第三天清晨，队伍断粮了。
最后一块马肉干在昨晚被掰成指甲盖大小，分给了发烧最重的几个伤者。水也只剩下不到十囊，每人每天只能分到两口。
饥饿像一头无形的野兽，趴在每个人肩头，用獠牙磨蹭着脖颈。
李昭站在井台边，看着排队领水的人们。他们的脚步虚浮，眼神涣散，领到那一小口浑浊的井水后，会仰起头让水滴在舌头上停留很久，仿佛那是琼浆玉液。
陈三的伤势恶化了。伤口溃烂蔓延，高烧不退，整日说着胡话。照顾他的老兵哑着嗓子对李昭说：“将军，再没药……撑不过两天。”
李昭没说话。他走到城墙豁口处，那里已经堆起了半人高的土坯，但距离完全堵上还差得远。干活的士兵动作越来越慢，有人挖着挖着，突然眼前一黑栽倒在地。
“扶他去歇着。”李昭对旁边人说，自己拿起铁锹继续挖土。
汗水浸透了他破烂的内衫，胸口的箭伤又开始渗血。每挥动一次铁锹，伤口就像被撕扯一次。但他不能停。
“将军。”王猛留下的副手赵小乙——一个只有十七岁的少年兵——凑过来，低声说，“东边……东边好像有烟。”
李昭直起身，眯眼望去。果然，东边地平线上有几缕黑烟，笔直上升，不像是炊烟。
“多远？”
“十里左右。”
李昭放下铁锹：“叫上五个人，跟我去看看。”
“可是将军，您的伤……”
“死不了。”李昭已经朝城门走去。
六个人，带着仅有的四把还能用的刀，悄无声息地出了城。李昭走在最前，每走一步都感觉脚下发软，但他咬紧牙关。
十里路，在饥饿和伤病的拖累下，走了将近两个时辰。
靠近烟柱升起的地方时，李昭示意众人隐蔽。他们趴在沙丘后，探头望去。
那是一个小土坡，坡下有十几顶破烂的帐篷，显然是临时扎营。几十个穿着混杂的人正在忙碌——有的在拆帐篷，有的在往马背上捆东西，中间的空地上燃着一堆火，上面架着一口大锅。
“是流民。”赵小乙小声说，“看，还有女人孩子。”
李昭仔细观察。确实，人群中有几个妇人，衣衫褴褛，正抱着孩子往马背上送。但他们携带的东西不少：鼓鼓囊囊的包裹，甚至有两只活羊被拴在木桩上咩咩叫。
“他们在煮什么？”一个士兵咽了口唾沫。
锅里的东西看不清，但香味已经随风飘来——是肉香，混杂着粮食的焦香。
李昭的心沉下去。这群流民有粮，有肉，而他的朔方城快要饿死人了。
“将军，我们……”赵小乙眼中闪过渴望。
“回去。”李昭说。
“什么？”
“我说回去。”李昭转身，开始往回走。
士兵们面面相觑，但不敢违令，只好跟上。
走出一段路，一个年长些的士兵忍不住开口：“将军，那群人看着也不是什么善茬，抢了就抢了……”
“然后呢？”李昭头也不回，“我们抢了他们，他们饿死。我们吃饱一顿，明天呢？后天呢？继续去抢下一批流民？”
“乱世不就是这样……”
“不是。”李昭停下脚步，转过身，眼神冷厉，“如果我们也变成土匪，和那些屠城的回鹘人、吐蕃人有什么区别？”
士兵低下头，不敢对视。
李昭深吸一口气，放缓语气：“我们是要在这里扎根的，不是当流寇。今天抢一口粮，明天就要用十倍的鲜血去还。明白吗？”
“明白……”声音低不可闻。
回到朔方城时，已是午后。人们看到他们空手而归，眼中的光又暗了几分。
李昭没解释，径直走向陈三躺着的破屋。屋里弥漫着腐肉和汗臭混合的味道。陈三已经昏迷，呼吸微弱。
“将军……”照顾他的老兵摇头。
李昭蹲下身，摸了摸陈三的额头，烫得吓人。他沉默片刻，突然起身：“所有人，城外集合。”
命令传递下去。还能动的人陆续来到城门口的空地上，六十七个人，站得东倒西歪。
李昭站在一个土堆上，目光扫过每一张脸。饥饿、伤病、绝望，写满了他们的面孔。
“我知道你们饿。”李昭开口，声音不大，但所有人都能听见，“我也饿。但我们不能去抢。”
人群中响起细微的骚动。
“刚才，我们看见了一群流民，他们有粮，有肉。”李昭继续说，“如果我们动手，能抢到东西，也许能多活几天。”
有人抬起头，眼中燃起希望。
