三日后，午时将至。
灵纹殿东侧的“演法坪”，已聚集了不少万象院弟子。演法坪是一处由青玉铺就的宽阔平台，地面镌刻着强化和防护的阵法灵纹，四周有阶梯状的看台，可容纳数百人观礼。平日里，此处多用于弟子间的术法切磋、符阵演示，或者一些小规模的内部比试。
今日天符阁举办的“符道小比”，虽名义上是内部活动，但也吸引了不少对符道感兴趣或单纯看热闹的弟子前来。看台上稀稀拉拉坐了数十人，大多是天符阁的成员，也有其他分院的弟子，以及一些与天符阁交好或想趁机攀附的。
赵昆站在演法坪中央，被几名天符阁弟子簇拥着，意气风发。他今日特意换了一身崭新的天符阁银边服饰，胸口的小鼎图案熠熠生辉。旁边站着王硕，正一脸谄媚地奉承着。
“赵师兄，这次小比，有您亲自出题坐镇，定能让阁内新人见识到什么是真正的符道高手！那个不知天高地厚的林弦，待会儿肯定要出个大丑！”王硕压低声音，但语气中的幸灾乐祸毫不掩饰。
赵昆矜持地笑了笑，摆摆手：“诶，话不能这么说，同门切磋，交流为主。不过嘛，也让某些人明白，符道一途，博大精深，不是会点小聪明、改良个基础符箓，就能目无余子的。” 他嘴上说得冠冕堂皇，眼神却不时瞟向演法坪入口，带着毫不掩饰的轻蔑与期待。
周围几个天符阁弟子也跟着哄笑起来。
“听说那林弦，是院主新收的记名弟子？才入院半月，能有多少斤两？”
“估计是走了什么狗屎运，被院主看中了点小聪明，就不知天高地厚了。”
“赵师兄这次可要好好‘指点指点’他，让他知道咱们天符阁的厉害！”
“听说他接了个改良石肤符的任务？真是不自量力，那任务挂了大半年，多少老弟子都失败了。”
“等着看笑话吧，我赌他今天连一道完整的一阶上品符箓都画不出来！”
看台上，陆明也来了，坐在一个不起眼的角落，脸上带着担忧。他和林弦虽不熟，但毕竟是邻居，而且对赵昆等人的跋扈行径颇为不齿。他环顾四周，没看到林弦的身影，心中更是不安，担心林弦是不是怯场不来了，或者正在做什么准备。
“看！来了！”有人低呼一声。
众人的目光齐刷刷投向入口。只见林弦一身朴素的万象院青色院服，步伐沉稳地走了进来。他神色平静，目光清澈，仿佛只是来参加一场普通的聚会，对周围或好奇、或审视、或幸灾乐祸的目光视若无睹。
“哼，装模作样。”赵昆冷哼一声，迎了上去，皮笑肉不笑地道：“林师弟果然守时。怎么样，准备好了吗？可别一会儿手抖，连符笔都拿不稳啊。”
林弦看了他一眼，淡淡道：“不劳赵师兄费心。既然是符道交流，以符说话便是。”
“好！爽快！”赵昆眼中闪过一丝厉色，不再废话，转身面向看台，朗声道：“诸位同门，今日我天符阁举办符道小比，旨在交流技艺，激励新人。承蒙各位赏光前来观礼，赵某在此谢过！”
他顿了顿，继续道：“本次小比，规则简单。题目由本人现场公布，所有参赛者需在一个时辰内，完成符箓的制作。最终，将由我天符阁三位资深弟子，以及特邀的灵纹殿周执事，共同评判。评判标准，以符箓完成度、品质、以及其中蕴含的‘巧思’为主。优胜者，可获得我天符阁提供的‘凝神香’三柱，以及500贡献点奖励！”
凝神香？台下响起一阵低低的议论声。凝神香是一种辅助修炼、稳定心神的珍贵资源，对绘制符箓、修炼静功有奇效，价值不菲。天符阁这次倒是下了本钱。
赵昆很满意台下的反应，目光扫过场中，除了林弦，还有另外三名明显是天符阁新人的弟子，修为都在共鸣境初期，看样子是被拉来凑数或者当陪衬的。他最后将目光定格在林弦身上，嘴角勾起一丝不怀好意的笑容。
“那么，现在公布题目。”赵昆提高了音量，一字一顿道：“本次小比，需现场制作——一阶上品符箓，‘炎刃符’！时限，一个时辰！”
“炎刃符？！”台下顿时一片哗然。
“一阶上品攻击符箓中，炎刃符制作难度绝对排在前列！对灵力控制、符文衔接要求极高！”
“一个时辰？时间有点紧啊，就算是熟练的老手，也不敢保证每次都能在一个时辰内成功制作出上品的炎刃符。”
