宋洁茹手捧鸡汤碗，垂首静坐，滚烫的泪珠无声坠入碗中，漾开一圈圈细碎的涟漪。她周身浸着化不开的酸楚，久久无言。
片刻沉寂里，小虎放下筷子，伸出胖乎乎的小手，一下下轻拍老妇人的胳膊，又仰头扯了扯宋洁茹的衣角，软糯的童音带着怯意：“奶奶不哭，姐姐不哭。”
宋洁茹吸了吸鼻子，抬手拭去眼角湿意，勉强压下喉间哽咽，声音轻软地劝慰：“奶奶莫要悲伤，若是不嫌弃，可否跟茹儿讲讲兰兰？”
老妇人怔怔望着碗里的鸡腿，浑浊的眼眸又漫上水汽，缓缓点头，枯瘦的手掌轻轻抚过宋洁茹的发顶，语气里满是怀念与疼惜：“兰兰啊，全名秦香兰，是个顶乖巧的女娃。”
“她三岁那年，老身的儿子，也就是兰兰的爹，被官府征了兵。”老妇人的声音渐沉，带着岁月碾过的沙哑，“五岁那年，前线传来消息，说他战死关外，尸骨都没能运回来。”
“家里就剩老身，还有兰兰她娘凝芝，祖孙三人相依为命。”她顿了顿，嘴角牵起一抹苦涩的笑，“原本日子虽说清贫，倒也算顺遂。凝芝勤快，兰兰懂事，娘俩一个纺线织布，一个拾柴割草，好歹能混个温饱。”
说到这里，老妇人的声音陡然哽咽，眼泪如断线珠子般滚落，她捶着自己的膝盖，泣不成声：“可在兰兰八岁那年的夜里，凝芝……凝芝被那挨千刀的采花贼掳走了啊！”
“她一个妇道人家，哪里受得住那般屈辱？寻回来时，人已投了河，身子都泡得发胀了……”老妇人哭得撕心裂肺，“凝芝好狠的心呐！怎舍得抛下兰兰，寻了短见！”
“兰兰那孩子，抱着她娘的尸首哭了三天三夜，嗓子都哭哑了，水米不进。”老妇人抹着泪，声音抖得不成样子，“自她娘走后，兰兰便如你这般，事事替老身着想，格外懂事。”
“有丁点好吃的，总塞到老身手里，自己饿得肚子咕咕叫，还骗我说吃饱了。”她的目光飘向窗外，像是透过暮色望见了那个小小的身影，“十岁那年，她就主动去东街陈鱼户家学捕鱼，天不亮就跟着下湖，冰碴子割得小手通红，也不喊一声苦。”
“还去村长家，跟着村长夫人学织绣，她手巧，绣出的帕子针脚比谁都细密。”老妇人的声音软了几分，带着一丝骄傲，“别人绣牡丹绣荷花，偏她不爱那些金贵的，总爱在帕子角上绣一朵小小的狗尾草。她说那草贱生贱长，湖边田埂到处都是，风吹雨打也不死，比什么花都经风。”
“平日里，还总帮着村长家收菜浇水，半点不嫌累。”老妇人低头望着灶房方向，声音里带着无尽暖意，“你方才吃的这只老母鸡，就是当年村长看兰兰勤快，特意送的鸡仔，她一手养大的。”
“可是……可是两年前，她揣着一叠绣好的帕子去镇上卖，想换点粮食过冬，就一去不回了啊！”老妇人猛地捶胸顿足，哭声里满是绝望，“不知道是哪个天杀的，把她掳走了！都怪奶奶……都怪奶奶啊！”
“她那么小，我怎就放心让她独自奔波？是奶奶的错，是奶奶没看好她啊！”
哭声在昏黄的灯光里回荡，带着彻骨的寒凉，听得宋洁茹心口发紧，眼泪又一次忍不住滚落。
宋洁茹擦去泪水，声音温柔却带着力量：“奶奶，吃饭吧，饭菜凉了就不好吃了。”
她说着，取出自己的手帕，轻轻擦去老妇人脸上纵横的泪痕。老妇人怔怔望着她，缓缓点头，枯瘦的手紧紧抓住宋洁茹的手，哽咽道：“奶奶不哭，奶奶高兴，奶奶听兰兰的。”
宋洁茹转头看向桌上渐渐凉透的饭菜，柔声再劝：“奶奶吃饭吧，饭菜凉了便腥了。”
听到这话，老妇人先是一愣，眼神里闪过一丝恍惚的怀念，随即摇了摇头：“奶奶不饿，你吃吧。”
“茹儿真的吃饱了。”宋洁茹故作板起脸，语气带着几分娇嗔，“奶奶你再推搪，茹儿可真生气了。”
没想到这话刚落，老妇人的眼泪竟再次决堤，她一把将宋洁茹紧紧抱进怀里，声音颤抖得不成样子：“你……你就是兰兰，你是奶奶的兰兰啊！”
宋洁茹彻底愣住了，僵在老妇人怀中，心头百感交集——她哪里知道，自己方才说的这些话，竟和当年的秦香兰分毫不差。
一旁的小虎看了看相拥的两人，默默把自己剩下的半碗饭往前推了推，小声道：“虎儿吃饱了，姐姐吃饭。”
说完，不等宋洁茹回话，便自己跳下小板凳，乖乖走到角落玩耍去了。
宋洁茹回过神，轻轻拍了拍老妇人的后背，柔声道：“奶奶，吃饭吧，茹儿的饭还在，再添上虎儿这半碗，我们一起吃，好不好？”
