钱龙锡对于朱由检“欲请教农事算术”的请求，并未表现出过多讶异。这位翰林讲官似乎早已料到，这位与众不同的亲王殿下，不会满足于仅仅钻研经义。
“殿下既有此心，臣自当尽力。”数日后进讲时，钱龙锡如是回应，“只是精通此道且品性可靠的士子，一时难寻。臣倒想起一人，或可引荐。”
朱由检精神一振：“愿闻其详。”
“此人姓陈，名元璞，字子瑜，万历四十三年举人，乃臣同年之侄。屡试春闱不第，如今在顺天府学挂名，平日于京郊置有薄田数亩，亲力亲为，于农事颇有心得。更难得的是，此人通晓算术，曾为户部清吏司临时聘去核算漕粮账目，分毫不差。”钱龙锡说得谨慎，“只是……此人性格有些孤介，不喜交际，恐非寻常幕僚之选。”
孤介？不喜交际？朱由检心中反而一喜。这样的人，往往不卷入太多是非，正是他目前所需。
“有真才实学便好。”朱由检道，“只是……如何能请得他来端本宫？本王年幼，贸然延请外臣入宫，恐有不妥。”
钱龙锡显然早有考量：“殿下所虑极是。按制，亲王可设‘伴读’、‘侍讲’等职，然须经宗人府与礼部核准，程序繁琐。臣倒有一法：陈元璞如今在京郊经营田庄，殿下可借口‘欲知农桑事’，请旨出宫‘观稼’。届时在庄上相见，便顺理成章。只是……”
他顿了顿：“只是此举需得皇后娘娘或皇上准许。”
出宫。这两个字在朱由检心中激起涟漪。穿越以来半年有余，他还从未踏出过紫禁城一步。外面的世界，只在贵宝、王承恩的只言片语和钱龙锡带来的邸报中浮现。
“先生所言甚是。”朱由检压下心中波动，“待本王斟酌后，再作计较。”
此事急不得。朱由检深知，在萨尔浒新败、朝野不安的敏感时刻，任何非常之举都可能引人注目。他需要等待一个合适的契机。
契机比预想中来得快些。
四月底，宫中传出消息：因辽东战事耗费巨大，加之去岁北方数省歉收，内承运库（皇帝私库）已显拮据。司礼监奉旨，命各宫削减用度，共体时艰。
旨意一下，六宫哗然。削减用度意味着什么？意味着份例减少，炭火、绸缎、脂粉、点心……所有宫人赖以维持体面甚至生计的东西，都要缩水。抱怨声、哭诉声在各宫之间暗流涌动。
端本宫自然也接到了旨意。王承恩从内官监回来时，脸色不太好看：“殿下，李典簿说，按新例，咱们端本宫的月例要削减三成，炭例减两成，茶叶、纸张等物也要相应缩减。”
三成。这对于原本就不宽裕的端本宫来说，无疑是雪上加霜。
然而朱由检的反应却出乎王承恩意料。他沉吟片刻，道：“既是皇上旨意，自当遵从。不仅遵从，还要做得更好——你去回禀内官监，就说端本宫愿削减用度四成，以为六宫表率。”
“四成？！”王承恩失声惊呼，“殿下，这……这会否太过？咱们本就……”
“正因本就清简，才更应如此。”朱由检打断他，语气平静，“如今国事艰难，宫中用度浩繁。本王身为亲王，理当以身作则。削减四成，尚可维持基本用度，无碍。”
王承恩张了张嘴，看着朱由检沉静而坚定的眼神，终于将劝谏的话咽了回去：“是，奴才这就去办。”
消息很快传开。一个不受宠的亲王，主动要求削减四成用度，这在六宫中引起了不小的震动。有人嗤笑信王“故作姿态”，有人暗讽他“不懂享福”，但也有人——尤其是那些同样被削减用度的低位嫔妃和宫人——心中生出了几分敬佩。
坤宁宫的反应最为直接。两日后，苏月亲自送来了两车东西：一车是上好的银丝炭，一车是各色干货腊味。
“娘娘说了，殿下深明大义，实乃宗室表率。但殿下年岁尚小，正在长身体的时候，万不可亏了根基。”苏月笑吟吟地转达张皇后的话，“这些是娘娘从自己份例中省出来的，殿下务必收下。”
