赤县街角的陋铺里，只悬着一盏蒙尘的残灯，昏黄光晕勉强笼罩半张木案。
裹着玄色皂巾的中年掌柜埋首拨弄算珠，指节叩击木面的脆响，在寂静夜里格外清晰。
案头并排放着朱、白两截蜡烛，烛芯跳动间映得他面容晦暗。
这是隐暗阁不成文的铁律，行内人无人不晓。
朱烛燃着，便是接取委托的信号，白烛亮起，意味着要交割人命，开启索命流程。
忽然，门外传来三短两长、节奏规整的叩击声。
掌柜指尖一顿，抬眼时眼底已无半分波澜。
他清楚，这既非来接活的死士。
死士叩门是两短一长，也非来买命的主顾。
主顾敲门则是一长三短，显然是来兜售情报的散人。
他起身推开墙侧隐蔽的气窗，仅漏出几点昏光，语气冷淡如冰：“四百两黄金？
阁下这胃口未免也太大了，就不怕吞不下噎死？”
纵然是威海郡的世家大族，子弟们日常用度也多是纹银，
黄金本就不是市井流通的货币，唯有宫中道官或是宗门修士，才会将其用来铸符、炼丹，寻常人连见都难见几次。
气窗外的黄脸汉子刻意压着嗓音，声音沙哑如磨石摩擦，
带着几分刻意伪装的粗粝：“我探得确切消息，赤县魏青的人头，隐暗阁悬赏已涨到四千两黄金。
这等值钱的买卖，想卖他消息的人能挤破隐暗阁的门槛，我这消息自然值这个价。”
这般伪装并不稀奇，知晓隐暗阁存在且敢来兜售情报的人，个个都是戴着面具行事，从头到尾都在藏踪匿迹，生怕暴露身份引火烧身。
掌柜见得多了，只淡淡嗤笑一声：“隐暗阁不是施粥的善堂，不会为几句似是而非的空话散财。”
掌柜指尖重新落在算珠上，噼啪声再起：“赤县魏青，玄文馆嫡传弟子。
关于他的情报，隐暗阁从各路人马手中攒下的早已过数千条，修为、师承、习性样样俱全。
你凭什么笃定，自己的消息能值四百两黄金？”
黄脸汉子似乎早有准备，沉声道：“他如今已是二级炼骨境，累计换血六重，一身拳掌功夫扎实，领悟了玄文馆通天五式擒拿手，其中缠龙手与奔云掌练得极为熟练。
身法更是灵动难捉，除此之外，还练就一手百步穿杨的箭术，能在五十步外精准命中靶心。”
掌柜神色依旧平淡，指尖拨算珠的速度未减分毫。
这些信息早已是隐暗阁的公开秘闻，算不上新鲜，别说四百两，就连四十两都不值。
黄脸汉子见状，又补了一句，语气带着笃定：“他三日后便回赤县，回去后就要接手赵家珠市下辖的三处滩口，负责白尾滩的采珠调度。
此行孤身一人，身边无半个护卫跟随。”
顿了顿，他加重语气，“我不仅知道他的归期，还掌握他往返的精准行踪，包括途经的礁石岸边、歇脚的客栈，甚至连他每日辰时必停下来饮水的泉眼都摸清了。”
掌柜这才抬眼，透过气窗斜睨过去，目光锐利如刀，似要穿透对方的伪装：“消息可信？”
黄脸汉子毫不犹豫颔首，语气斩钉截铁：“九成把握。我蹲守赵家珠市三日，亲眼见赵家家主赵敬与他书信往来，又跟踪他的随行信使确认了路线，绝无差错。”
半晌沉默，掌柜转身从案下取出一支饱蘸浓墨的狼毫笔，还有几张质地坚韧的麻纸，从气窗递了出去：“写下来。
我即刻呈报隐暗阁总坛，核查无误后便挂出对应赏格。
先付两百两黄金作为定金，等接单的杀手确认情报有效，顺利摸到魏青行踪，再结清余下两百两。”
隐暗阁的规矩极严，运转体系更是缜密，绝非随便编几条消息就能蒙混过关、换得重金。
