硝烟散尽后的虎头城外，并没有想象中的欢庆胜利。
有的只是满地的狼藉，和那股子混杂着焦糊味、血腥味和泥土味的刺鼻气息。
江鼎裹着那件已经看不出原本白色的狐裘，深一脚浅一脚地踩在泥泞的战场上。他手里没拿刀，拿着那个从不离身的小账本，身后跟着那个抱着算盘的必勒格。
“亏了，这次真是亏到姥姥家了。”
江鼎一边走，一边心疼地直嘬牙花子。
他指着地上一个被炸出来的大坑，对必勒格说道：
“狼崽子，记上。这一个坑，就是五百斤黑火药，外加两百斤废铁。折合银子……大概是一千二百两。”
“这里有三十个坑。”
必勒格噼里啪啦地拨着算盘珠子，小脸严肃得像个老账房。
“一共三万六千两。再加上被炸坏的三十个发射桶……参军，咱们这一仗，把半个工坊的家底都给听了响了。”
“败家啊。”
江鼎叹了口气，弯腰从泥里抠出一块还带着温热的铁片——那是被炸碎的攻城塔上的铁皮。
“蚊子腿也是肉。都给我捡回去！还有那些死掉的大晋士兵，身上的甲胄虽然烂了，但这铁可是好铁。回炉重造一下，又能给咱们黑龙营多打几把刀。”
周围，几千名流民和辅兵正在打扫战场。
他们像勤劳的蚂蚁一样，把每一块铁片、每一根完好的箭矢、甚至每一双还算完整的靴子都扒下来，扔进大车里。
对于这些穷惯了的人来说，这满地的尸体不是恐惧，而是那一车车能换成工票的“物资”。
“参军！”
铁头兴奋地跑过来，手里提着一个有些变形的铜头盔。
“发财了！大晋的神机营真他娘的有钱！我们在后面发现了五十架完好的床弩，还有十几车没来得及烧的火油！光这些东西，就够咱们再武装两千人！”
“嗯，这还像句人话。”
江鼎的脸色稍微缓和了一点。
“那些俘虏呢？抓了多少？”
“大概三千多。”铁头指了指远处被黑龙营围成一圈、蹲在地上的大晋残兵，“大部分是被震晕了，或者吓傻了的。怎么处理？都……埋了？”
在边境战争中，杀俘是常事。粮食都不够吃，谁愿意养闲人？
必勒格抬起头，手里的算盘停下了。他看着江鼎，想知道这个“黑阎罗”这次会不会又搞出什么“京观”之类的狠活。
“埋了？”
江鼎看傻子一样看了铁头一眼。
“埋了多浪费？那都是壮劳力啊！”
江鼎走到那群俘虏面前。这些曾经不可一世的大晋精锐，此时一个个垂头丧气，眼神涣散。
“都听好了！”
江鼎清了清嗓子，声音不大，却透着股让人不敢反抗的威压。
“我知道你们想活。想活，就得干活。”
“从今天起，你们不再是大晋的兵。你们是北凉工坊的‘契约工’。”
“去挖煤，去开矿，去修路。每天干满五个时辰，给两个黑面馍，一碗热汤。干得好的，月底还能加块肉。干满三年，放你们回家。”
俘虏群里引起了一阵骚动。
不杀？还给饭吃？
“真的？”一个胆子大的俘虏抬起头，“不杀我们？”
“杀你们还要费力气挖坑，还要脏了我的刀。”
江鼎撇了撇嘴，转身对铁头说道：
“把他们编成‘赎罪营’。让瞎子去管。告诉瞎子，别把人弄死了，这都是咱们的‘人矿’。咱们工坊正好缺那种敢下深井挖煤的命硬鬼。”
必勒格看着江鼎的背影，又低头在账本上记了一笔：
【收入：壮劳力三千，折银……无价。】
他突然明白，为什么江鼎总说“杀人是最亏本的买卖”了。
……
【大乾京城 · 左相府】
与此同时，几千里外的京城，一场没有硝烟的战争也到了收网的时候。
书房内，严嵩手里拿着那本从猪圈里带出来的“假账本”，嘴角挂着一丝阴冷的笑意。
在他对面，那个死里逃生的苏文，已经换上了一身干净的长衫，但那股子从骨子里透出来的阴郁和对赵无极的恨意，是怎么洗都洗不掉的。
“阁老，机会来了。”
苏文声音沙哑，“赵无极被停职查办后，一直在家里装病。但他手底下的那些干儿子干孙子们没闲着，正在四处活动，想给那个阉狗翻案。”
“翻案？”
严嵩冷笑一声，把账本扔在桌上。
“他翻不了了。”
“昨晚，老夫的人在赵无极的别院枯井里，‘挖’出了十万两白银。”
“啊？”苏文愣了一下，“真的挖出来了？”
他记得江鼎给他的账本虽然是假的，但那银子……
“当然是真的。”
严嵩意味深长地看了苏文一眼，“老夫说是真的，那就是真的。至于那银子是不是赵无极贪的……反正现在是在他家里挖出来的。”
苏文心头一凛。
他懂了。这是严阁老自己掏腰包，那是“栽赃”。
为了扳倒阉党，这位当朝首辅不惜下了血本。
“而且……”
严嵩站起身，走到窗前，看着皇宫的方向。
“北边刚刚传来消息。大晋五十万大军围攻虎头城，结果……败了。”