朱由检推辞不过，只得收下。他知道，这是张皇后在用实际行动支持他，也是在向宫中众人表明态度：信王虽然削减用度，但有皇后关照，并非任人拿捏。
更意想不到的收获在后头。削减用度的旨意颁布五日后，钱龙锡再次来进讲时，带来了一个消息。
“殿下可知，您主动削减用度之举，已在朝中传为美谈。”课后，钱龙锡难得露出赞许之色，“昨日经筵，有御史在皇上面前提及此事，言‘宗室之中，信王虽幼，已知为国分忧，实乃皇家之幸’。皇上听罢，沉默片刻，道：‘由检这孩子，确实懂事。’”
天启皇帝的这句评价，虽然简单，但意义非凡。朱由检心中微动，知道这是一个重要的信号。
“先生过誉了。”他谦逊道，“此乃分内之事。”
钱龙锡捋须微笑，忽然话锋一转：“说起为国分忧……臣前日已与陈元璞谈过。他听闻殿下不仅好学，且愿体察民间疾苦，甚为感佩。他说，若殿下真有观稼之意，他愿在庄上恭候。”
时机到了。朱由检立刻领会：“既如此，便请先生代为安排。只是……如何请旨？”
“此事臣已思量过。”钱龙锡压低声音，“殿下可上一道请安疏，言及‘读《豳风·七月》，感农事之艰，欲亲往京郊观稼，以体民生’。疏中务必提及，此行轻车简从，绝不扰民，且当日往返。臣会在适当时机，向皇上进言一二。”
一道简单的请安疏，背后却是精心的算计。朱由检不得不佩服钱龙锡的老道。他当即应下：“有劳先生费心。”
疏是王承恩执笔，朱由检口述。用词朴素，情真意切，着重强调“体察民情”和“绝不扰民”两点。写好后，由王承恩送往通政司。
等待批复的日子，朱由检并未闲着。他开始更仔细地准备——不是准备出行，而是准备与陈元璞的会面。他反复研读徐光启的手稿，将其中关于北方农业的问题一一列出；又在心中梳理了关于算术、测量乃至简易机械的一些想法。
他要让这次会面，不仅仅是一次“观稼”，更是一次人才的初步考察，也是一次思想的试探。
五月初三，批复下来了。出乎意料的快，也出乎意料的顺利——皇帝朱批：“准。着内官监、锦衣卫各派员随行护卫，不得扰民，当日即返。”
更让朱由检意外的是，随批复一同送来的，还有一份小小的赏赐：一柄象牙为杆、紫毫为锋的御用毛笔，一方雕刻着云龙纹的端砚。
传旨太监尖着嗓子道：“皇上说了，信王好学，堪为宗室表率。特赐文房二事，望殿下进学不辍。”
王承恩接过赏赐时，手都在抖。这是信王开府以来，第一次得到皇上亲自赏赐。虽然东西不算贵重，但其中的意味，足以让宫中许多人重新掂量端本宫的分量。
朱由检郑重谢恩，心中却异常清醒。他知道，这赏赐既是鼓励，也是一种约束——皇帝在告诉他：好好读书是你的本分，其他事情，不要多想。
但这就够了。他本就没指望一步登天。
出宫的日子定在五月初八。钱龙锡已与陈元璞约好，在京郊南苑附近的一处田庄见面。
初七那晚，朱由检几乎一夜未眠。不是紧张，而是一种混合着期待与警惕的复杂情绪。这是他在这个时代，第一次真正意义上的“主动出击”。外面的世界到底是什么样？陈元璞是否可用？这次会面会不会引起不必要的注意？
无数问题在脑中盘旋。
五更天，王承恩便来唤他起身。更衣，用早膳，一切如常，只是今日穿的是一身简朴的靛蓝色圆领袍，头上也只戴了寻常的网巾，全然不似亲王出行的仪仗。
辰时正，宫门开启。端本宫门外，已候着两队人马：一队是内官监派来的八名宦官，由一位姓赵的少监带领；另一队是锦衣卫的十二名力士，为首的是一名面容冷峻的百户，姓冯。
