秋意渐深，院中那株老槐树的叶子已落了大半，光秃秃的枝桠伸向愈发高远的蓝天。清晨的露水凝在墙角残存的几丛菊瓣上，晶莹剔透，空气里除了惯常的药草清苦，又添了几分凛冽的寒意。但刘家宅院里，却因着人气的充盈，透着股融融的暖意。
石栓子成为记名弟子，已两月有余。日子如水般平缓流过，规律得几乎能听到它潺潺的声响。每日天未亮，他便起身，洒扫庭院，收拾药圃，动作早已从最初的生疏变得娴熟利落。药圃里那些草药的名称、模样、习性、炮制方法，他也已记了个七七八八，虽谈不上精通，但做周远的帮手，已是游刃有余。晚间在赵垣的教导下，他认得的字越来越多，那本《汤头歌诀》也已背了大半，虽然其中深奥的医理仍是雾里看花，但至少能将方名和大致配伍记个囫囵。最让他欣喜的是，母亲石王氏的身体，在刘智的精心调治和他无微不至的照料下，已然大好了。虽然还不能做重活，脸色也依旧有些苍白，但已能自己料理简单的饮食起居，时常在天气晴好时，搬个小凳坐在廊下，一边做些针线，一边看着儿子在院中或药圃里忙碌，眼中是满满的、安宁的笑意。她与厨娘张妈也熟络起来，常帮着择菜、缝补，张妈怜她不易，也时常将刘智或弟子们不穿的旧衣改小了给她，或是偷偷在她碗底多卧个鸡蛋。这一切，都让栓子觉得，生活从未如此踏实、如此有盼头。
刘智的生活，似乎也恢复了往日的宁静。每日里，除了固定的坐诊、教导周远赵垣，便是侍弄他的药草，整理医案，或是在书房静坐读书。他依旧清瘦，但眉宇间那份因修为尽失、重伤初愈而残留的淡淡郁色，似乎在这平淡而充实的日子里，被悄然抚平了些许。只是他偶尔会站在院中，望着高远的天空出神，不知在想些什么。周远和赵垣早已习惯师父这种沉默的凝望，只当是名医高士特有的、对天道医理的思索。只有刘智自己知道，那平静的表象下，来自遥远“故乡”的隐忧，以及这具凡躯对未知风暴的本能感知，并未完全散去，只是被更深地埋藏了起来。
这一日，恰是旬末，按例是刘智休憩、不接待寻常病患的日子。不过，若有急症，依然可上门求医。上午，阳光正好，刘智在院中藤椅上闭目养神，手边矮几上放着一卷摊开的《伤寒杂病论》。周远在书房整理近日的病案记录，赵垣则拉着栓子，在廊下考较他辨认药材。
“栓子哥，你看这个，”赵垣从药篓里捡起一片干枯卷曲、颜色暗红的叶片，“这是什么？有何功效？”
栓子凑近仔细看了看，又拿在手里捻了捻，闻了闻，迟疑道：“这……像是紫苏叶，但颜色又不太对，气味也淡些……是……是霜打过的苏叶？”
赵垣眼睛一亮，笑道：“嘿，有点眼力！没错，这是霜苏叶。紫苏寻常采摘在夏秋，但这霜后采摘的苏叶，性味功效可有不同？”
栓子皱眉回想，努力从记忆中搜索刘智或周远偶尔提及的只言片语，以及那本艰深的《药性赋》里模糊的描述，不太确定地说：“好像……听师父提过一句，霜桑叶、霜苏叶，经霜后寒气更重，清热凉血、止咳平喘之力更强些，但解表散寒之力稍弱？”
“对咯！”赵垣抚掌，随即又压低声音，故作神秘道，“不过师父说过，这霜叶药性虽偏，但用量和配伍需格外谨慎，用好了是良药，用差了反伤正气。你可记住了？”
“记住了，记住了。”栓子连忙点头，将这细微的差别牢牢记在心里。他如今对这类知识，如同久旱的禾苗逢甘霖，贪婪地吸收着。