“败了？！”苏文惊呼，“李牧之赢了？”
“不仅赢了，而且是大胜。据说用了一种从地底下钻出来的妖雷，把宇文成都的前锋给炸没了。”
严嵩的眼神变得无比复杂。既有对李牧之的忌惮，也有对局势失控的担忧。
“李牧之赢了，说明他还没反，或者说……他还没打算现在反。”
“这对我们是个机会。”
严嵩转过身，眼中精光爆射。
“既然李牧之还能打，那赵无极那个‘通敌卖国’的罪名，就坐实了！”
“你想想，赵无极收了钱，许诺割地。结果李牧之不但没割地，还把大晋给打了。这说明什么？”
“说明李牧之是忠臣！是被赵无极陷害的！”
苏文倒吸一口凉气。
这一手太绝了。
利用李牧之的胜仗，来反证赵无极的罪名。这样一来，严嵩不仅扳倒了政敌，还顺便拉拢了远在天边的军方大佬。
“阁老英明！”苏文五体投地。
“备轿。”
严嵩整理了一下衣冠，脸上露出了一副忧国忧民的神色。
“老夫要进宫面圣。这本账册，再加上那十万两‘赃银’，足够送咱们那位赵公公上路了。”
……
【半个时辰后 · 御书房】
皇帝赵祯看着桌上那堆触目惊心的证据，气得把最心爱的玉砚台都给砸了。
“混账！混账东西！”
“朕信任他，重用他！让他去北境监军！他倒好，不仅贪污受贿，还敢私通敌国！把朕的江山当成他的买卖了？！”
底下，严嵩跪在地上，痛心疾首。
“陛下息怒。幸亏李将军忠勇，不为奸人所惑，死守孤城，这才没让大晋的阴谋得逞。否则……后果不堪设想啊！”
赵祯深吸了一口气，瘫坐在龙椅上。
他现在既愤怒，又后怕。
愤怒的是被家奴背叛，后怕的是……他差点就听信谗言，把唯一能打仗的李牧之给办了。要是这时候把李牧之撤了，北境一破，大晋的长驱直入，他这个皇帝还当个屁？
“传旨！”
赵祯的声音冷得像冰渣子。
“赵无极，欺君罔上，通敌卖国，罪不容诛！着即……凌迟处死！夷三族！”
“其党羽，全部下狱，由刑部严查！”
处理完赵无极，赵祯的目光变得有些游离。
“至于李牧之……”
皇帝顿了顿，眼神中闪过一丝复杂。
虽然证明了李牧之没反，但他手里那支能把大晋五十万大军炸回去的“妖雷”，还是让皇帝感到深深的不安。
这把刀，太快了。
“李爱卿受委屈了。”
赵祯叹了口气，似乎下定了某种决心。
“传旨，恢复李牧之镇北将军之职，赏双俸。另……”
“朕听说，李将军至今未婚，膝下无子。这是朕的疏忽啊。”
“朕有一妹，长乐公主，温婉贤淑，正值妙龄。”
“着令礼部拟旨，将长乐公主下嫁李牧之。命李牧之……即日回京完婚！”
严嵩跪在地上，听到这道旨意，心头猛地一跳。
赐婚。
这是恩宠吗？
不。
这是人质。
是把李牧之骗回京城，放在眼皮子底下的手段。
“陛下……圣明。”
严嵩磕了个头，掩去了眼底的深意。
这大乾的棋局，越来越有意思了。
……
【北凉 · 虎头城】
几天后，当“赐婚”的圣旨传到江鼎手里时。
他正坐在火炕上，跟李牧之、瞎子等人吃着庆功宴——也就是涮羊肉。
“赐婚？”
江鼎看着那张纸条，嘴角勾起一抹嘲讽的笑意。
“咱们这位皇帝陛下，还真是会做生意。不想给钱，不想给粮，就想送个女人过来，把你这个人连同整个北凉都给收了？”
李牧之放下筷子，神色平静。
“长乐公主……我见过。是个可怜人。”
“将军，现在不是可怜不可怜的问题。”
江鼎把纸条扔进火锅里，看着它在红油中沉浮。
“这是个局。你若不去，就是抗旨，就是造反。你若去了……”
江鼎指了指南方。
“那就是龙潭虎穴。到了京城，没了这十万大军，你就是案板上的肉。”
“那你说，去还是不去？”李牧之看着江鼎。
江鼎夹起一块羊肉，吹了吹热气，塞进嘴里。
“去。”
“当然要去。”
江鼎的眼中闪过一丝疯狂的光芒。
“这可是大乾的公主啊！那是金枝玉叶！要是能把她娶回来当压寨夫人……哦不，当将军夫人，那咱们北凉的腰杆子得多硬？”
“而且……”
江鼎放下筷子，站起身。
“咱们正好缺个借口进京。那个‘天上人间’虽然赚钱，但毕竟是地老鼠在管，我不放心。”
“咱们得去京城，把那里的水……搅得更浑一点。”
“将军，这次回京，咱们不带大军。”
“就咱们黑龙营。五百人。”
“我要让这京城的权贵们看看，咱们北凉的‘迎亲队伍’，到底是什么成色。”
李牧之看着江鼎，良久，点了点头。
“好。那就去。”
“我也想问问那位陛下，他卖我国门的时候，心里……到底有没有愧。”
风雪夜，虎头城的灯火通明。
一场关于“婚礼”与“权谋”的大戏，即将在那繁华的京师拉开帷幕。