“奴婢/卑职参见信王殿下。”众人齐声行礼。
朱由检抬手：“免礼。今日出宫，是为观稼体民，非为游赏。诸位务必约束部下，不得扰民，不得生事。若有违者，严惩不贷。”
声音虽稚嫩，但语气中的威严，让那冯百户都不由得正了正神色：“卑职遵命！”
车驾很简单：一辆青帷小轿，由两名宦官抬着；王承恩随侍在侧；其余人等或骑马或步行，前后护卫。
轿帘落下，车轮转动。朱由检透过轿帘的缝隙，看着宫墙、宫门在眼前缓缓后退，心中涌起一种难以言喻的感觉。
半年了。他终于踏出了这座囚笼。
轿子出了东华门，转入街市。喧嚣声、叫卖声、车马声……各种声音透过轿帘传来，带着鲜活而生动的烟火气。朱由检忍不住将轿帘掀开一条缝，向外望去。
街道两旁是鳞次栉比的店铺，卖布的、卖米的、卖炊饼的、卖杂货的……行人如织，有挑担的小贩，有赶车的脚夫，有提着篮子的妇人，也有穿着长衫的读书人。空气中有炊烟的味道，有牲畜的味道，也有各种食物混杂的香气。
这就是大明的京城。这就是他未来要拯救——或者说，要彻底改变——的世界。
然而，细看之下，繁华背后亦有隐忧。街角有几个衣衫褴褛的乞丐，面色麻木地伸着碗；米店门前排着长队，不时传来争吵声；城墙根下，隐约可见用草席搭成的简陋窝棚……
萨尔浒的败仗，加派的辽饷，已经开始影响普通百姓的生活。
轿子出了永定门，转向南行。京郊的景色与城内截然不同，道路两旁是成片的农田，麦子已抽穗，绿浪翻滚。远处村落炊烟袅袅，近处田埂上农夫正弯腰劳作。
一切宁静而富有生机。但朱由检知道，这宁静之下，同样潜藏着危机。
约莫一个时辰后，车驾在一处庄院前停下。这庄子不大，粉墙灰瓦，门前种着几株槐树，朴实无华。
庄门早已打开，一个三十出头、穿着半旧青衫、身材清瘦、面容端正的男子正立在门前。见车驾到来，他快步上前，躬身行礼：“草民陈元璞，恭迎信王殿下。”
声音清朗，不卑不亢。
朱由检下了轿，虚扶一把：“陈先生不必多礼。今日叨扰了。”
“殿下言重了。”陈元璞直起身，目光在朱由检脸上停留片刻，眼中闪过一丝讶异，随即恢复平静，“庄内已备好粗茶，殿下请。”
入得庄内，陈设果然简朴。正堂里只有几张榆木桌椅，墙上挂着几幅字画，皆是田园题材。王承恩和冯百户等人留在外间，只有朱由检与陈元璞二人入内。
茶是寻常的炒青，但冲泡得法，清香扑鼻。
寒暄几句后，朱由检直接切入正题：“本王读徐光启大人《农政全书》稿本，其中言及北方农事，多有可改进之处。闻先生躬耕于此，必有心得，特来请教。”
陈元璞眼睛一亮：“殿下也读徐大人的书稿？”
“略知一二。”朱由检从袖中取出一页纸，上面是他整理出的几个问题，“譬如这选种之法，徐大人言‘岁岁择穗，留其壮者’。然如何辨‘壮’？可是单看穗大粒满？若遇灾年，又当如何？”
这个问题既专业，又具体。陈元璞显然来了兴趣，接过纸仔细看了一遍，沉吟道：“殿下所问，切中要害。所谓‘壮’，非仅看表象。需观其茎秆是否坚韧，根系是否发达，抗病抗虫之能如何。至于灾年……”他顿了顿，“草民在京郊这些年，历经旱、涝、蝗数灾，深知灾年选种，更需注重其‘韧性’——能于贫瘠、干旱、水涝之中仍能结实者，方为良种。”
接下来一个时辰，两人就农事展开了深入讨论。从选种到施肥，从轮作到灌溉，朱由检不时提出一些超越这个时代认知的问题，而陈元璞总能给出既有传统经验又有个人思考的答案。