老妇人慢慢松开她，泪眼朦胧地打量着宋洁茹的眉眼，半晌，才低低叹了口气，语气里满是怅然：“细细算来，兰兰今年该满十四了。丫头，你今年多大了？”
宋洁茹垂着眼帘，轻声应道：“回奶奶的话，茹儿今年十三了。”
老妇人点了点头，眼角的泪珠还在滚落，嘴角却缓缓牵起一抹浅淡的笑意。昏黄的灯火下，宋洁茹将小虎剩下的半碗饭划到自己碗边，又把菜碟往老妇人面前推了推。两人相对而坐，慢慢执起筷子，碗筷碰撞的细碎声响，终于漫过了这清冷的夜。
饭后，宋洁茹将自家身世娓娓道来，与老妇人絮语至亥时初刻，才各自歇下。
这偏远山村的夜，静谧得只余虫鸣。可百里之外的永平镇，隆丰客栈里却是另一番剑拔弩张的光景。
一道狼狈身影踉跄着撞进客栈大门，衣衫被剐得破烂，沾满泥土草屑，嘴里嘶哑地喊着：“三公子……三公子……”
此人正是王林。他顾不上店小二诧异的目光，连滚带爬冲上二楼，扑到刘景文的房门前，拼命捶打门板。
房内，刘景文不耐烦地起身，拿起靠在床边的拐杖，一瘸一拐走到门前，隔着门板怒喝：“何人？半夜扰人清梦，是来报丧不成？”
房门“吱呀”开启，刘景文借着走廊昏光看清来人，眉头骤蹙：“王林？”
他目光扫过王林身后空荡荡的走廊，脸色骤然沉下：“其他人呢？”
王林“扑通”跪倒在地，浑身抖如筛糠：“三公子……都……都死了……”
“什么？”刘景文瞳孔骤缩。
“大队官兵搜山……弟兄们……没跑掉……”王林语无伦次，声音嘶哑，“他们……当场就……就抹了脖子……可有三人……被官兵捂了嘴……拖走了……”
刘景文脸色铁青，一把揪住王林的衣领，声音压得极低却寒意逼人：“有人被抓？他们为何不自行了断？！”
“没……没机会啊……”王林涕泪横流，“官兵一照面……刀就架脖子上了……捂嘴的捂嘴，按手的按手……”
刘景文松开手，眼中闪过狠戾——活口！最坏的情况终究还是来了。
“那你呢？”他盯着王林，目光如刀，“你是怎么回来的？”
“小人……爬树上……熬到官兵撤走……”王林匍匐在地，声音越来越弱，“回到永平镇时……城门已关……小人……小人是钻狗洞进的城……”
他说着，身子抖得越发厉害，死死盯着刘景文的袖口，喉结不停滚动，满是哀求：“三公子……求求您……给我解药……求您……小人回来了……”
刘景文冷冷看着他，心中飞快盘算。军营里的活口必须灭口，而能办成这事的，唯有两人——方同与廖奎。这两个被表哥周世通亲手收买、手上沾了同袍血的叛卒，是钉在林兆鼎眼皮底下最致命的钉子。
“解药？”刘景文嗤笑一声，声音冷得像冰，“王林，你差事办砸了，折了这么多人，还留了活口……你也配要解药？”
王林面如死灰，眼神彻底黯淡。
“不过……”刘景文话锋一转，弯腰凑近，声音压得极低，带着毒蛇般的诱惑，“本公子再给你一次机会。就一次。”
他缓缓从怀中掏出两个瓷瓶，左手白瓶，右手棕瓶。
“认得这个么？”他晃了晃右手棕瓶。
王林茫然摇头。
“鹤顶红。沾唇即死。”刘景文将棕瓶塞进王林颤抖的手里，“听着，军营里，有咱们的‘自己人’。你见过的——方同，廖奎。”
他凑得更近，气息喷在王林脸上，字字清晰：
“找到他们。把这东西给他们。告诉他们——让那三个活口的嘴，永远闭上。办成了，等他们回光泽县交差后，来刘府，每人再领五十两。”
接着，他举起左手白瓶，语气冷酷如算账：
“至于你……王林。把东西送到，话带到。事成之后，这解药给你，本公子再赏你五两银子。若是办不成……你便不用活着回来了，少碍本公子的眼，听懂了吗？”
王林握着毒药瓶，手抖得几乎握不住。他看看代表生的白瓶，又看看代表死亡的棕瓶，喉结滚动，最终在刘景文毫无温度的目光逼视下，僵硬点头。
“滚吧。”刘景文直起身，“明日，我要听到该闭嘴的人，再也开不了口。”
房门“砰”地关上。
王林瘫在门外走廊上，良久，才挣扎着爬起，踉跄着消失在楼梯拐角。
窗外，夜色如墨。
永平镇的寂静，与百里外桐子山村的安宁，都在这一刻，被同一张无形的网缓缓收紧。
而网中的所有人，都还不知道，这张网最终会收紧到何种地步。