晨光熹微，南京城的喧嚣已如潮水般涌起。青石板路上车马粼粼，挑担的货郎吆喝声此起彼伏，空气中弥漫着刚出炉烧饼的焦香和运河边特有的湿润水汽。昨夜山谷篝火旁剖析朝堂的凝重，仿佛被这市井的烟火气冲淡了几分。李智东走在人群里，一身半旧的青布直裰，与寻常书生无异，唯有那双沉静的眼眸深处，还残留着对纪纲步步紧逼的警惕。
“紧绷了一夜，总得松快松快。”他侧头对身旁的徐妙锦道，目光扫过街边林立的招牌，“听说悦宾楼的蟹黄汤包和盐水鸭是一绝？”
徐妙锦今日换了身鹅黄襦裙，外罩一件素色比甲，少了国公府千金的华贵，多了几分邻家少女的灵动。她闻言抿唇一笑，眼底却带着一丝不易察觉的忧色：“李公子倒是好兴致。只是纪纲那边……”
“该来的躲不掉，不如先填饱肚子。”李智东摆摆手，脚步已转向那座三层高、飞檐翘角的悦宾楼，“吃饱了，才有力气想对策。”
二楼临窗的雅座，视野极佳。推开雕花木窗，秦淮河如一条碧绿的绸带蜿蜒而过，画舫穿梭，笙歌隐隐。跑堂的伙计手脚麻利地布上碗筷，热气腾腾的汤包、皮脆肉嫩的盐水鸭、碧油油的清炒时蔬很快摆满了桌面。双禾坐在李智东右手边，依旧沉默，只专注地替他将汤包夹到碟中，动作细致。阮柔坐在对面，紫檀算盘放在手边，目光却落在窗外繁忙的码头，似乎在估算着漕运的吞吐量。
李智东夹起一个汤包，薄皮近乎透明，隐约可见里面晃动的金黄汤汁。他轻轻咬破一个小口，鲜香的热气瞬间弥漫开来。“好！”他赞了一声，随即话锋一转，仿佛这美食只是引子，“诸位可知，这秦淮河上的画舫，每日吞吐多少货物？这码头上的漕船，一年又能为朝廷带来多少税银？”
他放下筷子，指尖蘸了点茶水，在光滑的红木桌面上勾勒起来：“陛下重启下西洋，雄心壮志，意在扬威海外，通好万邦。然则，宝船浩大，水手万千，耗费钱粮何止巨万？单靠国库支撑，终究是涸泽而渔。”
徐妙锦眸光一闪：“李公子的意思是？”
“以贸养航！”李智东吐出四个字，斩钉截铁，“下西洋，非仅为宣示天威，更应是一条流淌着真金白银的商路！朝廷组建远洋船队，可效仿市舶司旧制，发放特许牌照，允许民间富商巨贾随船出海贸易。丝绸、瓷器、茶叶，这些在我大明寻常之物，运至南洋、天竺、乃至大食，便是价比黄金的稀罕物！换回的是什么？是香料、宝石、象牙、犀角，还有……”
他顿了顿，声音压低，却带着一种洞穿未来的灼热：“还有海外高产的粮种！如我先前寻得的红薯、玉米，若能广布海外，带回更多适宜不同水土的良种，何愁我大明仓廪不实？此其一。”
“其二，船队本身便是威慑！巨舰扬帆，炮口森然，所经之处，宵小敛迹，海路自通。商贾随行，安全无虞，贸易自然繁盛。朝廷从中抽取商税，以商税养船队，以船队护商路，生生不息，何愁财源不继？”
他越说越激动，手指在桌面上划出航线，仿佛那浩渺的海洋就在眼前：“其三，商路一通，信息自来。海外诸国风土人情、山川地理、物产矿藏，皆可随商船源源不断送回。知己知彼，方能立于不败之地。这岂不比闭门造车，空耗国力强上百倍？”
邻座雅间，一位身着宝蓝色锦缎直裰、面容威严的中年男子正自斟自饮。他身姿挺拔，即便坐着也隐隐透着一股龙盘虎踞的气势。旁边一位须发皆白、身着灰色布袍的老僧，正闭目捻动佛珠，正是昨夜林中静听的姚广孝。李智东那番“以贸养航”的高论，一字不漏地透过不甚隔音的雕花屏风传了过来。
“哼！”中年男子，也就是微服私访的永乐皇帝朱棣，冷哼一声，将酒杯重重顿在桌上，“好大的口气！商贾逐利，蝇营狗苟，岂能与国朝大计相提并论？随船出海？若遇海盗劫掠，或是商贾勾结外邦，泄露我天朝虚实，岂非养虎为患？此子言论，看似新奇，实则天真！”
他声音洪亮，带着久居上位者的不容置疑，清晰地传到李智东这边。
李智东正说到兴头上，被人打断，还扣了个“天真”的帽子，眉头一挑。他循声望去，只见屏风缝隙中，一位气度不凡的“富商”正满脸不以为然。他心中只道是哪家见识短浅的豪商，当下也不客气，朗声回道：
“这位老哥此言差矣！格局太小！”
此言一出，徐妙锦脸色骤变，差点打翻手边的茶盏。双禾握剑的手瞬间绷紧。阮柔的算盘珠子都忘了拨动。
李智东却浑然不觉，他站起身，绕过屏风，径直走到朱棣桌前，脸上带着一种“让我来给你开开眼界”的自信笑容：“老哥只看到商贾逐利，却看不到这‘利’字背后，是万千百姓的生计，是国库充盈的基石！朝廷严立法度，规范贸易，何惧奸商作乱？至于海盗……”
他嘴角勾起一抹冷峭的弧度：“我大明水师巨舰利炮难道是摆设？正可借此良机，扫清海疆，扬我国威！老哥莫非以为，躲在陆上闭门造车，就能让四海宾服，万国来朝？那是做梦！”
他越说越激动，甚至下意识地伸出手，在朱棣那厚实的肩膀上重重拍了两下：“眼光要放长远！下西洋不是赔本赚吆喝，而是一盘活水养鱼的大棋！用贸易的活水，养出强军的巨鱼，护住我大明万世基业！这才是真正的帝王格局！”
“啪嗒！”
一声脆响。李智东身后，徐妙锦手中的象牙筷掉在桌上，她脸色煞白，嘴唇哆嗦着，几乎是用尽全身力气才挤出几个字，声音颤抖得不成样子：
“李……李公子！不……不可无礼！这……这位是……是当今天子！永乐陛下！”
李智东脸上的笑容瞬间僵住，拍在朱棣肩头的手像是被烙铁烫到一般猛地缩回。他瞳孔骤然放大，难以置信地看向眼前这位面色铁青、眼神锐利如刀的“富商”，又僵硬地转头看向面无人色的徐妙锦。
“陛……陛下？”
他喉咙发干，声音嘶哑。只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖，浑身的血液都仿佛凝固了。方才还挥斥方遒、指点江山的气势荡然无存，只剩下无边的惊骇和茫然。
“哐当！”
他手中啃了一半的、油光锃亮的红烧肘子，再也拿捏不住，直直地掉落在光洁如镜的地板上，发出沉闷而尴尬的声响。油渍迅速在青砖上洇开一小片，如同他此刻骤然崩塌的心境。