更让朱由检惊喜的是，当话题转到算术与测量时，陈元璞的表现同样出色。他不仅精通《九章算术》，更对徐光启引进的《几何原本》有所涉猎，甚至自己设计过几种简易的测量工具。
“先生大才。”朱由检由衷赞叹，“何以屈居乡野？”
陈元璞苦笑道：“殿下谬赞。草民愚钝，科举之路已然无望。能守几亩薄田，做些实在之事，于愿足矣。至于算术测量之技，不过闲暇自娱罢了。”
这显然不是全部实话。朱由检能感觉到，此人胸有丘壑，只是不得施展。
他斟酌着词句，缓缓道：“先生之才，埋没乡野，实为可惜。本王虽年幼，亦知‘民以食为天’的道理。如今辽东战事方酣，国库空虚，若能在农事上有所改进，增产增收，实乃利国利民之举。”
陈元璞神色微动，看着朱由检，似乎在判断这位年幼亲王话中的深意。
朱由检继续道：“端本宫后有一小园，虽不足半亩，亦可试种些新种，验证些新法。只是本王于农事毕竟生疏，需得有人指点。不知先生……可否偶尔入宫，指点一二？”
他没有直接邀请陈元璞入幕，而是以“指点农事”为由，既给了对方回旋的余地，也留下了日后深交的可能。
陈元璞沉默良久。堂内只闻茶水微沸之声。
终于，他抬起头，目光清明：“殿下有心于农事，实乃苍生之幸。草民虽愚钝，愿尽绵薄之力。只是……”他顿了顿，“入宫之事，恐有不便。若殿下不弃，草民可定期将种植心得、试验记录整理成册，呈送殿下。待殿下园中作物有疑难时，再寻机请教不迟。”
这是个谨慎而聪明的回答。既表达了愿意效力之意，又避免了过早卷入宫廷是非。
朱由检心中更加满意：“如此甚好。那便有劳先生了。”
又闲谈片刻，朱由检起身告辞。陈元璞送至庄门，忽然低声道：“殿下今日所问，许多问题，草民亦是思索多年。殿下虽年幼，见识却非凡。只是……”他欲言又止。
“先生但说无妨。”
“农事改良，非一日之功，更非一人之力。”陈元璞看着远处田野，声音很轻，“需持之以恒，需耐得寂寞，更需……懂得保护自己。”
这话意味深长。朱由检郑重颔首：“多谢先生提醒，本王谨记。”
车驾启程返回。轿帘落下时，朱由检最后看了一眼站在庄门前的那道青色身影。这个人，或许会成为他未来班底中的重要一员。
回程路上，朱由检闭目养神，脑中却思绪纷飞。与陈元璞的会面，比他预想的还要成功。此人不仅有真才实学，更有沉稳谨慎的性格，正是他目前最需要的人才类型。
更让他欣慰的是，这次出宫异常顺利，没有遇到任何意外或阻挠。这说明，至少在目前，他还没有引起某些势力的特别关注。
然而，就在车驾即将进入永定门时，前方忽然传来一阵骚动。
轿子停下，冯百户策马来到轿窗前，低声道：“殿下，前方有锦衣卫在拿人，堵了道路。请殿下稍候片刻。”
锦衣卫拿人？朱由检心中一动，掀开轿帘一角望去。
只见不远处，十几个锦衣卫正围着一家米店，店门已被撞开，里面传来呵斥声和哭喊声。一个掌柜模样的中年男子被拖了出来，按跪在地上。围观的百姓远远站着，指指点点，却无人敢靠近。
“怎么回事？”朱由检问。
冯百户犹豫了一下，低声道：“卑职方才打听，说是这家米店囤积居奇，被锦衣卫查获。如今辽东战事，粮价飞涨，朝廷严查奸商。”
囤积居奇……朱由检看着那个被按在地上的掌柜，那人脸色惨白，浑身发抖，嘴里不住喊着“冤枉”。
“殿下，要绕道吗？”王承恩在一旁询问。
朱由检摇了摇头：“不必，等他们处置完。”
他放下轿帘，靠在轿壁上，心中却无法平静。锦衣卫查囤积居奇，这本是正常执法。但在这个敏感时刻，谁知道其中有没有别的文章？
