兵部衙署的青砖地面蒙着一层薄灰，姚则远的官靴碾过，带起细碎的烟尘，在晨光里划出淡淡的轨迹。他将一张泛黄的黄麻纸铺在案上，墨迹未干的新选拔令墨迹淋漓，“无烟瘾、年轻有为、懂战术”九个字格外醒目，像九枚钉在纸上的铁钉。
“三条标准，缺一不可。”姚则远的指尖叩击着纸面，声音不高，却带着穿透人心的力量，刮过满堂肃立的兵部官员，“纵是王侯将相的子弟，达不到要求，也休想踏入水师半步。”
堂下鸦雀无声，只有武选司主事的喉结明显滚动了一下。这位白发老吏经手过无数勋贵子弟的调任文书，早已习惯了看人下菜碟，此刻却被姚则远的强硬态度噎得说不出话。
“明日卯时初刻，校场设验烟台。”姚则远卷起选拔令，目光扫过众人，“烧透的烙铁备足二十副，碰着皮肉该响该冒烟，都给我听真看真。有没有烟瘾，一验便知。”
武选司主事往前蹭了半步，脸上堆着小心翼翼的笑意：“大人，永昌伯家的三公子……家世显赫，且颇有勇力，是否可以通融一二？”
“通融？”姚则远冷笑一声，语气里满是讥讽，“永昌伯自己还躺在烟榻上抽水烟袋，整日吞云吐雾，连路都走不稳。他儿子左手大拇指上的烟疤，怕是比烙铁印还深。让他先把烟瘾戒了，再来谈入营之事。”
主事被怼得满脸通红，喏喏地退了回去，不敢再多言。
次日晨雾未散，校场已被挤得水泄不通。披挂参将衔的老将叉着腿坐在条凳上，靴底还黏着昨夜赌局留下的骰子，眼神里满是不以为然；几个千总模样的年轻人缩在角落，反复擦拭着腰间的腰牌，铜钉被磨得锃亮，却掩不住眼底的紧张。
姚则远立在点将台的阴影里，看着兵卒抬上烧红的铜盆。烙铁插进炭火中，渐渐泛起暗红，散发出灼热的气息，让周遭的空气都变得燥热起来。
“列队！褪左臂衣袖！”武选司主事扯着嗓子喊，声音劈裂般刺耳。
第一个上前的是个瘦高个，穿着一身簇新的官服，昂首挺胸地走到铜盆前。可当他褪下衣袖，小臂内侧赫然露出三枚紫褐色的烟膏烫疤，像三块丑陋的印记。兵卒抓起烧红的烙铁，猛地压了上去。
“滋啦——”
焦臭味瞬间弥漫开来，伴着凄厉的惨叫冲上半空。那瘦高个疼得浑身抽搐，瘫倒在地，再也没了先前的傲气。
姚则远翻动手头的名册，朱笔在“泉州水师营守备张禄”旁重重打了个叉，墨迹穿透纸背。
日头渐渐爬过檐角，校场上惨叫声此起彼伏。二十七个被烙铁验出烟瘾的军官歪倒在墙根**，个个面色惨白，再也没了往日的威风。有个独眼老将突然挣脱兵卒的束缚，指着点将台上的姚则远破口大骂：“老子当年打海盗的时候，你还在娘胎里喝奶呢！如今拿块破烙铁就敢糟践人？简直是岂有此理！”
“林参将。”姚则远合上名册，语气平静却带着千钧之力，“去岁蓝夷攻打泉州，你带领的三百将士中，有八十人烟瘾发作，瘫在船舱里动弹不得，连刀都握不住。他们糟践的不是自己，是泉州城七万百姓的性命！你还有脸在这里叫嚣？”
独眼老将被怼得哑口无言，脸色一阵青一阵白，最终颓然地坐倒在地。
姚则远转身走向西侧箭楼。通过初步查验的百余人正由江枫领着操练近身搏杀，革制刀鞘相互撞击，发出沉闷的声响，在晨雾中回荡。
“腕子抬高三寸！”江枫一脚踹翻个使力过猛的愣头青，语气严厉，“蓝夷水兵的腰带扣是精钢打造的，你往那儿捅，纯属给自己的手腕找骨折！”
姚则远抛出一本泛潮的册子，江枫凌空接住，封皮上《蓝夷舰船结构注疏》的墨迹被汗水洇开，边角有些残破。
“挑三十个识字的，今夜开始教他们认图。”姚则远吩咐道，“认不得蒸汽阀位置、看不懂舰船构造图的，明早直接滚去炊事班烧灶，别在水师里占着位置不干活。”
江枫重重点头，将册子揣进怀里，转身继续操练队伍。阳光穿透晨雾，照在兵士们黝黑的脸上，汗水顺着脸颊滑落，滴在地上，晕开小小的湿痕。
暮色压城时，武选司主事抱着一摞新拟的任免文书，小心翼翼地撞进值房。姚则远正往东南海图上插木签，每个木签都代表一处水师布防要点，头也不抬地说：“念。”
“擢升原宁波水师把总陈平为参将，掌新编快船队；调登州水师千户赵敢任炮术教习……”主事的声音越来越低，到最后几乎细若蚊蚋，“革职者共四十一人，包括、包括两位伯爵世孙。”
