沙暴后的第七天，朔方城勉强有了点样子。
井水清了，沉淀后的黄褐色变得透明，喝起来只剩下淡淡的土腥味。城墙最大的缺口用沙土和灌木根茎填实，外面糊了一层泥浆，虽然简陋，但至少能挡住人。七间破屋的屋顶修补过，虽然还会漏雨，但至少能住人。
但最让人欣喜的变化发生在城中央——在那片原本堆满碎砖烂瓦的空地上，李昭带着人清理出了一块三亩见方的土地。沙子被筛过，碎石被捡走，刘大从铁山带回来的那几件锈蚀农具被重新打磨，虽然还是破旧，但至少能用了。
“将军，这地真能种东西？”赵小乙蹲在地边，抓起一把土，土质沙黄，捏在手里松散得很。
李昭也在看这片地。他知道，以现代的农业标准，这根本算不上耕地——有机质含量低，保水保肥能力差，PH值恐怕也偏高。但在晚唐的朔方，这已经是他们能找到的最好土地了。
“能。”李昭说，“但不是现在。”
他从怀里掏出那个小布包，展开，露出里面的十粒种子——七粒麦种，三粒不知名的野种。种子在阳光下泛着暗淡的光泽，像小小的宝石。
“将军，就……就这几粒？”王猛凑过来，眉头紧皱。
“这几粒够了。”李昭小心翼翼地把种子放回布包，“等明年开春，我们会有一百粒，一千粒，一万粒。”
他说这话时语气平静，但听的人眼中却燃起了光。那是一种近乎信仰的光——将军说能，那就能。
“现在先种点别的。”李昭指着地边那堆从洼地挖回来的灌木根茎，“把这些根茎埋下去，浇水，看能不能活。还有，赵小乙，你带几个人去城外，找找有没有骆驼刺、沙蒿，连根挖回来，种在地边上。”
“种那些干啥？”刘大不解，“又不能吃。”
“固沙。”李昭解释，“沙子被风一吹就跑了，得用根扎得深的植物把土固定住。土稳了，才能种粮食。”
刘大似懂非懂，但还是点头：“懂了，将军。”
人群散开，各自忙碌。李昭走到井台边，那里架起了新做的辘轳——刘大那队人里有个老木匠，用废墟里扒出来的木头和半截铁轴做的。虽然简陋，但至少打水省力多了。
李昭摇动辘轳，木桶吱呀呀地升上来。水清冽，在阳光下闪着光。他捧起一捧，喝了一口，甘甜中带着一丝咸——这是荒漠地下水的特点，含盐量偏高，但还能喝。
“将军。”王猛走过来，压低声音，“西边那烟……这两天又出现了。我让刘大带人偷偷摸过去看了，是个回鹘部落，大约两百人，有马，有帐篷，像是在找什么东西。”
“找什么？”
“不知道。但看他们的动向，好像在往盐泽方向去。”王猛顿了顿，“将军，我们要不要……先下手？”
李昭放下水桶，沉默片刻：“我们有多少能打的？”
“不算伤者，四十二个。武器……刀十三把，枪七杆，弓三张，箭不到五十支。”王猛报出数字，“回鹘人至少有一百骑兵。”
“那就不打。”李昭说，“但也不能让他们太舒坦。刘大熟悉地形，让他带几个人，夜里去骚扰，偷马，放火，别硬拼，打了就跑。”
王猛眼睛一亮：“明白！”
“还有，”李昭补充，“如果发现他们在找什么重要的东西……尽量弄清楚是什么。”
“是！”
王猛转身去安排。李昭继续打水，一桶一桶地浇在刚种下的灌木根茎上。水渗进沙土里，很快就不见了，但根茎周围的土颜色深了些，像沙漠里的一块湿斑。
傍晚时分，刘大带着五个身手矫健的出发了。他们只带短刀和绳子，趁着夜色向西摸去。
李昭站在城墙上目送他们消失在暮色中，心中隐隐有些不安。以少打多，还是骚扰战，风险太大。但他没有别的选择——朔方城太弱，弱到连自保都勉强，必须用一切手段争取时间。
“将军，吃饭了。”赵小乙在下面喊。
晚饭还是根茎汤，但今天加了点新东西——刘大他们从铁山回来时，在路上打到一只沙狐，不大，剥了皮，肉切成小块，煮在汤里，好歹有了点荤腥。