约莫一刻钟后，道路畅通。车驾重新启程，经过那家米店时，朱由检瞥见店门已被贴上封条，围观的百姓正在散去，议论纷纷。
“听说东城好几家米店都被查了……”
“可不是，粮价涨得这么凶，早该管管了。”
“管？管得了吗？辽东在打仗，漕运又不畅，粮价能不涨？”
零碎的议论飘入耳中，朱由检心中了然。萨尔浒战败的影响，正在以各种方式，渗透到这个帝国的每一个角落。
回到端本宫时，已是申时。王承恩伺候他更衣、用茶，一边禀报：“殿下，您出宫期间，坤宁宫苏姑姑来过，留下了一盒点心。还有……内官监李典簿派人送来两刀上好的宣纸，说是孝敬殿下读书用的。”
宣纸？朱由检嘴角微扬。这位李典簿，果然嗅觉灵敏。
“收下吧，按例回礼。”他吩咐道，“另外，将今日陈先生赠的那包菜种，交给刘婆子，让她在后园辟一小块地，仔细种下。如何种法，陈先生附有说明。”
“是。”王承恩应下，迟疑片刻，又道，“殿下，今日出宫……可还顺利？”
朱由检看向他，目光深邃：“顺利。但以后……恐怕不会总是这么顺利了。”
王承恩似懂非懂，却不敢多问。
入夜，朱由检坐在书案前，提笔记录今日所见所闻。从京郊的田野，到陈元璞的农庄，再到永定门外的米店……一幕幕在眼前浮现。
最后，他写下这样一段话：
“万历四十六年五月初八，首次出宫。见京郊农田尚安，然城中粮价已涨，民心浮动。遇陈元璞，才堪用，性谨慎，可徐徐图之。归途见锦衣卫查抄米店，囤积居奇为表，朝局博弈为里。细雨润物，当始于微末；狂风折木，常起于青萍。慎之，慎之。”
写罢，他将纸小心折起，与徐光启的手稿收在一处。
窗外，不知何时下起了细雨，淅淅沥沥，润物无声。
朱由检吹熄烛火，在黑暗中静坐。他知道，今天只是开始。他播下的种子，需要时间发芽；他编织的网络，需要耐心铺展。
而在这场细雨中，有些东西，正在悄然改变。
第二十六章微澜渐起
自京郊观稼归来后，端本宫的日子似乎又恢复了往日的平静。但朱由检（朱建）知道，有些东西已经悄然改变——不仅是外界对他的看法，更是他自己内心的某种笃定。
陈元璞赠送的那包菜种，被刘婆子小心翼翼地种在了后园那方新辟的土地上。按照附来的说明，种子需得先用温水浸过，再以草木灰拌种，播种的深浅、间距都有讲究。朱由检每日早晚都会去看一眼，看着那片黝黑的泥土，想象着种子在地下悄然萌发的样子。
五月中旬，钱龙锡来进讲时，看似无意地问起：“殿下前日出宫观稼，可有所得？”
朱由检答道：“受益匪浅。农事之艰，百闻不如一见。陈先生精通实务，所授选种、育秧之法，皆切实可行。本王已命人在宫中试种，以验其效。”
“如此甚好。”钱龙锡颔首，眼中闪过一丝欣慰，“陈元璞昨日托人送来一信，言及殿下所问的算术难题，他已有所得，待整理成文后便呈上。此人虽不擅交际，于学问上倒是严谨。”
这在意料之中。朱由检那日确实问了几个关于田亩测量、赋税核算的复杂算题，既是考察陈元璞的能力，也是为未来的经济改革埋下伏笔。
“有劳先生费心了。”朱由检谢道，转而问起另一事，“近日朝中，可有什么动向？”
钱龙锡神色微凝，压低声音：“辽东经略熊廷弼已抵达辽阳，正在整顿军务。此人作风强硬，到任后即斩逃将数人，整顿军纪，雷厉风行。朝中对其毁誉参半——有人赞其果决，有人斥其酷烈。”
熊廷弼……朱由检在心中记下这个信息。这位明末名将确实以强硬著称，但也正因如此，才能在萨尔浒惨败后迅速稳住辽东防线。只是他的性格，注定会树敌无数。