正说着，前院忽然传来一阵急促的拍门声，还夹杂着惶急的呼喊：“刘大夫！刘大夫在吗？救命啊！”
声音陌生，带着明显的惊恐。刘智倏然睁眼，眸中闪过一丝锐利。周远也从书房快步走出。栓子与赵垣对视一眼，也停下话头。
“我去看看。”周远说着，快步走向前院。不多时，他引着一对中年夫妇进来。夫妇二人皆衣衫寻常，面带菜色，男子脸上是掩不住的焦虑，妇人则眼眶红肿，怀里紧紧抱着一个约莫五六岁的男孩。男孩双目紧闭，小脸烧得通红，呼吸急促，偶尔还伴着一两声短促的呛咳，身体微微抽搐。
“刘大夫！求您救救我儿子！” 男子一进门，看到刘智，便噗通跪倒在地，声音带着哭腔，“从昨儿半夜开始发高烧，浑身滚烫，喂了水也喝不下，还说明话！请了街口的王大夫看了，开了退烧的方子，灌下去也不见好，反倒咳得更厉害了！今早……今早忽然抽抽了几下，就没动静了！我们……我们实在没法子了！”
那妇人也是泪流满面，抱着孩子就要往下跪。
刘智已起身，快步上前，沉声道：“不必多礼，快将孩子放下。” 他示意周远从妇人手中接过孩子，平放在旁边一张临时搬来的矮榻上。孩子触手滚烫，皮肤灼人，呼吸浅促，口唇微微发绀，已是昏迷。
刘智坐下，三指搭上孩子细瘦的手腕，凝神诊脉。指尖传来的脉象，疾数而浮，重按却有空虚之感，且间有促结之象。他眉头微蹙，又翻开孩子眼皮看了看，舌苔黄厚而干，口中隐隐有一股秽浊之气。
“何时起病？病前可有何异常？比如去过何处，接触过什么？” 刘智一边快速检查，一边问，声音平稳，却带着一种让人不由自主镇定的力量。
那妇人抽泣着回答：“就……就前日还好好的，在巷子里和邻家孩子玩耍。昨日晌午就说头晕，没精神，饭也没吃几口，早早睡了。谁知半夜就烧起来了……去……去过哪里？就是寻常在巷子里玩，没去远处啊……”
男子补充道：“对了，前几日，隔壁巷子老张家的小子，好像也是这么病的，又吐又拉，发烧，不过没这么厉害，躺了两天就好了。我们还以为就是寻常着凉积食……”
刘智目光微凝，又问：“那张家孩子，如今可好了？”
“好像……好像也还躺着，说是烧退了，但人没精神，总说身上疼。” 男子不确定地说。
这时，一直在旁边仔细观察的周远，忽然低声道：“师父，您看这孩子颈侧和腋下……”
刘智闻言，轻轻解开孩子的衣领，只见孩子纤细的脖颈和腋窝处，皮肤上隐约可见一些针尖大小的、暗红色的瘀点，不仔细看几乎难以察觉。他瞳孔微微一缩。
“栓子，”刘智忽然开口，声音依旧平稳，却带上了一丝不容置疑的果断，“去取我药箱最里层那个青色布包来，再让张妈烧一大锅开水，煮沸备用。赵垣，你去后院，取三钱生石膏、两钱知母、一钱半炙甘草，再加……五分羚羊角粉，若没有，犀角粉亦可，速去。”
“是！”栓子和赵垣齐声应道，立刻分头行动。栓子虽然心中紧张，但听到师父清晰的指令，本能地压下慌乱，快步跑向刘智的书房——师父的药箱和珍贵药材，通常都收在那里。赵垣则直奔后院的小药库。
刘智又对周远道：“取针来。先刺十宣、曲池、合谷，浅刺疾出，放血少许。再取大椎、风池、肺俞，平补平泻。”
“是！”周远也立刻打开随身的针囊，取出银针，在灯焰上燎过，手法稳健地开始施针。
那对夫妇看得心惊胆战，却又不敢出声打扰，只紧紧攥着彼此的手，眼睛一眨不眨地盯着刘智和昏迷的孩子。
