萧纵踏入验尸房时，赵顺正回头张望，见他进来，立刻道：“头儿，你来了。”
萧纵“嗯”了一声，面色沉静，但眼底压着一丝不易察觉的疲惫与凝肃。
他走到木台旁，目光扫过那具仍在缓缓泄出稻谷的诡异皮囊，沉声问：“发现的具体位置？”
林升立即回禀：“就是卑职与赵顺去取那稻草人……刘芳草尸首的田地附近，约莫百步之外。一片刚被收割、泥土翻新的地块。”
苏乔此时已净手完毕，用干净的布巾擦着手走回来。
萧纵眉头微蹙：“同一片区域……那田地归属何人？”
林升答道：“已留了兄弟在现场继续勘查，并着手调查田地所属。只是此刻时辰已晚，又是城外，恐怕最快也要明日才能有确切消息。”
萧纵没再说话，只从喉间低低应了一声“嗯”，听不出什么情绪，但周身的气压似乎更低了些。
苏乔看看那令人头皮发麻的稻谷人皮，又看看神色各异的三人，心知此刻线索有限，强求无益，便开口道：“既然眼下没有更多进展，看来明天少不了一场硬仗。大家都先回去歇息吧，养足精神，一切等明日一早再行定夺。”
赵顺和林升点头称是，脚下却没动，目光看向萧纵，等待他的最终指令。
萧纵却没再看他们，直接伸手，一把攥住了苏乔的手腕，力道不轻，带着不容抗拒的意味，拽着她就往外走，只冷冷丢下一句：“都回去吧，明日再说。”
苏乔被他拽得一个趔趄，只得快步跟上。
留下赵顺和林升在原地面面相觑。
赵顺挠挠头，压低声音对林升嘀咕：“咋了这是？咱们头儿……看着怎么一副欲求不满、火气冲天的样子？”
林升斜睨他一眼，没好气道：“你近来倒是学了不少词，全往大人身上招呼是吧？”
赵顺嘿嘿干笑两声，没再搭话。
萧纵一路拉着苏乔，几乎脚不沾地地出了北镇抚司衙门。
夜风扑面，带着深秋刺骨的凉意。
门外停着他的马车，他不由分说将她半推半扶地送了上去，自己也随即登车，沉声吩咐车夫：“回府。”
马车缓缓启动，轱辘轧过青石板路，在寂静的夜里发出规律的声响。
车厢内空间不算宽敞，陈设简单，今夜出行仓促，连常备的软垫都未铺设。
苏乔侧身坐好，借着车厢壁上悬挂的微弱风灯光亮，打量着萧纵。
他背脊挺直地坐在对面，下颚线绷得有些紧，唇也抿着，但沐浴后的清爽气息和更换过的干净常服，又让他显出几分与这凝重夜色格格不入的整洁。
她忽然起了点逗弄的心思，身体微微前倾，伸出手指，轻轻勾住了他腰间玉带的边缘，仰起脸，眼中漾着狡黠的笑意，声音压得又轻又软：“这么晚了，咱们萧大人还如此……神清气爽、衣冠楚楚的，是特意为了接我么？”
萧纵握住她作乱的手，掌心温热，力道却有些重。
他垂眸看她，眼底墨色翻涌，声音带着一丝压抑的哑：“还不是你害的？撩完就跑，现在倒有脸来打趣？”
苏乔脸上的笑意更深，非但没抽回手，反而就着他握着的力道，轻轻一挣，顺势起身，直接侧坐到了他腿上，双臂自然而然地环住了他的脖颈。
萧纵浑身一僵，呼吸明显滞了一下，手臂却下意识地环住了她的腰，将她稳在怀中。“你干什么？”他问，声音更哑了。
苏乔调整了一下姿势，让自己坐得更舒服些，理直气壮道：“你这马车今夜没铺软垫，硬邦邦的，坐着不舒服。我坐夫君腿上，不行么？”她说着，还故意蹭了蹭。
萧纵喉结剧烈地滚动了一下，环在她腰间的手臂收紧，低头便要寻她的唇。
苏乔却偏头躲开了，瞬间换上了一副严肃认真的表情，仿佛刚才撒娇耍赖的不是她。
“说正事呢，萧大人。”她眨眨眼，“今天晚上这案子，来得突兀又蹊跷，依大人看，可有什么头绪？”