“此外，”钱龙锡的声音更低了，“司礼监近来颇为活跃。有传闻说，皇上因龙体欠安，已少问政事，许多奏章皆由司礼监秉笔太监代批。”
司礼监。朱由检心中警铃微作。他知道，这将是魏忠贤崛起的前兆。只是此刻的魏忠贤，应该还只是司礼监中一个普通的秉笔太监，尚未展露獠牙。
“先生以为，此乃吉兆乎？”朱由检试探着问。
钱龙锡苦笑摇头：“宦官干政，自古皆非吉兆。只是……”他顿了顿，似乎有所顾忌，“如今朝中党争日烈，东林、浙党、楚党互相攻讦，于国事无益。皇上此举，或许也是无奈。”
这话说得很含蓄，但朱由检听懂了。天启皇帝将政务交给宦官，某种程度上是为了制衡日益激烈的党争。但这无异于饮鸩止渴。
课后，钱龙锡告辞时，忽然道：“殿下，臣下月或将离京一段时日。”
朱由检一怔：“先生要去何处？”
“家乡老母病重，臣已上疏乞假省亲。”钱龙锡眼中流露出真切忧虑，“少则一月，多则两月。这段时日，殿下可温习旧课，若有疑难，可记下待臣归来。”
这消息来得突然。钱龙锡虽只是讲官，但半年来已是朱由检了解外界的重要窗口，更是他与陈元璞等人联系的桥梁。他的暂时离开，无疑是个损失。
“先生孝心可嘉，本王岂敢阻拦。”朱由检郑重道，“愿令堂早日康复。先生路上也请保重。”
送走钱龙锡，朱由检在书房中独坐良久。钱龙锡的离开，意味着他在宫中的信息渠道将暂时收缩。虽然还有王承恩可以打探，但王承恩能接触到的层面毕竟有限。
他必须拓展新的渠道。
五月底，端本宫发生了一件小事。
那日午后，朱由检正在后园观察菜苗的长势——种子已破土而出，长出两片嫩绿的子叶，在阳光下显得生机勃勃。贵宝匆匆来报，说内官监李典簿求见。
“请他到前厅。”朱由检吩咐，心中揣测着这位太监的来意。
李典簿今日的态度格外恭敬，行礼后并未立刻说明来意，而是先呈上了一份礼单：“殿下，这是奴婢的一点心意。听闻殿下近日试种新苗，特寻了些南边来的骨粉、豆饼，最是肥田。还有些时新的瓜果种子，请殿下笑纳。”
礼单上的东西不算贵重，但颇为用心，显然是花了心思打听过端本宫的动向。
朱由检不动声色地收下：“李公公有心了。”
“殿下折煞奴婢了。”李典簿躬身，脸上堆着笑，“能为殿下效劳，是奴婢的福分。说起来……”他压低声音，“奴婢今日来，还有一事禀报。”
来了。朱由检示意他说下去。
“殿下可知，宫中近日在清查各宫用度？”李典簿的声音更低了，“司礼监下了条子，要内官监将过去三年各宫领用之物，一一造册核查。说是……要整肃宫中奢靡之风。”
清查用度？朱由检心中一动。这恐怕不只是整肃奢靡那么简单。
“端本宫的用度，可有不妥之处？”
“没有没有！”李典簿连忙摆手，“殿下向来节俭，份例从无逾矩。只是……”他犹豫了一下，“只是有些宫里，往日用度颇奢，如今要查账，恐怕……要生出些是非来。”
这话说得含糊，但朱由检听明白了。司礼监要查账，恐怕是准备拿某些宫室开刀，立威的同时，或许也在为某些人扫清障碍。
“多谢李公公提点。”朱由检道，“本王一向安分守己，想来无碍。”
“那是自然，那是自然。”李典簿连声道，又寒暄几句，便告退了。
他走后，王承恩看着那堆礼物，皱眉道：“殿下，这李太监今日这般殷勤，恐怕另有所图。”
“图一个善缘罢了。”朱由检淡淡道，“司礼监要清查用度，他这个内官监典簿首当其冲。此时向本王示好，无非是想多条退路。”
王承恩恍然：“原来如此。那这些东西……”
“收下吧。”朱由检道，“既然送来了，不用白不用。那些肥料种子，正好用在园子里。”