这股崛起迅猛的势力，看似框架松散，只是连接主顾与杀手的中介平台，实则根基深厚，从遍布乡野县镇的隐秘分铺，到渗透各大门派、官府的情报网，再到从不失手的履约能力，都透着常人难以想象的不凡。
若非背后投入海量人力、物力与财力，根本撑不起“索命楼”的凶名，更无法在江湖中立足数十年。
江湖人都清楚，一旦被挂上隐暗阁的悬赏榜，便等于半只脚踏进了鬼门关，哪怕是大宗门的核心弟子，也难逃追杀。
“好。”黄脸汉子接过笔纸，俯身快速疾书，墨迹未干便将麻纸折好递回，随后不再多言，转身融入街角暗影，身形很快消失在夜色里。
他毫不担心隐暗阁赖账，这等靠信誉立足的势力，绝不会为了几百两黄金毁了招牌，这一点，行走江湖多年的他比谁都清楚。
“啧啧，为了一个刚入二级炼骨境的小辈，竟布下如此天罗地网，还要动用隐暗阁的力量。”
掌柜关上气窗，恪守隐暗阁规矩，没有多看麻纸一眼，直接将其卷进特制竹筒，塞进墙内暗格，“做萧惊鸿的徒弟，倒也够倒霉的。”
隐暗阁传信向来分三路，互不干扰，确保消息万无一失。
水路走漕运舟船，每六日一趟，沿白尾滩顺流而下；
陆路靠走商队伍掩护，每二十日一次，穿梭于各州郡之间；
还有专门豢养的青羽信鸽，速度最快，每日清晨放飞四只，直抵各分坛。
更有传言说，隐暗阁高层能直接借中枢龙庭的驿道传递消息，往来无阻。
若此事属实，那隐暗阁背后的靠山身份，便足以让江湖各大门派忌惮，呼之欲出。
离陋铺不远的暗巷里，忽然传来一阵骨骼爆响，“咔嚓”声在寂静中格外刺耳。
方才的黄脸汉子身形骤变，原本敦实的体态快速收缩，化作一个两颊削瘦、形如枯竹的冷脸青年，
面容棱角分明，眼神锐利如鹰，周身气息也随之剧变，先前刻意压制的气血彻底释放，强度稳稳跃升至三级炼皮境，周身萦绕着淡淡的寒气，与方才的粗鄙散人判若两人。
他抬手皱眉揉捏面部，褪去残留的易容药膏，露出原本模样，正是魏青的师傅，萧惊鸿。
他快速调整五官神态，将自身气息收敛到极致，随后钻进巷尾一扇隐蔽木门。
屋内陈设简单，只有一个木柜，里面整齐叠放着各式衣物与面具。
萧惊鸿取出一套玄色劲服换上，衣料坚韧，便于行动，又从柜底摸出一张蛇纹面具，质地轻薄，上面的蛇鳞纹路栩栩如生，贴合面部轮廓。
他仔细揣度片刻，确认易容毫无破绽，纵身一跃，身形如离弦之箭，掠向停靠在白尾滩内港的画舫。
夜色愈发深沉，海风如刀割般刮过脸颊，卷起岸边沙尘，却挡不住画舫上的喧嚣。
几艘画舫悬着朱红灯笼，灯火通明，丝竹之声与男女嬉笑打闹声交织在一起，顺着海风飘向远方，成了夜色中最奢靡的风景。
每艘画舫周遭，都有精悍护卫持械值守，腰间佩刀，目光锐利如鹰，警惕地扫视着四周。
水面上还有数艘快艇来回巡游，船头火把跳动，提防海匪滋扰，守护着画舫上的富贵与欢愉。
萧惊鸿早已将千幻变容术与敛息法练至圆满境，还在此基础上推陈出新，融入自身武学感悟，寻常修士根本无法察觉他的气息。
他大摇大摆踏上主画舫，腰佩一柄玄铁剑，剑鞘古朴无华，却透着森然寒气，周身散发的冷意迫人，让途经的侍女、护卫纷纷避让，不敢靠近。
他惜字如金，走到老鸨面前，只递出一锭纹银，眼神冰冷地扫了一眼，无需多言，
