清晨。
诚意伯府的大门外，青石板路透着扎骨头的凉气，黄珍妮就戳在那片雾气里。
许清欢准备坐上马车，余光扫到那个身影，动作顿住了，她斜睨了李胜一眼，对方也是一头雾水。
“珍妮？！过来。”许清欢手腕一抖，缰绳在空中甩了个脆响，声音在空旷的长街上显得有些突兀。
黄珍妮小跑着近前，那双平日里只盯着零件转的眼睛，这会儿里头藏着一团火，烧得人眼疼。
许清欢没跟她废话，一把拽住这丫头的胳膊。
黄珍妮常年鼓捣木头铁器，手劲儿不小，可许清欢这一下使得是蛮力，直接把人连拖带拽地塞进了马车厢里。
“哐当”一声。
马车门被许清欢从里头带严实了，木闩落下的动静在逼仄的轿厢里震得人耳朵生疼，李胜识趣地领着家丁散开三丈远，手按在腰间的刀柄上，背对着马车，耳朵却尖尖地立着。
“这又是闹哪出？”许清欢在大靠枕上坐定，气息还没匀。
黄珍妮没吭声，把怀里的匣子搁在中间的小几上。那是个精巧的机关匣，上头还挂着炭灰。
随着机括“咔哒”一声弹开，里头没冒出什么珠光宝气，反倒是冲鼻子的硫磺和硝石味。
“郡主，你瞧瞧这个。”黄珍妮的声音有些沙哑，她从匣底摸出几张折叠得稀烂的草纸，摊在许清欢面前。
纸上画得乱七八糟，炭笔线条又黑又粗。许清欢凑近了看，那上头标注着：硝五分，硫二分，炭三分。旁边还画了个封死的粗竹筒，里头塞了生石灰包。
“前些日子改那台纺织机的连轴，我不留神把生石灰、硫磺和硝石搅在了一个桶里。”黄珍妮比划着，指甲缝里还嵌着没洗净的黑泥，“起初只是冒烟，我就拿盖子死死扣住。”
“谁成想，不到半盏茶的工夫，那盖子连带着整个铁桶底子，‘砰’的一声全飞了。那一角的工坊墙皮，被炸出了个碗大的窟窿，火星子蹦到棉堆里，差点把我也给撩了。”
许清欢瞳孔紧缩。她低头看着那几张草图。那是黑火药炸药包的原始胚胎，甚至还带了生石灰受潮发热的引燃设计。
“你是说，这东西能炸？”
“能。”黄珍妮说得斩钉截铁，手伸进竹管里，抠出一截细绳，“我在引线里揉了碎火石和细麻，只要这竹管里的生石灰被水浸透，那热气就能催动药粉。”
“这东西，比什么投石机、重弩都要命，若是这竹筒换成铁铸的，再填满碎铁片……”
“所以我想着，这种事情，在江南太不安全了。我必须来亲自找您！”
许清欢心里那本账迅速翻到了那一页，系统里的那些图纸她不是弄不到，可这种能在这个时代本土化、连配比都自己摸索出来的天才，才是最稳妥的护身符。
许清欢按住草纸说：“纺织机的事儿先放一边，给你最好的材料，最纯的硫磺，这东西能不能大量弄出来？”
“能，但我得盯着。”黄珍妮抬眼看她，没躲闪，“郡主，你说你要去北境。那地方到处是拿刀杀人的主儿，我做的这东西，还没试过在大场面里响，带我去，说不定在那儿我能改得更好。”
许清欢看着这个还没及笄多久的丫头，这会儿黄珍妮哪还有半分胆小。
“北境不比京城，那是人命比草贱的地界。贺明虎和马进安那帮人，杀人不眨眼，若是遇到蛮骑冲击，我都保不齐能活着。”
“你跟着，就是把脑袋别在腰带上。”
黄珍妮紧紧抱住匣子：“在那个江宁的时候，我的脑袋就已经不归自己了。郡主把我买回来，给饭吃，给书看，还让我摆弄这些东西。”
“我的命，早就跟这些零件绞在一块儿了，要是死在北境或是京城，我也不过是换个坑埋，不如去边关炸他个天翻地覆。”
“好！”许清欢一把拍在几案上，没留丁点儿回嘴的余地，“这事儿我准了。”
她推开车门，对着外头的李胜喊了一嗓子：“李胜！后面挑一辆轮轴最稳的马车，把里面的货腾一半出来，这车，往后就是她的地盘，除了我，谁也不准往里探头。”
许清欢指了指队伍后头两个身形健硕的汉子：“你们两个，往后这六十天，吃喝拉撒全得护着这辆车，车在人在，车没了，你们也别回来了。”
那两名死士半跪领命，身上带着洗不掉的杀气。
车队缓缓动了。
马蹄踏在薄霜上，发出的声音又闷又沉，三十辆大车拉成的长龙，像是一条刚睡醒的巨蟒，慢腾腾地在京城东大街上滑过。
到了北门门洞处，守城的将领还没来得及查验文书，后头突然传来一阵急促的马蹄声。
“小妹！留步！”
许无忧单骑飞驰，马身上的汗气在冷空气里蒸腾。他冲到城门内，猛力一勒马缰，坐骑发出一声凄厉的长鸣，两只前蹄几乎要在青石板上抠出火星。
许清欢掀开车帘，皱着眉头。
许无忧下马时腿还打了个晃，他没顾得上跟周围的人打招呼，快步蹭到车窗边，手心里攥着一封皱巴巴的密信，不由分说地塞了进去。
“刚收到的。谢府那边的路子递进来的。”许无忧压低了嗓音。
许清欢扫了一眼信封，右下角有个极不起眼的梅花暗记，那是谢家独有的印记：
江南王家，余孽未尽。
重金招募江湖死士四百，已潜行出关。
官道必经，居庸关前百里，设杀局，不求财，只取慈安颈上花。
——
王家那些老东西倒是挺舍得下本钱。抄了他们的家，断了他们的根，临死还想拉个垫背的。
“小姐，谢家大小姐这是在救咱们的命。”李胜在一旁也瞧见了内容，脑门上的汗顺着脸颊往下淌，“四百死士啊，那都是不要命的杀才。”
“咱们这几十号护院，怕是也挡不住这种没名没姓的刺客，要不……咱们先回府？拿了这信去禁军那儿调兵？”
“调兵？”许清欢轻笑了一声，那笑声比窗外的冷风还凉，“禁军是皇上的，不是我许家的。去求兵，就是告诉皇上，我连家仇都摆不平，还谈什么巡视北境？那些盯着咱们的御史，怕是当场就能写好弹劾咱们怯战的折子。”
她手腕一抖，那封信落进了旁边还没熄灭的红泥小火炉里。
橘红色的火舌瞬间吞没了纸张，梅花暗记在黑灰中闪了一下，成了飞灰。
“回不去了。我踏出伯府那道门，后头就是悬崖。”许清欢冷静道，“李胜，去把北境的地图给我翻出来。”
地图在几案上展开，边缘早已被磨得有些毛糙，许清欢的手指顺着京城往北，画出了一条歪歪扭扭的线。