刘智则再次凝神，手指轻轻按压孩子胸腹各处，尤其是脐周和右下腹，孩子即便在昏迷中，也似乎因按压而显出痛苦的神色，身体微微扭动。他收回手，眉头蹙得更紧。这不是寻常的风寒感冒，也不是简单的积食发热。高热、神昏、抽搐、皮肤瘀点、腹痛拒按……脉象疾数而促，邪热内陷营血，且有逆传心包、引动肝风之兆。更让他隐隐不安的，是那男子提及的隔壁巷子类似的病例。虽症状有轻重之别，但发热、呕吐、身痛……似乎有几分相似。
栓子很快取来了那个青色布包。布包不大，但入手颇沉，里面是刘智用特殊方法炮制、以备急用的几种药材和成药，其中就包括他自配的“紫雪丹”和“安宫牛黄丸”这类清热开窍、镇惊熄风的急救药。这些药配制不易，药材珍贵，刘智平日极少动用。
刘智打开布包，取出一粒赤金为衣、仅黄豆大小的“安宫牛黄丸”，对周远道：“温水化开，撬开齿关，徐徐灌入，能灌多少是多少。”
周远依言行事，与赵垣配合，小心翼翼地将化开的药汁，一点点喂入孩子口中。那药汁想必极苦，孩子即便昏迷，也本能地抗拒，吞咽困难，喂进去的，又流出大半。但即便如此，刘智和周远依旧耐心地、一点点地喂着。
喂完药，刘智又亲自检查了孩子的瞳孔和呼吸，对那对惶惶不安的夫妇道：“此子外感疫戾之气，邪热炽盛，内陷心营，引动肝风，病情凶险。我已用针药暂时护住其心脉，清泻部分热毒。但邪势嚣张，能否转圜，尚在未知之数。需留在此处，密切观察。你二人……” 他看了一眼夫妇二人苍白惊恐的脸，“近日接触过病儿，自身亦需留意。可有发热、头痛、身痛、呕恶之感？”
夫妇二人茫然摇头，男子道：“没……没有，就是着急上火，吃不下睡不着……”
“没有便好。但此症似有传染之虞，”刘智语气严肃了几分，“你二人暂且归家，用艾叶、苍术熏蒸居所，勤洗手面，更换的衣物用沸水煮过。若无恙，三日后可来探视。若自身有发热等不适，切不可隐瞒，需即刻延医诊治，并告知接触过此病儿。明白吗？”
“传……传染？” 妇人吓得脸色更白。男子也慌了神，看着榻上昏迷不醒的儿子，又看看神色凝重的刘智，噗通又跪下：“刘大夫！我们……我们就这一个儿子！求您一定救救他！我们……我们听您的！都听您的！”
“且宽心，我自当尽力。”刘智示意周远将二人扶起，“先按我说的去做。栓子，送他们出去，告诉张妈，从即刻起，前院后院，凡病人接触过之处，用具、衣物，皆用沸水冲洗或煮过。你们几人，接触病儿后，亦需用皂角净手，更换外衫。”
“是，师父！”栓子连忙应下，引着那对千恩万谢、一步三回头的夫妇出去了，心中却因刘智那句“此症似有传染之虞”而突突直跳。他虽不懂太多医理，但也知道“疫戾”、“传染”这些字眼，通常意味着麻烦和危险。
孩子被暂时安置在前院一间通风较好的厢房里，由周远和赵垣轮流看护。刘智开了方子，是“清瘟败毒饮”合“羚角钩藤汤”化裁，重用石膏、知母、水牛角、生地、丹皮等清热凉血、熄风止痉之品，让栓子立刻去抓药煎煮。他自己则坐在病儿榻边，再次仔细诊脉，观察着孩子服药后的细微变化。