老鸨便立刻会意，连忙引着他走向二楼一间僻静静室，谄媚笑道：“客官放心，这房间最是安静，没人敢打扰。”
进了静室，萧惊鸿反手关上门，落锁声响沉闷。
他没有理会案上早已备好的热茶与瓜果，默默戴上灵蛇纹面具，指尖抚过面具纹路，周身气息再度变幻，彻底融入“灵蛇相”的身份里，静坐于榻上，闭目养神，等待着目标出现。
片刻后，门外传来轻微的脚步声与推门声，陆续进来四五人，皆戴着十二兽相样式的油彩面具，玄豚、炎狗、蛮牛、炎驹一应俱全，身形各异，神态松弛却暗藏警惕，显然都是常年行走在刀尖上的杀手。
他们随意找了座椅落座，有的靠在椅背上闭目养神，有的指尖敲击桌面，有的则目光扫过屋内众人，彼此间没有多余寒暄，透着杀手之间特有的疏离。
炎狗相率先打破沉默，他身形矮壮敦实，肩宽背厚，说话时声音粗哑，带着几分岁月的沧桑，
听年纪已近半百：“这桩四千两黄金的买卖，诸位怎么看？四千两，够咱们几人快活好几年了。”
玄豚相摇摇头，他身形肥胖，面具下的呼吸略显粗重，语气谨慎至极：“我觉得先观望为宜。萧惊鸿的名头，你们又不是没听过，隐暗阁没少卖他的消息。
三级炼体境能斩杀四级炼体境修士，还能单手锤杀同境宗师，这等煞星，咱们招惹不起。
这买卖看着好赚，实则凶险万分。
杀个刚入炼骨境的小子，对咱们而言易如反掌，但萧惊鸿要是寸步不离跟着魏青，咱们上去就是送死，连反抗的余地都没有。”
蛮牛相与炎驹相身形、嗓音几乎一模一样，像是一对孪生兄弟，两人对视一眼，交换了个眼神，
随后蛮牛相开口，语气沉稳：“依我之见，当按兵不动，分两条路准备。
要么速战速决，趁消息还未传开，萧惊鸿尚未察觉异常，提前设伏，打他个措手不及。
要么长线布局，耗个三五年，等魏青成家立业，有了牵挂，家大业大之后，总会露出疏漏，到时候再动手也不迟。”
炎狗相目光一转，望向静坐榻上、始终沉默不语的灵蛇相，语气带着几分试探：“蛇兄，这桩买卖是你牵头联络的，你怎么看？
想必是想促成这桩生意吧？”
隐暗阁向来只做中介，不直接招募死士，却凭着庞大的情报网与信誉，聚拢了江湖上绝大多数杀手。
这些杀手早已脱离单打独斗的模式，自发抱团行事，衍生出大小不一的团伙，彼此协作，分工明确，以此提高接单成功率，降低风险。
十二兽相便是其中名气不小的一支，成员彼此互不相识，仅以面具代号相称，每次联手接单后，按贡献大小分润赏金，从不牵扯私人恩怨。
这伙人实力不俗，其中孽龙相武功最高，已是三级炼体境巅峰，灵蛇相与鬼虎相次之，刚突破至炼皮境，脏腑尚未完全熬炼通透。
其余几人也各有所长，炎狗相擅长追踪探查，能凭一丝气息锁定目标踪迹。
玄豚相横练功夫扎实，防御力极强，可正面硬抗攻击；
蛮牛相与炎驹相深谙合击之术，配合默契，能有效牵制敌人。
这些年，他们联手做成了数桩大买卖，斩杀过宗门长老、地方豪强，渐渐在隐暗阁打响名头，在十宸杀手榜里排到了丁等中上游，也算有几分分量。
戴着灵蛇相面具的萧惊鸿缓缓睁眼，目光冰冷，声音冷硬如铁，只吐出两个字：“接。”
简洁干脆，没有半分拖泥带水，却透着不容置疑的决心。
“好！”炎狗相眼前一亮，眯起眼睛，显然心动不已，
“蛇兄的封喉剑术狠辣凌厉，出手从无失手，有你压阵，作为行刺主力，这买卖不说十拿九稳，至少也有七成把握。