“这题目……有点刁难人了吧？那几个新人能行吗？”
“嘿，你还没看出来？这分明是冲着那位林师弟去的！炎刃符可不是清风符、净尘符那种基础玩意儿。”
陆明在台下听得心中一紧，不由为林弦捏了把汗。炎刃符，他听说过，威力不俗，但制作复杂，失败率很高。赵昆出这题，摆明了是要让林弦难堪。
那三名天符阁的新人弟子，脸上也露出了难色，但似乎早有心理准备，纷纷看向赵昆。赵昆对他们使了个眼色，三人点点头，各自走到早已准备好的符案前，开始平心静气，准备符纸、灵墨、符笔。
林弦听到题目，神色依旧平静，只是眼中闪过一丝了然。炎刃符？果然不出所料，赵昆会挑选一种公认难度较高、且与“清风符”这种基础辅助符箓差异巨大的攻击符箓，目的就是打他一个措手不及，让他这个所谓的“改良天才”在真正有难度的符箓面前原形毕露。
可惜，赵昆打错了算盘。这半月来，林弦在万卷楼苦读，对常见的一阶符箓，无论是辅助、防御还是攻击类，其标准灵纹结构、制作要点、常见难点，都已了然于胸。炎刃符虽然复杂，但在林弦的“弦理视角”和“公式库”中，早已被拆解、分析过无数次。
“炎刃符，核心在于将火属性灵能高度压缩凝聚，形成高温锋锐的‘炎刃’并赋予其一定追踪或定向攻击特性。标准灵纹由十九个主要符文节点和三十七条连接线构成，难点在于‘炎能压缩’、‘刃形固化’、‘灵力爆发控制’三个核心模块的衔接与平衡……” 林弦脑海中，关于炎刃符的详细信息迅速流淌而过，同时，数个针对标准灵纹的“优化方案”也浮现出来。
不过，他并不打算在这里使用那些涉及核心结构改动的、效果过于惊人的优化方案。对付这种场面，用标准手法制作出一张品质上佳的炎刃符，就足够了。毕竟，他“入院半月、首次接触炎刃符”的人设不能崩得太厉害。但即使是用标准手法，在弦理核心的辅助下，他也能做到极致。
林弦走到为他准备的符案前，检查了一下符纸、灵墨和符笔。符纸是标准的一阶火纹符纸，适合绘制火属性符箓；灵墨是调配好的炎蜥血墨，品质尚可；符笔是一阶的赤焰狼毫笔，也属常规。看来赵昆在材料上并没有做什么手脚，或者说，不屑于做手脚，他相信凭题目难度就能让林弦出丑。
林弦深吸一口气，摒弃杂念，将心神沉静下来。他没有立刻动笔，而是先闭目凝神，脑海中再次清晰地过了一遍炎刃符的标准灵纹，并模拟了三次完整的绘制过程，确保每一个细节都了然于胸。
周围渐渐安静下来，所有人的目光都聚焦在演法坪中央的四人身上。那三名天符阁新人已经开始绘制，个个神情专注，笔走龙蛇，显然事先练习过炎刃符，虽然手法稍显稚嫩，但步骤清晰，有板有眼。
而林弦，依旧闭目不动，仿佛睡着了一般。
“他在干什么？怎么还不开始？”
“该不会是吓傻了吧？知道自己画不出来，干脆放弃了？”
“我看是，炎刃符哪里是那么容易画的？估计是连灵纹结构都记不全。”
赵昆眼中得意之色更浓，对旁边一名天符阁弟子低笑道：“看来我们的林师弟，是打算弃权了？真是无趣。”
时间一点点过去，转眼一炷香（约十五分钟）过去了。那三名天符阁弟子已经完成了约三分之一，额头上都渗出了细密的汗珠，显然并不轻松。而林弦，终于睁开了眼睛。
他的眼神平静无波，拿起符笔，蘸饱灵墨，没有丝毫犹豫，笔尖落下！
第一笔，沉稳有力，灵光乍现！
第二笔，行云流水，衔接完美！
第三笔，第四笔……笔走龙蛇，灵光在符纸上流淌，一个又一个复杂而玄奥的符文节点被精准勾勒出来。
他的动作并不快，甚至可以说有些舒缓，但每一笔都恰到好处，每一次转折都圆融自然，灵能的输出稳定而均匀，没有丝毫滞涩或颤抖。与旁边那三名弟子或急促、或凝重、时而停顿思索的绘制状态相比，林弦的绘制过程，竟给人一种赏心悦目的流畅感，仿佛不是在绘制复杂的符箓，而是在书写一篇早已熟记于胸的文章。
“这……这绘制手法……”看台上，有懂行的弟子渐渐露出了惊容。
“好稳的笔触！好精准的灵力控制！这真的是第一次绘制炎刃符？”