姚则远拔出一枚标着“永昌伯”的朱签，随手扔进废纸篓，声音没有丝毫波澜：“让陈平、赵敢即刻来见我。”
烛火燃到子时，陈平与赵敢才从值房退出，两人眼眶通红，脸上满是激动与坚定。姚则远吹熄灯烛，刚要起身，就听见院墙外飘来零碎的咒骂声。
“真当兵部是他姚家的私塾？想怎么折腾就怎么折腾！”
“等着瞧，御史台明日必定会参他跋扈专断！”
姚则远走到窗前，推开一条缝，泼掉案上的残茶。茶水溅在地上，发出轻微的声响，墙外的咒骂声戛然而止，只剩夜雾漫过石阶的沙沙声。
五日后，校场举行考核，检验选拔与操练的成果。陈平带领的快船队在突袭演练中表现惊人，凭借灵活的走位和迅猛的攻势，撞翻了七艘靶船，引得观礼台上阵阵喝彩；赵敢操练的火炮队更是不负众望，十发八中，精准命中目标，唯有一枚铁弹稍稍偏移，误击了观礼台的角落，惊得武选司主事跌进旁边的茶沫筐，引得众人哄笑。
先前骂得最凶的退役参将缩在人群后啃着炊饼，忽然被一个少年兵卒拽住了袖口。那少年脸上还带着稚气，眼神却格外明亮，摊开掌心，露出一个铁制机栝：“老将军您瞧！这是赵教习改良的火炮闩机！原先打三发就卡壳，现下能连打十发都不卡顿！”
老参将梗着脖子，嘴里嘟囔着“不过是些奇技淫巧”，目光却黏在那机栝上移不开，眼神里渐渐多了几分复杂。
场中忽然爆发出雷鸣般的喝彩声。江枫带领的登船队正在模拟夜袭，三十名兵士沿着绳网迅速蹿上三丈高的舰模，动作敏捷如猿猴，腰刀挥舞间，九成标靶被砍落，干净利落。
姚则远扶着观礼台的栏杆，望着场中士气高昂的兵士们，嘴角露出一丝欣慰的笑容。东南风吹散他袖管上淡淡的墨臭，带来海盐与铁锈混杂的气息，那是水师独有的味道。
武选司主事小跑着递上新的呈报，脸上带着几分讨好：“大人，弹劾您的折子今早全被司礼监驳回了，陛下还批了『知兵当如是』五个字，可见对您的做法极为认可。”
场中忽然响起整齐的歌声，兵士们拄着长刀，齐声吼唱《破浪曲》，声浪如浪头拍岸，撞碎在城墙下，久久回荡。姚则远下意识地摸向袖袋，指尖触到一枚冰凉的物事——那是今晨工匠呈来的新式舵轮模型，齿扣咬合处还沾着新鲜的铁屑，泛着冷光。
他低头看着那枚模型，忽然想起在明州时，水师战船因设备陈旧、将领无能而节节败退的惨状；想起西疆百姓因缺水少食而困苦不堪的模样；更想起泉州城破后，百姓流离失所、尸横遍野的惨景。
“传令下去。”姚则远抬起头，目光坚定地望向东南方，那里是蓝夷舰队盘踞的方向，“各营主将明日卯时来舰议事。整顿水师，操练兵士，改良军械，一切都已就绪。”
他顿了顿，声音陡然拔高，带着不容置疑的决心：“是时候，给蓝夷还以颜色，给沿海百姓一个交代了！”
夕阳西下，余晖洒在校场上，将兵士们的身影拉得很长。操练的呐喊声、兵器的碰撞声、歌声交织在一起，汇成一曲激昂的战歌。姚则远站在观礼台上，望着这片充满生机与斗志的营地，心中清楚，一支崭新的水师正在崛起，他们将是守护大炎海疆的坚实屏障，是驱散蓝夷阴霾的希望之光。
夜色渐浓，校场的灯火次第亮起，像繁星坠落人间。兵士们依旧在刻苦操练，没有丝毫懈怠。姚则远缓步走下观礼台，沿着营地巡视，每经过一处，兵士们都挺直脊背，向他行注目礼，眼神里满是崇敬与信任。
走到火炮营时，赵敢正带着工匠们调试改良后的火炮，炮管在灯火下泛着金属的光泽。“大人，您看这炮，射程比之前远了三成，威力也大了不少，定能给蓝夷一个下马威！”赵敢的脸上满是自豪。
姚则远点点头，伸手抚摸着冰冷的炮管，感受着那股沉甸甸的力量。“好。”他只说了一个字，却包含了所有的认可与期许。
回到值房，姚则远重新点亮烛火，摊开东南海图，指尖在蓝夷舰队的盘踞地轻轻一点。他知道，一场恶战即将来临，但他无所畏惧。有了这些英勇善战、军纪严明的兵士，有了这些改良后的精良军械，更有朝廷的支持与百姓的期盼，他坚信，胜利终将属于大炎水师，属于这片饱受苦难却从未屈服的土地。
烛火跳动，映照着姚则远坚毅的脸庞，也照亮了海图上那条通往胜利的航道。选拔良将，强我水师，这只是第一步。接下来，便是厉兵秣马，枕戈待旦，等待出征的那一天，直捣蓝夷巢穴，扬我国威，还海疆一片安宁。