“但我没让抢。”李昭的话让那希望瞬间熄灭，“因为一旦开了这个头，我们就再也不是兵，是匪。土匪活不长，我看过太多。”
一个伤兵忍不住喊：“那怎么办？等死吗？”
“不等死。”李昭从土堆上走下来，走到人群中央，“我们要自己找活路。现在，所有人分成三队。一队继续加固城墙；二队跟我出城，去找能吃的东西——草根、树皮、虫子，什么都行；三队照顾伤者，烧开水，保持干净。”
人群沉默。
李昭也不催促，只是站在那里等着。
终于，赵小乙第一个站出来：“我跟将军去找吃的。”
接着是那个年长士兵：“我也去。”
一个，两个，三个……陆续有人站到李昭身后。
最后，三十个人愿意跟他出城。剩下的，一部分去干活，一部分留下照顾伤者。
出城的队伍沿着城墙根往西走。李昭记得地图上标注，西边五里处有一小片洼地，前朝时可能有过水源，也许会长出些耐旱的植物。
走了约三里，一个士兵突然指着前方：“将军，看！”
那是一具尸体。不，是半具——只剩上半身，穿着唐军制式皮甲，下半身不知去向。尸体已经半风干，脸上凝固着死前的狰狞。
“是我们的兄弟……”有人低声说。
李昭走过去，蹲下身。尸体腰间挂着一个破皮囊，他取下，晃了晃，有声音。打开，倒出几块黑乎乎的饼状物。
是炒面。用杂粮炒熟磨粉，能长期保存的行军干粮。
士兵们围过来，眼睛死死盯着那几块炒面。
“将军，这……”
李昭数了数，一共七块，每块巴掌大。他拿起一块，掰开，里面已经生虫，但虫不多。
“加热烤透，能吃。”他说，把炒面分给众人，“每人半块，现在就吃。”
“可是伤者们……”
“先顾活着的。”李昭掰下自己那份，塞进嘴里。炒面又干又硬，混杂着沙土和霉味，但他嚼得很用力。
其他人也吃起来，狼吞虎咽。
吃完这半块炒面，虽然还是饿，但至少胃里有了点东西。队伍继续前进。
到达洼地时，太阳已经开始西斜。这里确实比别处湿润些，地上长着一种低矮的灌木，叶子发黄，但还没完全枯死。
“挖根。”李昭下令，“这种灌木的根能吃，前朝兵书上写过。”
士兵们用刀、用手，开始刨土。根扎得很深，挖起来费力，但每个人都拼尽全力。
半个时辰后，挖出了一小堆手指粗细的根茎。李昭拿起一根，撕开外皮，露出里面白色的芯。他咬了一口，又苦又涩，但确实能嚼出汁水。
“都带回去。”他说，“煮烂了，能顶饿。”
天色渐暗时，他们带着一捆根茎返回朔方城。城门口，留守的人已经生起了火，破铁锅里煮着开水。
李昭让人把根茎洗净切碎，扔进锅里煮。又让赵小乙带几个人去抓虫子——城墙缝里有一种黑色的甲虫，据说烤熟了能吃。
夜幕降临，火堆旁围满了人。锅里煮着根茎汤，旁边架着几串烤焦的甲虫。
汤煮好了，每人分到小半碗。根茎煮烂后苦味减轻了些，混着少许盐（从土匪行囊里搜刮的最后一点），喝下去后，胃里终于有了热乎的东西。
甲虫烤得焦黑，没人敢第一个吃。
李昭拿起一串，摘下一只，扔进嘴里。外壳酥脆，里面是黏糊糊的浆，腥味很重。他面不改色地嚼碎咽下。
“吃。”他说，“能活命。”
有人跟着吃起来，有人勉强尝了一口就吐了，但吐完后还是逼着自己咽下去。
陈三被喂了几口汤，居然清醒了片刻。他睁开眼，看着李昭，嘴唇动了动。
李昭俯身去听。
“将军……”陈三气若游丝，“我梦见……麦子熟了……”
“会熟的。”李昭说，“等你好了，我们种麦子。”
陈三笑了，很虚弱，然后又昏睡过去。
夜深了，人们挤在一起取暖。李昭坐在火堆旁，看着跳跃的火苗。
赵小乙凑过来，小声说：“将军，今天……对不起。”
“对不起什么？”
“我说去抢……”赵小乙低头，“我就是……太饿了。”
李昭拍拍他的肩：“饿是常情。但记住，我们跟别人不一样。”
“哪里不一样？”
李昭沉默片刻，说：“我们要建的，不是又一个土匪窝子。是要让人能活得像个人的地方。如果今天抢了那一口粮，那个地方就建不起来了。”
赵小乙似懂非懂地点点头。
后半夜，起了风。沙尘拍打着残破的城墙，发出呜呜的响声，像鬼哭。