我这阵子手气不佳，欠了不少外债，正急需这笔钱填补窟窿。”
玄豚相依旧有些犹豫，搓着双手，语气迟疑：“就咱们这几人？
会不会太冒险了？
萧惊鸿的实力摆在那里，万一被他察觉，咱们根本无路可逃。”
“鬼虎相传信过来，说他也对这桩买卖感兴趣，已经在赶来赤县的路上，不出两日便能到。”
炎驹相瓮声瓮气地开口，声音低沉，带着几分厚重感。
蛮牛相闻言，口风微微松动，他瞥了一眼腰悬玄铁剑、周身寒气逼人的蛇相，沉声道：
“依我看，若能凑够十二兽相的半数人手，便可以接下这桩买卖，但一定要快，速战速决，绝不能拖延。”
他顿了顿，语气愈发凝重，“魏青的师傅萧惊鸿，已是四级炼体境，对杀意、恶念的感知敏锐到了极致，近乎能提前预警，心血来潮之际，哪怕相隔数里，也能察觉到危险。
所以，咱们接下来尽量少提他的名字，避免气息外露，引来不必要的麻烦。”
炎狗相点点头，又问道：“对了，孽龙相好久没露面了，你们还记得吗？
几年前他还想接碎剑堂真传弟子的单子，后来不知为何，单子没接成，人也销声匿迹了，再也没在江湖上出现过。”
话音刚落，木门“嘎吱”一声被推开，一阵香风扑面而来，一个娇柔婉转的女声传来：“孽龙相闭关修炼去了，据说武功又有突破，快要迈入四级炼体境了。
他也眼热这四千两黄金，打算掺和一手。”
众人循声望去，只见一个身形纤细的女子走了进来，戴着魔羊面具，声音娇嫩，周身散发着淡淡的药香，显然是擅长用毒与术法的魔羊相。
“不过，他打算单独接活，不与咱们联手，想独占这四千两赏金。”
魔羊相补充道，语气里带着几分不满。
“羊妹子来了！”炎狗相顿时抚掌大笑，脸上的顾虑消散大半，
“有你的迷魂药粉和控虫奇术，咱们的胜算又多一成。只要能顺利牵制住魏青，蛇兄便能趁机出手，一击必杀。”
他心下快速点数人数，玄豚、炎狗、蛮牛、炎驹、魔羊、灵蛇，再加上未到的虎相，
十二兽相已确定参与的有六人，等虎相赶到便是七人。
以这等阵容，斩杀一个刚入二级炼骨境的小辈，简直是手到擒来，绝无失手可能。
炎狗相眼中闪过一丝狠厉，冷哼一声：“区区一个魏青，也配得上四千两赏金？等咱们布下埋伏，定叫他有来无回！”
灵蛇相忽然开口，声音依旧像冰碴子，毫无半分起伏，打破了屋内的亢奋：“除了咱们，还有谁接了这单？你们可知道？”
炎狗相收敛笑意，思索片刻后答道：“消息灵通的黄坑洞王家兄弟，还有赤雾岭的李老大，……零零总总加起来，约莫八九号人，都是江湖上有些名气的好手，实力不容小觑。”
“出一份这些人的详细情报给我，包括他们的武功路数、擅长手段、落脚点，费用从最终赏金里扣。”
灵蛇相冷冷道，语气里透着不容置喙的强硬，“既然咱们接了这桩买卖，就别让旁人来坏了好事。
凡是想分一杯羹的，要么滚，要么死。”
众人闻言，心头皆是一惊，下意识地噤声。
他们与灵蛇相合作过数次，深知此人性情严酷，手段狠辣，说一不二，凡是违逆他心意的人，都没有好下场。
一时之间，没人敢反驳，纷纷点头附和。
炎狗相连忙从怀中摸出一份折叠整齐的密报，还有一本隐暗阁新出的索命帖，一并递到蛇相面前，
谄媚道：“蛇兄放心，这份密报是我花重金买来的，上面详细记录了其他接单者的信息。