人们围坐在火堆旁，每人分到小半碗汤，里面能捞到一两个肉丁。没人争抢，没人抱怨，只是默默地喝，仔细地咀嚼每一口。
陈三的烧退了，伤口虽然还在溃烂，但至少不再恶化。他被搀扶着坐到火堆边，捧着碗的手在抖，但眼神清明了许多。
“将军，”他喝了一口汤，突然说，“我想起来了……我老家种麦子，开春前要‘踏青’。”
“踏青？”李昭问。
“嗯，就是人在地里来回走，把土踩实了，保墒。”陈三说，“这地方沙土松，风一吹就干，得踩实了才能种东西。”
李昭若有所思。古代的农耕经验，往往蕴含着朴素的智慧。沙土地确实需要压实表层，减少水分蒸发。
“明天开始，所有人轮流去地里踩。”他说，“不用工具，就用脚，把整片地踩一遍。”
众人点头。虽然不明白原理，但将军说有用，那就做。
夜色渐深，火堆添了新柴，噼啪作响。李昭靠在墙上，看着跳跃的火苗，胸口伤口的疼痛一阵阵袭来。他解开包扎的破布，发现伤口周围的红肿消了些，但箭头还在肉里，不取出来终究是隐患。
“将军，我给您看看。”一个声音从旁边传来。
李昭抬头，是那个老木匠——大家都叫他吴伯，六十多岁了，是刘大那伙土匪里年纪最大的。他之前在凉州当过学徒，不仅会木工，还会点简单的医术。
“你会取箭头？”李昭问。
“取过。”吴伯点头，从怀里掏出一个小布包，展开，里面是几根磨尖的竹签，一把小刀，还有一团不知名的草药糊，“但没麻药，得忍疼。”
李昭看看自己的伤口，又看看吴伯：“来吧。”
吴伯让赵小乙举着火把照明，又让王猛按住李昭的肩膀。他用小刀在火上烤了烤，等刀尖冷却些，小心地割开伤口周围的腐肉。
剧痛像闪电一样贯穿全身，李昭咬紧牙关，额头上瞬间冒出冷汗。他感觉吴伯的手指探进伤口，摸索着箭头的位置，然后竹签伸进去，夹住箭头的倒钩。
“将军，忍住了。”吴伯低声说，手上用力一拔。
“呃——！”李昭闷哼一声，眼前发黑。箭头带着一小块腐肉被拔出来，血立刻涌了出来。
吴伯迅速把草药糊敷上去，用干净的破布包扎紧。草药有种清凉的感觉，暂时压住了疼痛。
“好了。”吴伯擦了把汗，“箭头锈了，好在没断在里面。这草药能消肿，明天换一次药，七八天就能结痂。”
李昭喘着粗气，点头：“多谢。”
“将军客气了。”吴伯收拾工具，犹豫了一下，又说，“将军，有句话不知当讲不当讲。”
“说。”
“咱们现在……人太少了。”吴伯压低声音，“守城都勉强，别说开荒种地。得想办法招人。”
李昭沉默。这个问题他也想过。朔方城需要人，越多越好。但乱世里，招人谈何容易？流民要么被军阀抓去当兵，要么被土匪裹挟，要么饿死在路上。谁会来这荒无人烟的废城？
“你有什么主意？”李昭问。
吴伯搓着手：“我以前在凉州，认识些跑商的人。他们消息灵通，知道哪儿的流民多，哪儿的官府管得松。如果能搭上线，也许能……”
话没说完，城西突然传来急促的马蹄声。
所有人都站了起来，抓起兵器。王猛冲到城墙边，眯眼看去。
夜色中，几骑身影正朝朔方城狂奔而来。是刘大他们，但人数好像少了。
“开门！”王猛大喊。
土坯和门板被迅速移开，刘大五人冲进城，马还没停稳就滚落下来。刘大脸上有血，手臂被划了一道口子。
“将军……”他喘着粗气，“回鹘人……回鹘人在找盐！”
“盐？”李昭扶起他。
“对，盐！”刘大接过赵小乙递来的水，猛灌一口，“他们不是普通的部落，是盐贩子！有上百匹驮马，正在盐泽装盐卤，要往西运，卖给吐蕃人！”
李昭心头一震。盐在乱世是硬通货，比粮食还金贵。回鹘人控制盐泽，等于控制了一条财路。
“你们怎么被发现的？”王猛问。