“你看他的节奏，不急不缓，胸有成竹，每个符文节点都饱满圆润，连接线灵光内蕴……这掌控力，不像新手啊！”
赵昆脸上的笑容渐渐僵住了，他死死盯着林弦笔下的符纸，眼中充满了难以置信。他浸淫符道多年，眼力还是有的。林弦这起手、这运笔、这灵力掌控的精度，绝对不是一个新手能拥有的！甚至比他天符阁里很多老弟子都要沉稳老练！
“不可能！他一定是事先练过！对，一定是天衍院主私下传授过他！”赵昆心中怒吼，但随即又自己否定了。天衍院主何等身份，就算收为记名弟子，也不可能在短短半月内，专门花时间传授他一阶符箓的绘制技巧，还是炎刃符这种并非院主擅长领域的符箓。而且，院主若真传授，教的也绝不会是这种最标准、最大路的绘制手法。
就在赵昆心绪起伏间，林弦的绘制已过半。符纸上，赤红色的灵纹已初具雏形，一股灼热而锋锐的气息开始隐隐散发出来。而那三名天符阁弟子，其中一人因为心神波动，笔下灵力一个不稳，符纸“嗤”地一声燃起一小簇火苗，绘制失败，脸色顿时变得惨白。另一人也额头冒汗，下笔开始迟疑。只有一人还在咬牙坚持，但速度明显慢了下来。
高下立判！
看台上的议论声更大了，所有人的目光都集中在了林弦身上。陆明更是瞪大了眼睛，满脸不可思议。他没想到，这个平时看起来低调沉稳的邻居，在符道上竟有如此造诣！
林弦对周围的反应置若罔闻，全部心神都沉浸在笔下的灵纹之中。弦理视角下，灵能的每一分流转、符文的每一点结构，都清晰无比。他精准地控制着灵力的输出，确保每一笔都达到最佳效果。他甚至有余暇，在几个非关键的连接处，进行了极其微小的、基于“灵力流场优化”的调整，使得灵能运转更加顺畅，符箓整体结构更加稳定。这些调整极为隐蔽，若非对符道有极深造诣，根本看不出来。
终于，当时间过去约半个时辰时，林弦笔尖一顿，最后一道连接线完美收尾！
嗡——！
符纸之上，赤红色的灵纹骤然亮起，光芒内敛，一股灼热而凌厉的气息扑面而来，随即又迅速收敛，符箓表面灵光流转，隐隐有火光闪动，最终彻底稳定下来，化作一张赤红如玉、灵韵盎然的符箓。
炎刃符，成！而且看其灵光饱满、气息内蕴的程度，品质绝对达到了上品，甚至可能是上品中的精品！
几乎在林弦完成的同时，那名坚持到最后的天符阁弟子也画完了最后一笔，但他的符箓灵光明显暗淡一些，气息也弱了不少，只能算是勉强成功的中品。另外两人，一人失败，一人虽然完成，但符箓灵光涣散，品质堪堪达到下品。
胜负已分，毫无悬念。
整个演法坪鸦雀无声，所有人都看着林弦面前那张灵光隐隐的赤红符箓，再看看另外三人面前或暗淡、或失败的符箓，表情各异。
赵昆的脸色阴沉得几乎要滴出水来，他死死攥着拳头，指甲几乎要掐进肉里。他万万没想到，林弦不仅成功绘制出了炎刃符，而且速度如此之快，品质如此之高！这简直是在当众打他的脸！打天符阁的脸！
“好！好！好！” 一个洪亮的声音打破了寂静。只见从看台一侧，走出一位身穿灵纹殿执事服饰的中年男子，他抚掌大笑，大步走来，正是赵昆之前提到的特邀评判——灵纹殿的周执事。
周执事走到符案前，先拿起那名天符阁弟子绘制的中品炎刃符看了看，点点头：“不错，火候掌握尚可，灵纹完整，算是合格了。”然后，他拿起了林弦绘制的那张赤红符箓。
刚一入手，周执事眼中就闪过一丝讶色。他仔细端详符箓上的灵纹，感受其中蕴含的灵能波动，又注入一丝灵力稍作激发测试，脸上讶色更浓，最后化为浓浓的赞赏。
“好！好一张炎刃符！”周执事看向林弦，目光灼灼，“灵纹勾勒精准流畅，灵力灌注均匀饱满，符文节点衔接圆融无滞，更难得的是，这符箓中火灵之力凝而不散，锋锐内蕴，激发速度定然极快，威力恐怕比寻常上品炎刃符还要强上一分！小子，你叫什么名字？师从何人？这制符手法，颇有章法啊！”
“弟子林弦，新入院弟子，暂无固定师承，只是蒙天衍院主不弃，收为记名弟子，偶尔得院主指点一二。制符之道，多是自行摸索，让周执事见笑了。”林弦拱手，不卑不亢地答道。他将功劳推到“自行摸索”和“院主偶尔指点”上，合情合理。