然而李典簿带来的消息，让朱由检不得不警惕。司礼监的动作，比他预想的还要快。天启皇帝“龙体欠安”的消息，看来并非空穴来风，而司礼监已经开始借此扩张权力。
六月初，宫中果然有了动静。
先是永和宫的一位嫔妃，因“用度奢靡、虚报冒领”被降位份，迁居冷宫。接着是御用监的一位少监，因“采办不实、中饱私囊”被杖责后逐出宫去。一时间，六宫噤若寒蝉，各宫管事太监人人自危。
端本宫虽然无事，但王承恩出去打探消息时，也比以往更加谨慎了。
六月初八，陈元璞托人送来了第一份“农事札记”。厚厚的十几页纸，用工整的小楷写成，详细记录了京郊近日的天气、墒情，以及他田庄中各种作物的长势。更让朱由检惊喜的是，札记的后半部分，正是对他所提算术难题的解答。
陈元璞不仅给出了答案，还详细列出了三种不同的解法，并分析了各自的优劣。其中一种解法，竟暗合了后世的代数思想，只是囿于时代的表述方式，显得颇为晦涩。
朱由检如获至宝，当晚便研读至深夜。他让王承恩取来算筹，按照陈元璞的方法一一验证，果然分毫不差。
“此人确是奇才。”他喃喃自语。
次日，他亲自回信，除了对札记表示感谢外，又提出了几个新问题——这次不仅是农事和算术，还涉及了简单的机械原理：如何改进水车的效率？如何设计更省力的汲水工具？
他知道这些问题有些超前，但他想看看陈元璞的极限在哪里。
信由王承恩设法送出宫去。如今宫禁森严，传递物品比以往困难，但王承恩这些年在宫中经营的人脉，此刻显出了作用。
六月十五，宫中发生了一件不大不小的事：御马监太监魏进忠，因“督造龙舟有功”，被擢升为司礼监随堂太监。
消息传来时，朱由检正在用晚膳。他手中的筷子顿了顿。
魏进忠。这个名字他太熟悉了——这将是未来的“九千岁”魏忠贤在得势前的名字。虽然此刻他还只是个刚刚升迁的随堂太监，但朱由检知道，这个人已经开始向上爬了。
“殿下？”王承恩见他神色有异，轻声询问。
“无事。”朱由检继续用膳，但心中已是波涛汹涌。
魏忠贤的崛起，意味着什么？意味着天启皇帝对宦官的依赖日益加深；意味着朝中党争将更加激烈；更意味着，留给他的时间，或许不多了。
按照历史，天启皇帝还有七年寿命。七年时间，他要从一个无权无势的亲王，成长为足以挽狂澜于既倒的力量。这几乎是不可能完成的任务。
但他必须完成。
晚膳后，朱由检没有像往常一样去书房，而是独自在庭院中散步。夏夜的风带着温热，庭中那几株松柏在月光下投出斑驳的影子。后园里，那些菜苗已经长到一掌高，绿油油的，在夜色中看不真切，却能闻到淡淡的植物清香。
他走到园边，蹲下身，伸手轻轻触摸那些嫩叶。叶片微凉，带着生命的韧劲。
“殿下，”王承恩不知何时跟了过来，手中拿着一件薄披风，“夜深露重，仔细着凉。”
朱由检接过披风，却没有披上，只是拿在手中。他抬头望着夜空，繁星点点，银河横亘。
“承恩，你说这天上的星星，可会看着地上的人？”他忽然问。
王承恩一愣，随即笑道：“殿下说笑了。星星自是看着的，只是太高太远，看不清罢了。”
“是啊，太高太远。”朱由检轻声道，“但地上的人，却要在这看不清的星光下，走自己的路。”
他站起身，披上披风：“回去吧。明日……还有许多事要做。”
六月下旬，钱龙锡离京省亲。临行前，他特意来端本宫辞行，留下了一大箱书籍，说是供殿下这段时间研读。
“臣此去，快则月余，慢则两月。殿下天资聪颖，自学亦无碍。只是……”钱龙锡欲言又止。
“先生但说无妨。”
