林兆鼎垂眸看向蒋峰直挺挺的尸身，地上黑褐色的血渍蜿蜒流淌，渗进青砖缝隙里，散出一股刺鼻的腥气。他袖手而立，语气淡漠得听不出情绪：“罢了，将尸体拖出去，一把火烧干净，莫留后患。”
围在四周的亲兵里，当即走出四人。蒋峰断了右臂，尸身一侧空落落的，四人不敢怠慢，两人各架住他完好的左臂与肩膀，两人托住双腿，动作麻利地将尸身往厅外拖去。路过那截断臂时，其中一人弯腰拾起，随手甩在尸身之上，断腕处的鲜血还在滴滴答答往下落，在地面拖出一道暗红的痕迹。
待尸体与断肢尽数被抬走，厅内只余下满地狼藉。施福上前一步，撩起衣摆便要下跪，面色惶恐：“总兵大人恕罪！末将方才违抗军令，未得将令便率兵闯入，惊扰了大人，还请总兵大人治罪！”
林兆鼎抬手虚扶了一下，目光扫过他紧绷的侧脸，语气平淡无波：“此事非你之罪，你护主心切，本镇岂会怪罪？起来吧。”
施福这才敢起身，脊背却依旧绷得笔直。他迟疑片刻，终究还是忍不住开口：“总兵大人，末将有一事不明，思虑再三，还是斗胆望大人不吝赐教。”
“但说无妨。”林兆鼎踱到厅中，目光落在地上尚未被擦拭的鞋印上，指尖轻轻敲击着腰间佩剑的剑柄。
施福顺着他的目光看去，满脸困惑：“末将实在不解，不知大人如何得知，此人竟是有意被擒？”
林兆鼎闻言，转头看了他一眼，嘴角勾起一抹极淡的笑意，带着几分了然：“此人步伐稳健，身骨扎实，绝非寻常匪类。你再看地上脚印，大雨过后泥土湿软，寻常人行走深浅不一，他却步步均匀——这是练家子的底子。”
他顿了顿，瞥向几上那两锭官银，语气添了几分冷意：“身怀武艺，却被五个士卒轻易拿下，还特意拿出这两锭银子惹人注意。这般行径，不是自投罗网，又是为何？”
施福听得茅塞顿开，连连拱手：“总兵大人明察秋毫，末将受教了。不知大人接下来有何安排？”
林兆鼎转过身，抬手闭眼捏了捏鼻梁，眉宇间掠过一丝倦色。他缓缓睁开眼，眸中已恢复一贯的清明锐利：“蒋峰的话有几分真，飞龙旗已不在林中。”
他挺直脊背，语气果决，没有半句多余解释：“传本镇令，让陈应魁撤兵。分水关将士也一并撤回，各自留下二十人巡逻值守，今日轮流换守，去吧。”
施福闻言，立刻拱手领命，声音洪亮：“末将领命，这便差人传令下去！”
酉时的暮色，正一寸寸漫过旌孝乡的土路。
宋洁茹牵着小虎，两人满身泥星，脚步虚浮。小虎拽着她的衣角，小声嘟囔：“姐姐，虎儿饿。”
宋洁茹打开包裹，摸出两张冷硬的大饼，递一张给弟弟。指尖触到夹层里的十两碎银，心头发沉——这点干粮和银子，不知道能撑到几时。
方才望见那道号烟时，她只觉头皮发麻，连靠近都不敢。她和小虎手无缚鸡之力，若贸然去探，怕是只有死路一条。
他们吃着大饼来到一条小溪处，宋洁茹将小虎扶坐在一旁的石头上：“小虎你先在此处坐着别乱跑，姐姐去擦拭下身子。”
小虎点了点头，宋洁茹走到小溪旁，见四下无人。此处地处偏僻，又值饭点，料想不会有行人过往。她退下外衫，从包裹里拿出一条白布，沾水后探进内衫中擦拭。虽地处偏僻，毕竟光天化日，她终究不敢脱衣下水。
擦拭完毕，她散开半长的发丝——那头发原是用细麻绳松松束着的，此刻早被汗水泥水浸得发潮。她将满头青丝尽数浸在溪水里揉搓，河风掠过，吹起几缕半干的发丝贴在颊边，衬得原本被泥污掩住的眉眼愈发清亮。她就着溪水，用白布一下下擦拭着湿发，身上虽还沾着尘土，却已褪去了几分狼狈，露出少女本就清秀的模样。正拧干白布擦拭头发时，忽见溪中游过几尾小鱼。
日后行程难料，能多存些吃食总是好的。宋洁茹心念一动，便试着伸手去抓，几番扑腾，却都被鱼儿灵巧躲开。
见宋洁茹反复扑水，小虎跑了过来，拉着她的衣袖：“姐姐…姐姐，虎儿也要玩水。”
宋洁茹一愣，随即柔声道：“虎儿，姐姐不是玩水，是在抓鱼呢。”见小虎身上也满是泥污，便又道：“好吧，那你也在此处梳洗一番，姐姐到那边等你。”