“自行摸索？偶尔指点？”周执事眼中精光一闪，哈哈笑道，“好一个自行摸索！能摸索到这种程度，小子，你在符道上天赋非凡啊！这符，上品中的精品无疑！不，单论灵纹稳定与灵能凝练，堪称一阶炎刃符的典范之作！就算是一些专精火符的老弟子，也未必能一次就制作出如此品质！”
周执事的评价，如同重锤，狠狠敲在赵昆和天符阁众人心上。灵纹殿执事的眼光，无人质疑。他说是典范之作，那就绝对是典范之作！
赵昆脸色铁青，嘴唇哆嗦着，却一句话也说不出来。他本想借此机会打压林弦，彰显天符阁威名，却没想到反被对方用最扎实的功底，结结实实地打了脸。他现在恨不得找个地缝钻进去。
“此符，当为本次小比魁首！”周执事朗声宣布，随即看向赵昆，语气淡了一些，“赵师侄，你意下如何？”
赵昆勉强挤出一丝比哭还难看的笑容，咬牙道：“周师叔慧眼如炬，弟子……无异议。”
“好！”周执事点点头，又看向林弦，语气和蔼，“林弦，按规矩，这凝神香和500贡献点，是你的了。另外，”他顿了顿，从怀中取出一枚赤铜令牌，递给林弦，“这是我灵纹殿的‘铜纹令’，持此令，可在灵纹殿材料区享受九折优惠，每月还可领取一定额度的基础制符材料。我看你在符道上颇有天赋，日后可多来灵纹殿走走，若在符道上有什么疑难，也可来寻我。”
铜纹令！周围顿时响起一片低低的吸气声。这可是灵纹殿对有一定天赋的制符弟子颁发的身份令牌，虽只是最低的铜纹令，但也代表着灵纹殿的认可和一定的特权！很多老弟子都求之不得，没想到周执事竟然直接给了林弦这个新人！
这意味着，林弦不仅赢得了小比，更得到了灵纹殿一位执事的青睐！
“多谢周执事厚爱，弟子定当努力，不负期望。”林弦接过铜纹令，入手微温，上面刻着灵纹殿的徽记和一个“铜”字。
“嗯。”周执事满意地点点头，又对赵昆等人道，“小比结束，都散了吧。符道一途，永无止境，切莫因一时得失而沾沾自喜或妄自菲薄，当勤修不辍。” 这话，明显是说给赵昆和天符阁听的。
赵昆脸色一阵红一阵白，低头称是，再也不敢看林弦一眼，带着那几个垂头丧气的天符阁弟子，灰溜溜地离开了。
看台上的众人也议论纷纷地散去，但今天这场小比的结果，以及林弦这个名字，注定会很快在万象院低阶弟子中传开。一个入院半月的新人，在符道小比上，以绝对优势碾压天符阁弟子，制作出被灵纹殿执事赞为“典范之作”的炎刃符，还得了铜纹令！这消息，想不引人注目都难。
陆明兴奋地跑下来，对着林弦竖起大拇指：“林师弟，厉害！太厉害了！你没看赵昆那脸色，哈哈，真是解气！”
林弦笑了笑，对陆明的善意表示了感谢。他并不在乎出什么风头，但这次小比，也算是一次小小的正名，至少以后像赵昆这种货色，应该不敢再轻易来找麻烦了。而且，得到了铜纹令和500贡献点，也是意外之喜。
“林师弟。”周执事并未立刻离开，他看着林弦，饶有兴趣地问道，“你绘制这炎刃符时，老夫观你手法，似乎与标准绘制法有些微不同，尤其是在‘炎能压缩’与‘刃形固化’两处符文的衔接处，笔势略有变化，却使得整体灵能流转更为顺滑，这是你自己琢磨的？”
林弦心中微凛，这位周执事眼光果然毒辣，连他那点极其隐蔽的微调都看出来了。他不动声色地答道：“回执事，弟子绘制时，只是觉得标准绘制法在那两处转折略显生硬，灵力流转或有滞涩，便尝试调整了一下笔顺，让灵力过渡更自然些，没想到效果尚可。让执事见笑了，只是弟子一点愚见和尝试。”
“愚见？尝试？”周执事深深地看了林弦一眼，笑道，“若是这等能提升符箓品质的‘愚见’和‘尝试’再多一些，我万象院符道何愁不兴？不错，不墨守成规，敢于在细微处优化，这正是符道精进的可贵品质。你之前改良清风符、净尘符的玉简，老夫也看过，思路清奇，效果显著。好好努力，老夫很期待你未来在符道上的成就。” 说完，拍了拍林弦的肩膀，转身离去。
林弦望着周执事离去的背影，心中若有所思。