上几分同门之谊。」
马忠也未曾想到，在此等偏僻之处，还能寻得到这般的人家。
「郭公既是陛下同门，那便是自己人了！」
马忠顺杆爬，笑道：「既是自己人，那平叛之事————」
「借船乃是为大汉尽忠，定无问题！」
郭儒答应得极痛快：「老朽家中尚有货船二十余艘、渔船上百，愿尽数献出，助大军渡河！」
但他话锋一转，脸上却又露出了深深的忧色：「唉！只是————汉使有所不知。」
「这符县县兵便有一百余人，装备齐全。那姚、石、赵、谢四家更是互为唇齿，私下所养的亡命徒，聚合起来怕是足有上千之众！」
「在这符县的一亩三分地上，那是树大根深，老朽这把老骨头————实在是惹不起啊！
「」
这话里的意思，再明白不过了。
不想帮忙吗？
想。
但是不敢。
因为怕被那四家事後清算，灭了满门。
除非————
马忠目光一闪，看了一眼身旁的常新和程家主。
三人目光交汇，瞬间达成了一种无声的默契。
「郭公多虑了。」
马忠冷笑着，一脸的不屑道：「大树若是不倒，底下的草木怎得见天日？依某所见，皆连根拔了便是。」
只这轻飘飘的一句话，便让众人心中一震！
与此同时，马忠意味深长地看着三人道：「待那四家覆灭，这符县的盐铁之利，这腾出来的良田商铺————总得有那忠义之家，来替朝廷代为打理不是？」
「嘶——！」
郭儒三人齐齐吸了一口凉气，眼中的恐惧瞬间被巨大的贪婪所吞噬。
盐铁！
那可是流淌着的金银啊！
这一刻，什麽忌惮，什麽惹不起，统统被抛到了九霄云外。
「汉使放心！」
郭儒霍然起身，眼中精光爆闪：「老朽这就去联络乡勇，整备坞堡！」
「只要大军一到，我等必为内应，哪怕是拼了这把老骨头，也要助天兵铲除奸佞！」
利益交换既成，符县的情况便算是理顺了。
马忠本打算辞别郭家，再冒一次险，亲自去那四大族门前走上一遭，再探查一番虚实。
却不成想，这些地头蛇的嗅觉却是无比的敏锐，不等他去探底，人家已经知晓他来到此地，在暗中串联。
就在马忠等人刚要离开郭家势力范围，准备返回河滩大营时。
一名郭家的人连滚带爬地冲了过来，满脸惊恐道：「老爷，不好了！」
「石家————石家的人杀过来了！」
「什麽？」
郭儒心头一惊。
没想到他们的耳目竟如此灵通，汉使前脚刚进郭家，後脚消息就漏了！
还没等马忠反应过来，远处的山道上，突然杀声震天。
尘土飞扬间，百余名骑着矮马的蛮兵骑兵，挥舞着弯刀，怪叫着冲杀而来。
在他们身後，更是跟着两百多名身穿短襟、手持长矛大盾的私兵步卒，如同潮水般漫过山坡。
虽然装备杂乱，但这股子亡命徒的凶悍之气，却是扑面而来！
「是石、姚两家的私兵！」
「不对，这怎麽还有赵家与谢家的旗帜？他们四家竟都杀来了！」
郭儒吓得脸色煞白，腿肚子直转筋：「完了！完了！他们这是要先下手为强，灭了老朽满门啊！」
「慌什麽！」
一声暴喝，如平地惊雷。
马忠毫无惧色，转过头，看着身後那十名早已按刀在手、杀气腾腾的高翔亲卫，沉声喝道：「回去两个，告诉高将军，叛军杀至，速来平叛！」
「剩下之人，随某退守郭家坞堡！」
「诺！」
两名亲卫调转马头，飞驰而去。
剩下的十八名铁甲锐士，则护着马忠与郭儒，且战且退，迅速退回坞堡之中。
寨门紧闭，吊桥拉起。
三百多名私兵，很快便将郭家堡垒围在当中。
寨门之外，尘土飞扬。
百余名蛮兵骑兵簇拥着几位锦衣华服的男子，气势汹汹地逼近坞堡。
为首一人，身披镔铁甲胄，胯下骑着一匹高头大马，满脸横肉。
此人正是符县四族之首—姚家家主姚熊。
在他身後，石、赵、谢三家家主亦是面色阴沉，眼神不善。
「郭儒！」
姚熊策马而出，马鞭直指寨墙之上的郭儒，怒喝道：「你这老匹夫！平日里装得一副清高模样，满口的圣人教诲。」
「如今外敌压境，你不思保境安民，反倒吃里扒外，勾结外人来谋害乡邻？」