“我们想偷马，结果摸到他们装盐的地方，被哨兵看见了。”刘大咬着牙，“折了两个兄弟……我对不起他们……”
李昭拍拍他的肩：“他们不会白死。”然后转向众人，“都听着，回鹘人在盐泽运盐，这是我们的机会。”
众人不解。
“盐能换粮，换铁，换一切我们需要的东西。”李昭说，“但他们有上百人，我们硬抢不了。得想别的办法。”
“什么办法？”王猛问。
李昭沉思片刻，突然问刘大：“你说他们是盐贩子，不是军队？”
“对，看着像商队，但护卫不少，都带着刀弓。”
“商队就有商队的规矩。”李昭眼中闪过一道光，“他们运盐是为了卖钱，不是为了打仗。如果能谈，也许不用打。”
“谈？怎么谈？”刘大瞪大眼睛，“我们跟他们非亲非故……”
“我们有他们想要的东西。”李昭说。
“什么？”
李昭走到火堆旁，捡起一根烧焦的木棍，在地上画起来：“回鹘人把盐运到西边，卖给吐蕃人。但这条路不好走，要过戈壁，有马贼，有沙暴，损耗大。如果我们能提供一条更安全的路，或者……帮他们解决路上的麻烦，他们会不会愿意分我们一点盐？”
众人面面相觑。朔方城自己都朝不保夕，怎么帮回鹘人？
李昭知道他们的疑虑，继续说：“我们人少，但熟悉地形。刘大，你们之前当马贼的时候，是不是知道几条隐秘的小路？”
刘大点头：“知道几条，但都是山路，驮马不好走。”
“那就够了。”李昭说，“明天，我亲自去盐泽，跟回鹘人谈。”
“将军不可！”王猛急道，“太危险了！”
“危险也得去。”李昭站起来，“我们没有粮，没有铁，没有一切。但盐泽的盐，是我们翻身的机会。错过了，可能就再也没有了。”
他环视众人：“明天，王猛带十个人跟我去。刘大带剩下的人守城，如果三天后我们没回来……你们就自己想办法活下去。”
没人说话。火光照着一张张凝重的脸。
“将军，”陈三突然开口，“带上我吧。我……我会说几句回鹘话。”
李昭看向他：“你伤还没好。”
“死不了。”陈三挣扎着站起来，“我弟弟就是被回鹘人杀的，我想……我想亲眼看看，回鹘人里也有不做恶的。”
李昭沉默片刻，点头：“好。”
这一夜，没人睡得踏实。李昭躺在破屋里，听着外面的风声，想着明天的谈判。他没有把握，一点都没有。但就像他对王猛说的，有些事，危险也得做。
天快亮时，他爬起来，走到那片刚清理出来的土地边。沙土被踩实了表层，在晨光中泛着淡淡的褐色。他蹲下身，把那十粒种子埋进土里，浇上水。
“等我回来。”他对着土地说，“等我回来，咱们一起，让这地方长出庄稼。”
晨光熹微中，十一匹马出了朔方城，向着盐泽方向而去。
李昭骑在刘大那匹最壮实的马上，胸口伤口的疼痛被草药压住了，但每颠簸一下还是隐隐作痛。王猛跟在他身侧，陈三被绑在马背上，脸色苍白，但眼神坚定。
三十里路，走了两个时辰。远远地，已经能看见盐泽——那是一片巨大的白色盐壳，在阳光下刺眼得很。盐泽边缘，扎着几十顶帐篷，驮马成群，人影憧憧。
“将军，前面有哨兵。”王猛低声说。
果然，三个回鹘骑兵正朝他们迎来，手里的弯刀已经出鞘。
李昭勒住马，举起双手，示意没有敌意。陈三用生硬的回鹘话喊道：“我们是朔方来的，要见你们头领，谈生意！”
回鹘骑兵停在不远处，打量着他们。其中一个头目模样的人用汉语问：“朔方？那废城还有人？”
“有。”李昭开口，“我们想跟你们做笔买卖。”
头目冷笑：“就你们这几个人，有什么资格跟我们做买卖？”
“我们有你们需要的东西。”李昭平静地说，“安全的路，干净的水，还有……一个能长期合作的朋友。”
头目盯着他看了很久，最后挥挥手：“跟我来。但别耍花样，否则……”
他没有说完，但意思很明显。