萧纵被她这突如其来的变脸弄得一口气堵在胸口，瞪着她近在咫尺、写满无辜求知的脸，半晌，才无奈地吐出一口浊气，勉强将翻腾的心绪压下。
他调整了一下坐姿，让她靠得更稳些，才沉声道：“案发地在稻田地，那片区域虽属民田，但面积不小，历来经手转承包的恐怕不少。查田地最终归属是其一，更重要的是，要尽快锁定眼下这一季，这片地实际是由谁在耕种经营。”
他略一停顿，继续分析：“死者为男性，被剥皮制成……容器，用以填装稻谷。这几点结合起来看。第一，死者身份一旦查明，或许能直接指向动机或关联人物，第二，我近日听闻，今秋粮价虽略有上浮，但朝廷新定的赋税却有所下调，对于拥有田产的自耕农而言，一升一降，大抵持平，影响有限。可若这田地是佃户承包或租种……”
苏乔眸光一闪，接话道：“你的意思是，对于佃户或承包者来说，粮价上涨的好处，未必能完全落到他们手里，而赋税变化带来的影响，却可能因租约或分成方式被放大，导致他们实际收益受损，甚至可能亏损？”
萧纵点头：“不错。若这田地牵扯到租佃纠纷、利益分配不均，或者……有人借今年粮税变动之机，行盘剥压榨之事，矛盾激化之下，酿成血案，并非没有可能。”
苏乔轻叹一声，靠在他肩头：“好端端的一个丰收季，本该是喜庆的时候，偏生出这等诡异骇人的命案……”
萧纵感觉到她身体的重量完全依偎过来，说话的声音也带上了浓重的倦意。
他低头看去，只见她眼睫低垂，眼下有淡淡的青影，显然是劳累着了，今夜又受惊扰，精神体力都已透支。
“还有一会儿才到府里，”他声音放得极柔，手臂将她搂得更紧了些，让她完全贴在自己胸前，“你累了，先靠着我歇一会儿，到了我叫你。”
“嗯……”苏乔含糊地应了一声，鼻音浓重。
她确实又困又乏，在他温暖踏实的怀抱里，心神一松，浓重的睡意便如潮水般涌上。她调整了一下姿势，将脸颊贴在他颈侧，呼吸很快变得均匀绵长。
萧纵保持着姿势不动，感受着怀中人轻柔的呼吸拂过皮肤，看着她毫无防备的睡颜，心中一片柔软。
然而，这份宁静并未持续太久——温香软玉在怀，呼吸可闻，馨香萦绕，方才被强行压下的躁动又隐隐抬头。
他身体微僵，暗自苦笑，这简直是自作自受，看得到，吃不到。
马车平稳地行驶在空旷的街道上，很快抵达萧府。
萧纵小心地抱着沉睡的苏乔下了车，一路稳步走回内院，轻轻将她安置在床榻上。
苏乔迷迷糊糊地睁了一下眼，眼神迷蒙，声音又软又糯，带着未醒的困意：“阿纵……到家了？你这床单……什么时候换的，有阳光的味道……好困啊……”话没说完，头一歪，又沉沉睡去。
萧纵站在床边，看着她蜷缩在柔软被衾里的身影，无奈地摇了摇头，伸手替她掖好被角，指尖拂过她微凉的脸颊，低声道：“吸魂的小妖精，睡吧。”
随即，他转身去了净房。
不多时，里面传来隐约的水声。
秋夜寒凉，他却只能再次用冷水浇熄心头那簇不合时宜的火苗。
待他带着一身微凉的水汽回到床边，苏乔早已睡熟，呼吸清浅。
他轻手轻脚地上床，将她揽入怀中。
苏乔在睡梦中似有所觉，无意识地往他怀里钻了钻，寻了个更舒服的姿势。
萧纵低头，下巴在她光滑的发顶和肩颈处轻轻蹭了蹭，感受着她真实的存在与温暖，心中那些因案件而生的阴霾与焦躁，似乎都被这片刻的安宁驱散了些许。
他收紧手臂，将人牢牢圈在怀中，这才缓缓阖上眼帘，与她一同沉入梦乡。
窗外，秋夜深沉，万籁俱寂。