小虎脆生生应了声“好”，便开始宽衣。宋洁茹连忙转过身，往方才坐过的石头走去，背对着小溪坐下，继续擦拭未干的头发。
约莫一炷香后，小虎光着身子上岸，从包裹里拿出干净的衣服穿上，脆声喊道：“姐姐…姐姐…小虎好了。”
宋洁茹走过去，看见小虎换下来的脏衣服，便把他包裹里剩下的干净衣服尽数放进自己的包袱，又将那些沾了泥污的衣衫塞进小虎的空包裹，递到他手里。做好这些，她摸出腰间水袋，走到溪边打满水，仰头喝了一口，又递给小虎：“虎儿也喝点，喝完咱们赶路。”
小虎咕嘟咕嘟灌了几口，宋洁茹接过水袋，重新打满系好，牵着他往前望去。远处隐约立着一道木质寨门，看着该是个村落。两人脚步不停，直到酉时正刻，才堪堪走到木门前，只见门板上歪歪扭扭刻着四个大字——桐子山村。
宋洁茹携着小虎走了进去，入目所见，村落竟比想象中还要破败，房屋多是夯土筑成，瞧着村民数量便不算多。村子里既无客栈歇脚，也无茶楼迎客，此刻正值饭点，连个行人都瞧不见。
目光扫过，全村竟只开着两家铺子：一家是供过往行客歇脚解渴的茶肆，柜上摆着粗陶碗盏，卖的不过是些粗茶和麻糖，根本填不饱肚子；另一家，则是飘着淡淡热气的馄饨店。
宋洁茹腹中早已空空如也，牵着小虎的手紧了紧，径直往那馄饨店的方向走去。
宋洁茹和小虎走进馄饨店时，一个约六十岁上下的老妇人正佝偻着身子，在灶台边的木盆里洗着碗筷。她闻声抬头，浑浊的目光落在姐弟俩沾满泥污的衣衫上，随即在粗布围裙上擦了擦滴水的双手，声音沙哑温和：“好…小姑娘稍候，马上就来。”
话音刚落，便听店外传来一阵急促的马蹄声，两匹骏马自姐弟俩进村的相反方向疾驰而来，在馄饨店门口猛地勒住缰绳，扬起一阵尘土。马上跳下两个身着短打、腰佩短刀的男人，其中一人啐了口唾沫，满脸不耐：“这什么穷乡僻壤，连个客栈都没有，早知就该在石塘镇找家客栈歇下！”
另一人年纪稍长些，拍了拍身上的尘土，语气沉了几分：“别抱怨了，先吃些东西果腹，今日只能继续赶路，务必在城门关闭前赶回光泽县。”
抱怨的男人悻悻地点点头，两人翻身下马，大步踏进店里，那年纪稍轻的男人对着老妇人扬声喊道：“老东西，来两碗馄饨面！要快，老子急着赶路！”
老妇人连忙应着：“客官稍等，马上就来。”
两人寻了张靠近门口的桌子坐下，年纪稍长的男人压低了声音，语气带着后怕：“还好有个坐马车的倒霉蛋当了替死鬼，不然你我今天恐怕就没命喂了九狮山那只大虫。”
年轻男人打了个寒颤，附和道：“谁说不是呢！那大虫吃了多少人，官府竟半点不管，现在想想都头皮发麻。”
正说着，老妇人已经用托盘端着两碗热气腾腾的馄饨面，快步走到宋洁茹姐弟这桌，将面轻轻放下：“小姑娘，你们的面做好了。”
那两个男人闻声看过来，年轻男人当即拍着桌子站起身，几步冲到老妇人面前，怒声喝道：“老东西，你是聋了吗？这两碗面怎不先给我二人？”
老妇人转过身，脸上露出几分为难：“抱歉两位客官，这两个孩子先来一步，理当先给他们……”
“嘿，你还敢顶嘴！”年轻男人伸手就要去推搡老妇人，宋洁茹连忙站起身，攥紧了小虎的手，轻声道：“老人家，没关系，这两碗面先给这两位叔叔吧。”
年轻男人闻声看过来，目光落在宋洁茹洗去泥污后清亮的眉眼上，竟瞬间呆愣在原地，一双眼睛直勾勾地盯着她，连嘴边的呵斥都忘了说。
年长男人见状，连忙扯了扯他的衣袖，低声提醒：“走吧，吃完早点赶路。”
年轻男人这才回过神，悻悻地“哼”了一声，跟着年长男人回到座位上，却仍时不时扭头往宋洁茹这边看。
宋洁茹只觉一阵恶寒，连忙拉着小虎换了个靠里的座位，背对着那两人坐下。老妇人看着这一幕，无奈地叹了口气，将姐弟俩桌上的面重新端回托盘，送到了那两个男人面前。
桌边的两人立刻凑在一起，压低了声音窃窃私语，间或传来几声令人不适的低笑，目光还时不时黏在宋洁茹的背影上。