索命帖也是刚到手的，上面有最新的悬赏榜单和甲午杀手名录，你先过目。”
索命帖类似中枢龙庭的邸报，每月更新一次，分为上下两册。
上册记录隐暗阁悬赏花红最高的十人，下册则是排名前列的十宸杀手名号与战绩，是江湖杀手必备的参考之物。
灵蛇相接过密报与索命帖，指尖翻开索命帖上册，大略扫过，目光忽然停在第六位的名字上，
语气微顿：“玄文馆萧……悬赏又涨了？
居然是一柄准神兵、一座灵矿三年开采权，还有一本任意真功功法。”
玄豚相凑过脑袋，余光瞥见那一行字，忍不住笑道：“这萧惊鸿当真是树敌无数，仇家从威海郡一路排到了上水府，
连中枢龙庭的一些势力都对他恨之入骨，悬赏自然水涨船高。”
炎驹相掩嘴轻笑，声音娇柔：“他在隐暗阁悬赏榜前十挂了整整五年，期间被无数杀手追杀，却依旧活蹦乱跳，还越战越勇。
侧面也能看出，萧惊鸿的实力确实够狠，绝非浪得虚名。”
灵蛇相沉默不语，快速翻过上册，目光落在下册的甲午杀手榜。
隐暗阁将麾下杀手按武功高低、接单大小、成功次数，分出甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸十等，名为“十宸册”，甲等为顶尖杀手，癸等为入门新手。
“甲等前列的顶尖杀手，都是十年不开张，一开张吃一辈子的人物。”
炎狗相见状，主动开口补充，语气里带着几分敬畏，“就说甲等杀手刀阎罗，几年前孤身宰了碎剑堂的真传弟子，那可是碎剑堂宗主最看重的徒弟。
之后刀阎罗便彻底消失无踪，碎剑堂震怒，动用全宗力量追杀，杀得血流成河，牵连了数千条人命，却始终没能查到他的踪迹，连一丝线索都没有。”
他顿了顿，又道：“还有一个叫李虬的甲等杀手，更是神秘莫测，连云龙江的弦君宫那头千年海妖的单子都敢接。
那海妖修为深厚，堪比四级炼体境巅峰修士，寻常杀手连靠近都不敢，他却敢独自接单，不知最终成没成。”
炎驹相摇摇头，语气带着几分感慨：“这种级别的高手，根本没必要靠做杀手谋生，不过是借着隐暗阁的名义行事，顺便赚些修炼资源罢了。
谁也不知道他们面具背后是什么来头，或许是大宗门的隐世长老，或许是中枢龙庭的暗卫，深不可测。”
灵蛇相收起密报与索命帖，塞进怀中，起身便走，不发一言，连招呼都不打，推门时动作干脆利落，留下满室寂静。
其余兽相早已习惯，逗留片刻交换完手上的情报便各自离开。
萧惊鸿闭目凝神，心神澄明，将猪狗牛马羊五道身影的气息轨迹尽数锁定。
他略一思忖，决定暂且留着这些人，正好能为后续演一场引蛇出洞的大戏铺路。
他抬手摘下脸上的蛇纹面具，换上面具棱角峥嵘、怒目威凛的龙纹面具。
心里盘算着要依着狗相给的密报，先清理那些零散的杂鱼刺客，若是诱饵太甚，上钩的对手太多，反倒会分身乏术，被旁人钻了空子。
行事向来该稳扎稳打，谨小慎微方为上策。
此番引来暗楼的十二兽相，再加上四大家族的孤魂野鬼，便足够了。
“刀阎罗、李虬这些旧名号，终究是不能再用了，让魏青替我想个新的吧。”
萧惊鸿心中暗忖，正如他再三叮嘱魏青的那般，行走江湖，最忌暴露本名，唯有藏锋敛迹，谨小慎微，才能安身立命。
“事了抽身隐，无名载江湖这话，还是魏青说得最是贴切。”