栓子抓了药，蹲在厨房的小泥炉前，守着药罐，看着罐中翻滚的黑色药汁，鼻端是浓烈苦涩的气味。他想起母亲病重时的情形，心中不由对那昏迷的孩子生出同病相怜的怜悯，也更深刻地体会到医者责任的重大与凶险。师父说“此症似有传染之虞”，那师父和师兄们……他不敢深想，只是更专心地盯着火候，默念着煎药的注意事项。
汤药煎好，晾温，再次被小心翼翼喂下。或许是“安宫牛黄丸”起了些作用，也或许是针灸和汤药合力，到了傍晚时分，孩子的高热竟真的退下去一些，虽然依旧昏迷，但呼吸似乎平稳了些许，偶尔的抽搐也停止了。这让一直守在旁边的刘智，眉头略微舒展了一丝，也让匆匆赶来探视消息（被拦在门外，只远远看了几眼）的孩子父母，稍稍松了口气。
然而，刘智的神色并未真正放松。他嘱咐周远赵垣继续严密观察，自己则回到书房，铺开纸张，提笔沉吟片刻，开始记录这个病例的症状、脉象、用药及变化。写完之后，他对着那几行字看了许久，指尖在“疫戾”、“热陷心营”、“似有传染”等字眼上轻轻划过，眼神深邃，不知在想些什么。
夜间，孩子的情况基本稳定，没有继续恶化，但也未见明显好转，依旧昏迷，低热不退。周远和赵垣轮流守夜，栓子也被安排在前半夜值守，负责观察和按时喂些温水。夜深人静，只有病儿偶尔发出的细微**，和窗外呼啸而过的秋风。栓子坐在脚踏上，看着烛光下孩子烧得通红的小脸，心中充满了对师父医术的敬佩，也隐隐有股不安在蔓延。师父下午那凝重的神色，是他从未见过的。
后半夜，赵垣来换班。栓子拖着疲惫的身子回到自己房间，却毫无睡意。母亲石王氏睡眠浅，听到动静，披衣起来，点亮油灯，见儿子脸色不好，忙问怎么了。栓子不欲母亲担心，只含糊说师父接了个重病的孩子，忙了一天。石王氏听了，念了声佛，道：“刘大夫是菩萨心肠，定能救回来的。你也累了，快些歇着吧。”
栓子躺下，却睁着眼睛望着黑漆漆的屋顶。白天那对夫妇惶恐的脸，孩子昏迷不醒的样子，师父凝重的表情，还有那句“似有传染之虞”，在他脑海里反复盘旋。他忽然想起，前两日去集市帮张妈采买时，似乎听到有人议论，说城西好像也有几家孩子病了，症状类似，但没人在意，只当是换季着凉。当时他没往心里去，此刻想来，却隐隐觉得不对劲。
难道……真的有什么不好的病在悄悄流传？
这个念头让他心头一紧，下意识地看向窗外沉沉的夜色。秋风更紧了，吹得窗纸扑簌作响，仿佛带着某种不祥的呜咽。平凡而安宁的日子，似乎在这一天，被这突如其来的、来势汹汹的病儿，撕开了一道细微的裂缝。裂缝之外，是未知的阴影，正在悄然蔓延。
而书房里，刘智也并未安寝。他站在窗前，望着夜空稀疏的星子，指尖无意识地摩挲着一枚温润的玉珏——那是他“前世”带来的、为数不多的旧物之一。胸中那沉寂了许久的、对天地气机感应的微弱灵觉，似乎在隐隐躁动，提醒着他，某种超出寻常疾病范畴的、令人不安的“变数”，或许已经悄然降临。这孩子的病症，恐怕并非孤例，也绝非寻常时疫那么简单。
山雨欲来风满楼。这青州城，这看似平静的深秋，或许正酝酿着一场无人预料的波澜。而他，刘智，这具凡躯，又将被卷入怎样的漩涡之中？他收回目光，看向书案上那页墨迹未干的医案，眼神重新变得沉静而坚定。无论如何，医者的本分，是治病救人。兵来将挡，水来土掩罢了。
只是，这“疫戾”之气，从何而来？又将蔓延至何种程度？他心中，并无答案。只有窗外愈发凄紧的秋风，掠过屋檐，发出萧瑟的声响。