李昭一行人被带到营地中央最大的帐篷前。帐篷里走出一个四十多岁的中年回鹘人，穿着华丽的皮袍，腰间挂着一把镶嵌宝石的弯刀。他打量着李昭，眼神锐利。
“我是***，这支商队的头领。”他开口，汉语流利，“你说要跟我做买卖？”
“是。”李昭下马，不卑不亢，“我叫李昭，朔方城的负责人。我们想用一条更安全的路，换你们一部分盐。”
***笑了，笑声里带着嘲讽：“安全的路？你知道从这儿到吐蕃要经过多少马贼的地盘吗？”
“我知道。”李昭说，“但我还知道，马贼也要喝水，也要落脚。朔方城在盐泽和吐蕃之间，有水，有城墙，可以作为你们的中转站。你们每次运盐，可以在朔方歇脚、补水，我们提供保护，你们分我们一部分盐作为报酬。”
***眯起眼：“你们提供保护？就凭你们这几个人？”
“现在人少，但会多起来。”李昭直视他的眼睛，“而且，我们不要多，只要每次运盐量的一成。对你们来说，一成盐换一条安全的路，划算。”
帐篷周围，回鹘商队的护卫们慢慢围拢过来，手按在刀柄上。气氛陡然紧张。
***沉默着，手指轻轻敲打刀柄。他在权衡。
李昭的心跳得很快，但脸上保持着平静。他知道，这一刻的决定，关系到朔方城的生死。
“一成……”***终于开口，“太多了。半成。”
“一成。”李昭寸步不让，“我们还提供别的东西——情报。这一带马贼的动向，天气的变化，水源的位置。这些信息，值半成盐。”
***盯着他，突然笑了：“你胆子很大。”
“乱世里，胆子不大活不下去。”李昭说。
“好。”***点头，“一成盐，换你们提供中转和情报。但有个条件——如果你们的城被马贼或者别的势力占了，交易作废。我***不跟弱者做生意。”
“成交。”李昭伸出手。
***愣了一下，随即大笑着握住他的手：“成交！”
交易达成，气氛顿时缓和。***让人拿来马奶酒，李昭喝了一小口，辛辣的味道呛得他咳嗽，但胸口却热了起来。
“你们朔方城，真的能站住脚？”***问，“我听说那地方荒了几十年了。”
“现在荒，以后不会。”李昭说，“我们有水，有地，有人。缺的只是时间。”
***若有所思地点头：“有意思。这样吧，第一批盐明天装完，后天出发。你们派个人跟着，认认路，也认认我们商队的人。”
“可以。”李昭说，“王猛，你后天跟***首领走一趟。”
“是！”
事情谈妥，李昭一行人没有久留，当天下午就返回朔方城。回来的路上，王猛忍不住问：“将军，您真信那回鹘人？”
“不全信。”李昭说，“但至少现在，我们有共同的利益。这就够了。”
回到朔方城时，已是黄昏。刘大带人迎出来，看到他们都平安归来，松了口气。
“谈成了。”李昭只说了三个字。
但这三个字，让所有人的眼睛都亮了。
晚饭时，每人分到的根茎汤里，多了指尖大小的一块盐巴——那是***送给他们的见面礼。盐溶在汤里，味道顿时不一样了。人们小口小口地喝，舍不得一下子喝完。
陈三捧着碗，眼泪突然掉下来，滴进汤里。
“怎么了？”赵小乙问。
“我弟弟……”陈三哽咽着，“他死之前说，想喝口带盐的汤……”
没人说话。只有火堆噼啪的响声。
李昭喝光碗里的汤，站起来，走到城墙边。夕阳把天空染成一片血红，远处盐泽的方向，隐约能看见炊烟升起。
盐有了。路有了。
下一步，是粮，是铁，是人。
他回头，看着围坐在火堆旁的人们。他们的脸上有了光，虽然微弱，但确实是光。
朔方城，从今天起，真的开始活过来了。
夜色中，李昭把那十粒种子埋下的地方，悄悄插了一根木棍做标记。
等明年春天，他想看到麦苗破土而出。
到那时，这座城，这些人，才算真正扎根在这片荒地上。
他相信，会有那一天的。
一定会有。