姚熊唾了一口，骂道：「你对得起符县的父老乡亲吗？」
郭儒被这一通抢白气得浑身发抖，扶着墙垛刚要回骂。
「住口！」
一声厉喝，打断了姚熊的叫嚣。
马忠按剑上前，站在郭儒身侧，冷冷地俯视着下方的叛逆。
他怕郭儒这个老书生面皮薄，临阵被人骂得变了节，当即抢过话头，怒斥道：「尔等还有脸提父老乡亲？」
「朱褒造反尔等助纣为虐，祸乱南中，这才是真正的吃里扒外，大逆不道！」
马忠伸手入怀，掏出那方官印在空中一晃，厉声喝道：「本官奉汉中王之命，随五千天兵降世平叛！郭公深明大义，开门迎汉，此乃顺天应人，是为忠良！」
「尔等死到临头，还敢在此狂吠？」
「天兵？」
姚熊闻言，先是一愣，随即仰天大笑，面带讥讽之色道：「哈哈哈哈，就凭你那区区二十几个丧家之犬？」
「这也叫天兵降世？」
马忠看着狂笑的姚熊，看其嚣张的嘴脸，此刻反倒变得悲悯起来：「可笑尔等死到临头，尚不自知，大祸已然临头了！」
他不再废话，最後通牒道：「姚熊！还有石、赵、谢三家！」
「这是最後的机会，若不想兵败之後，全族受那一刀之苦，还是趁早下马投降，或许还有转圜之机！」
「休要在此虚张声势！」
「最後问一遍，郭儒，这宅门你开是不开？汉使人头你送是不送？」
郭儒看着下方那杀气腾腾的阵仗，心中虽然害怕，但也知道此时已无退路。
他深吸一口气，颤巍巍地指着姚熊，破口大骂：「汝这反贼！老夫乃大汉子民，岂能与尔等同流合污？」
「好！好得很！」
姚熊怒极反笑，猛地拔出腰刀，向着寨门一挥：「给老子攻寨！」
「谁先登上去，赏金百两！那个汉使，要活的！」
「杀！！」
号角凄厉。
数百名私兵如同蚂蚁般涌向坞堡，云梯钩索纷纷搭上墙头。
「找死！」
马忠并未拔剑，却迅速解下腰间的投石索。
这玩意儿，他在南中玩了十几年，早已练得炉火纯青。
「着！」
马忠手腕一抖，绳索呼啸。
「啪！」
一枚鹅卵石如流星赶月，瞬间击碎了一名冲在最前面的叛军的头颅。
脑浆迸裂，红白之物登时溅了一地！
接连又是两声脆响。
又有两名挥刀的悍卒连惨叫都来不及发出，便被石子洞穿了面门，仰面栽倒。
与此同时。
那十八名身披重甲的亲卫们，凭藉经验优势，早已占据了寨墙的险要位置。
个个搭弓放箭，眨眼之间，就像是割麦子一般，寨墙下瞬间倒下了一片。
很快，足有三四十人中箭哀嚎，鲜血染红了寨门前的土地————
这些亲卫本就是汉军之中的精锐，他们的作战能力一出，当真是降维打击！
姚熊看着那些直接射穿了皮甲的羽箭，一时间眼皮子直跳。
意识到此地难攻，他猛地转头，对着身後的三位家主吼道：「都别藏着掖着了！」
「把家里的人都叫来，今日定要增兵破寨！」
姚熊指着寨墙上的马忠，咆哮道：「儿郎们，斩了这汉使，拿他的人头送往牂牁王面前！」
「这击破蜀军的第一功，咱们四家平分，攻下郭寨，郭家的钱财悉数赏给尔等！」
「拼了！」
石、赵、谢三家家主也是红了眼。
不多时，远处尘土大作。
四大家族的老底都被掏出来了，近千名私兵手持各式兵器，如同潮水般涌来，将小小的郭家坞堡围得水泄不通。
攻势瞬间变得惨烈起来。
这一战，从黄昏一直打到了夜幕深沉。
火把将夜空照得通红。
郭家坞堡虽然坚固，但在千余人的轮番猛攻下，依旧是应付不及，摇摇欲坠。
墙头之上，箭矢已尽，滚木已绝。
十里外。
「轰隆隆————」
大地忽然开始微微颤抖————
起初只是细微的震动，像是远处的闷雷。
但转瞬间，那震动便化作了连绵不绝的轰鸣，连地上的沙石都在疯狂跳动！
符县边界。
这支黑色的钢铁洪流，如同一把利刃，狠狠撕开了夜幕。
为首一将，面色冷峻，手持长枪，眼中杀气沸腾。
在他身後，一千名汉军轻骑裹挟着碾碎一切的威势，正向着郭家寨方向突进而来————