李昭睡不着，起身巡视。城墙上，两个守夜的士兵抱枪打盹，他走过去，他们惊醒。
“将军……”
“去睡吧，我替你们。”李昭说。
士兵犹豫：“可是您的伤……”
“去。”
两人感激地退下。李昭靠在城垛上，望着漆黑的荒原。
远处有绿光闪烁，是狼群的眼睛。它们也在饥饿中游荡，寻找猎物。
李昭握紧刀柄。人饿，狼也饿。这世道，谁不是挣扎求生？
天快亮时，东边传来马蹄声。
李昭立刻警觉，叫醒所有人。士兵们抓起兵器，聚集到城门后。
马蹄声越来越近，听起来不止一匹马。
“准备。”李昭低声道。
城门早已破损，他们用土坯临时堵了个半人高的矮墙，所有人都伏在墙后。
晨雾中，几骑身影出现。等靠近些，李昭看清了——是王猛他们！
但只有五个人，而且人人带伤。王猛的马不见了，他是被一个士兵搀扶着走回来的。
“开门！”李昭大喊。
土坯被推开，王猛五人踉跄着冲进来，一进城就瘫倒在地。
“怎么回事？”李昭扶起王猛。
王猛脸上有道刀伤，从左额划到下巴，皮肉外翻。他喘着粗气：“盐泽……有回鹘人……我们被发现了……折了八个兄弟……”
李昭的心往下沉：“刘大他们呢？”
“还没回来。”王猛摇头，“将军，盐泽去不了，那里至少有五十个回鹘骑兵驻守。”
人群寂静。最后一丝希望似乎也破灭了。
李昭沉默良久，问：“盐卤带回来了吗？”
王猛从怀里掏出一个皮囊，递给李昭：“就……就装了一点，逃的时候洒了大半。”
李昭打开皮囊，里面是浑浊的液体，尝了一口，咸得发苦。是盐卤。
“够了。”他说。
众人不解地看着他。
李昭站起来，举起皮囊：“有盐，就能制盐。有盐，就能跟人换粮。”他看向王猛，“你们八个兄弟没白死，他们带回的这东西，能救我们的命。”
王猛愣住，然后眼圈红了。
李昭转身，对所有人说：“现在，我们有三件事要做：第一，养伤；第二，继续挖根茎，抓虫子，活下去；第三，等刘大回来。只要铁山真有矿，我们就能活。”
他的声音不高，但每个字都砸在地上。
人群慢慢有了反应。有人开始去照顾伤者，有人去煮汤，有人去加固城墙。
李昭扶着王猛走到破屋里，给他清洗伤口。没有药，只能用盐水擦洗。盐水杀得伤口滋滋响，王猛咬紧牙关，一声不吭。
“将军，”等伤口包扎好，王猛低声说，“我是不是……没用？”
“你活着回来了，就有用。”李昭说，“死了的兄弟，我们记住他们的名字。活着的，继续往前走。”
王猛重重点头。
晌午时分，西边尘烟起。
刘大那队人回来了。十个人，回来了七个，个个灰头土脸，但眼神里带着兴奋。
“将军！”刘大老远就喊，“找到了！铁山矿洞还在，里面……里面还有东西！”
李昭迎上去：“什么东西？”
刘大从马背上卸下一个破麻袋，哗啦一声倒在地上。
那是一堆黑乎乎、沉甸甸的矿石块，其中混着几件锈蚀的工具——铁锤、铁钎，甚至还有半把断了的铁剑。
“矿洞深处，有前朝留下的东西。”刘大喘着气说，“工具，还有些没运走的矿石。我们搬不动太多，就带了这些。”
李昭捡起一块矿石，沉甸甸的，断面有金属光泽。是铁矿石，品位不高，但确实是铁。
他笑了。笑得眼眶发酸。
“好。”他说，“好。”
刘大又掏出一个布包：“还找到了这个。”
布包里是几粒种子，已经干瘪，但还能认出是麦种。
“在矿洞角落的一个陶罐里，罐子碎了，种子撒在地上，就剩这几粒。”刘大说，“我寻思着也许有用……”
李昭接过麦种，小心翼翼捧在手里。
七粒。只有七粒麦种。
但这是种子。
有种子，就有希望。
他抬头，看着围拢过来的众人。一张张饥饿、疲惫、但还活着的脸。
“现在，”李昭说，“我们有盐卤，有铁矿石，有麦种。”他顿了顿，“我们，能活下去了。”
没人欢呼。所有人都沉默着，但眼睛里有了光。
那光很微弱，像风中的烛火。
但它是光。
李昭握紧手中的麦种，望向远方的荒原。
第一口粮，不是抢来的，是自己从土里挖出来的。
这条路，他走对了。
至少今天，走对了。
明天呢？明天再说。