“宫中近日多事，殿下务必谨言慎行。”钱龙锡压低声音，“司礼监之势日盛，东林诸公已露不满。恐不久将有风波。殿下年幼，又是亲王，最易被卷入。切记，万事以保全自身为要。”
这番话，与之前张皇后的叮嘱如出一辙。朱由检知道，这位讲官是真心为自己着想。
“先生教诲，由检铭记。”他郑重行礼。
送走钱龙锡后，朱由检打开那箱书籍。里面不仅有四书五经，还有许多史书、笔记，甚至有几本兵书和地理志。钱龙玺考虑得颇为周全。
七月初，陈元璞的第二封札记送到了。这一次，除了农事记录和算术解答外，还附了一页图纸——那是一张改良水车的草图，虽然简陋，但结构清晰，旁边还标注了尺寸和原理说明。
朱由检仔细看过后，心中更加笃定：此人，必须收为己用。
他回信时，除了讨论技术问题，还小心翼翼地加入了一些对时局的看法——当然，是以一个“忧心国事”的亲王身份，询问“辽东战事何时可平”、“加派辽饷是否伤民”之类的问题。
他想看看陈元璞的政治倾向，也想通过这种方式，慢慢将自己的思想传递给对方。
七月中旬，京师的夏天到了最热的时候。端本宫内虽有冰例，但分量有限，只能勉强让书房凉爽些。朱由检索性将读书的地方搬到了后园的凉亭里，那里有穿堂风，比室内舒服得多。
这日午后，他正在亭中翻阅《孙子兵法》，贵宝匆匆来报：“殿下，坤宁宫苏姑姑来了，说有要事。”
朱由检心中一紧，放下书卷：“快请。”
苏月很快来到亭中，脸色有些苍白，额上还带着汗珠，显然是匆匆赶来的。
“苏姑姑请坐。”朱由检示意贵宝上茶，“何事如此匆忙？”
苏月没有坐，而是凑近一步，声音压得极低：“殿下，出事了。皇上……皇上昨夜突发高热，昏迷不醒。太医正在全力诊治，但情况……不太好。”
朱由检手中的书卷“啪”地一声掉在石桌上。
天启皇帝病重。这个时间点，比历史记载的早了太多。是因为萨尔浒战败的打击？还是本就身体孱弱？抑或是……有人动了手脚？
无数念头在脑中飞转，但他面上却保持着镇定：“皇嫂现在何处？”
“娘娘一直在乾清宫守着。”苏月的声音有些发颤，“娘娘让奴婢转告殿下：宫中恐有变故，请殿下立即闭宫，无论听到什么消息，都不可轻举妄动。若……若真有不测，娘娘自会设法保全殿下。”
这话里的意思再清楚不过：天启皇帝可能熬不过这一关，而一旦皇帝驾崩，皇位继承将成问题。张皇后这是在提醒他，也是在保护他。
“本王明白了。”朱由检深吸一口气，“请转告皇嫂，由检一切听从安排，请皇嫂务必保重凤体。”
苏月点点头，匆匆行礼后便离开了。
凉亭里，朱由检独自坐着，夏日的热风吹过，却让他感到一阵寒意。
历史的车轮，似乎正在加速转动。而他才刚刚起步，就要面对这样的剧变。
他站起身，走到亭边，望着乾清宫的方向。那里此刻想必已乱成一团：太医、大臣、宦官、嫔妃……各色人等聚集，各怀心思。
而他，一个十岁的亲王，只能在这里等待。
等待命运的裁决。
但这一次，他不想只是等待。
他转身，对侍立在不远处的王承恩道：“传令下去：端本宫即日起闭宫，任何人不得出入。你去将所有人召集起来，本王有话要说。”
“是！”王承恩应声而去，脚步匆忙。
朱由检重新坐下，手指无意识地敲击着石桌。那节奏起初有些乱，但渐渐变得稳定、有力。
他知道，考验真正开始了。
微澜渐起，或许很快就会变成惊涛骇浪。而他这叶小舟，必须在这风浪中，找到属于自己的航向。
远处，乾清宫的方向，隐约传来钟声。
不是丧钟。
但那种沉重而急促的节奏，已足以让整座紫禁城，屏住呼吸。