寅时末，天色将明未明，是一天里最冷、最暗的光景。风刮在脸上，像钝刀子割肉。
东安门城楼上，朱元璋（或者说，朱由检·朱元璋）被王承恩和两个侍卫几乎是架着站定。一件厚重但破旧的玄色披风从头裹到脚，勉强挡住了些许寒风，却掩不住底下那具身体的单薄和左臂不自然的僵硬。他脸色在稀薄晨光下白得泛青，嘴唇干裂起皮，只有那双半阖的眼睛，偶尔睁开扫视城下时，会掠过一丝令人心头发紧的锐光——那是疲惫到极致后，反而异常清醒的、冰冷的审视。
城头守军早已看到皇帝再次登城。昨夜西北方向的大火和随后传来的“吴三桂先锋夜袭建功”的消息，像一针强心剂，让这些苦熬了数日、濒临崩溃的士卒眼中，重新燃起了一点微弱的、带着血丝的希望。此刻看到皇帝带伤亲临，那希望里又掺杂了更复杂的情绪——敬畏，震动，以及一种被捆绑在一起的、近乎认命的悲壮。
“陛下万岁！”有老兵嘶哑地喊了一声，随即响起一片参差不齐却用力压抑的呼应。
朱元璋微微点头，没说话。他的目光越过破损的垛口，投向城外。李自成的营盘火光依旧通明，但明显能看出，靠近西北角的混乱已经平息，只是那一片区域火光黯淡了许多，烟雾仍在升腾。整个闯营的布局似乎有了些调整，原本密不透风的合围，在西北方向出现了一个微妙的、向后收缩的弧度，而正对东安门、西安门等主要攻击方向，营垒反而更加厚实，旗帜移动频繁。
“他在调整部署。”朱元璋低声说，像是自语，又像是说给身边紧张得发抖的王承恩听，“西北角被咱们（或者说被他以为是吴三桂的人）捅了一下，他吃不准虚实，怕侧后被袭，所以稍稍后撤，加强警戒。但正面……”他顿了顿，“正面他反而增强了兵力。这是要……要么不计代价，在吴三桂主力到来前，全力一搏，砸开紫禁城。要么……就是摆出强攻架势，逼咱们出城野战，或者……逼吴三桂提前与他决战。”
他的分析冷静得可怕，完全不像一个重伤垂危之人，更像一个置身事外的棋手，在掂量对手的下一步。融合后的意识，将朱元璋的战略直觉和朱由检对李自成行事风格的了解（毕竟打了这么多年交道），结合得天衣无缝。
王承恩听得似懂非懂，只觉得心头更沉：“皇爷，那……那咱们……”
“咱们不能动。”朱元璋打断他，声音虚弱却斩钉截铁，“一动就死。守在这里，他攻，就得用人命填。他不攻，拖延下去，吴三桂的大军就越近。现在，比的就是谁更沉得住气，谁更……豁得出去。”
他话音刚落，城下闯军营中，一阵不同于之前的、更加沉重密集的战鼓声，猛地擂响！咚咚咚咚！如同闷雷碾过大地，震得城砖似乎都在簌簌发抖！
紧接着，数支响箭带着凄厉的尖啸射上天空，炸开刺眼的红光！
“贼兵要攻城了！！！”城头各处，军官变了调的吼声次第响起。
朱元璋瞳孔微缩。李自成选择了第一条路——不计代价，强攻！
只见正面闯军营门大开，黑压压的步卒如同决堤的浊浪，推着数十架加固过的云梯、盾车，嚎叫着向城墙涌来！这一次，队形更加密集，前排士卒皆披重甲（虽然多是抢掠拼凑），手持大盾，后面跟着弓弩手和更多扛着土袋、准备填塞护城河（虽然很多地段早已干涸或填平）的辅兵。攻势之猛，决心之强，远胜以往！
“放箭！！”
“滚木！砸！”
城头守军嘶吼着反击，箭矢如雨落下，滚木擂石轰鸣着砸进人堆。但闯军这次似乎铁了心，前面的倒下，后面的踏着尸体继续冲！云梯重重搭上城墙，包着铁皮的梯钩死死扣住垛口，悍勇的闯兵口衔利刃，顶着盾牌，疯狂向上攀爬！
“火油！快倒火油！”
“金汁！烧滚的金汁抬上来！”
守军将最后储备的防御手段也用了出来。滚烫的火油、恶臭的粪汁倾泻而下，城下顿时响起一片非人的惨嚎，空气中弥漫起皮肉焦糊和令人作呕的臭气。几处云梯被点燃，熊熊燃烧。
但闯军人数太多了！攻势如同海浪，一波未平，一波又起！很快，多处城墙段同时告急，垛口处爆发了惨烈的白刃战！不断有守军被砍倒坠城，也不断有闯兵嚎叫着跳上城头，又被数支长矛捅穿！
朱元璋站在相对安全的城门楼附近，身体因为虚弱和寒冷微微颤抖，但目光死死盯着战况最激烈处。他看到守军虽然拼死抵抗，但在绝对的数量优势下，防线正在被一点点压缩、撕裂。朱纯臣和高起潜负责的地段，抵抗尤为软弱，全靠一些低阶武官和韩赞周旧部在死撑。
“王承恩。”
“奴婢在！”
“你下去，找到金铉。让他立刻带朕的手谕，去朱纯臣、高起潜那里。” 朱元璋语速加快，带着不容置疑的冷酷，“告诉他们，他们负责的城墙，若被突破一尺，朕不管他们是什么国公、什么太监，城破之后，朕或许会死，但朕保证，他们两家满门老小，绝对会比朕先走一步！记住，是原话！一字不改！”
王承恩打了个寒颤：“是！奴婢这就去！”
“还有，” 朱元璋叫住他，声音更低，“让金铉找机会，暗示他们……昨夜‘吴三桂密信’之事，朕已知晓有人暗中与城外勾连，正在清查。让他们自己掂量。”
这是恐吓，也是敲打。利用那封来历不明的信，制造疑云，让朱纯臣之流不敢轻易异动，至少在今天上午最关键的时段，逼他们出点力。
王承恩领会，匆匆跑下城楼。
朱元璋继续观战。左臂的伤痛和失血带来的眩晕一阵阵袭来，他不得不更紧地抓住身边侍卫的胳膊，才能勉强站稳。意识深处，疲惫如同黑色潮水，不断试图淹没那点清醒的冷光。但他知道，自己现在就是这城头最后一面不倒的旗帜，哪怕只是站着。
战况愈发惨烈。东安门正面一段城墙，由于之前破损严重，在闯军集中攻击下，终于出现了更大的裂痕，砖石松动！一小队悍不畏死的闯兵，竟然从裂缝处硬生生挤了进来，在城墙上站稳了脚跟，后续闯兵顺着这个缺口不断涌入！
“堵住缺口！！”附近的守军军官目眦欲裂，带人扑上。
但闯兵凶悍，死死抵住。缺口在缓慢扩大！一旦这里被彻底突破，涌入的闯兵就能沿着城墙横扫，后果不堪设想！
朱元璋看到了那个缺口。也看到了附近守军脸上渐渐浮现的绝望。
就在这千钧一发之际——
“呜————”
一阵低沉、苍凉、迥异于闯军战鼓的号角声，猛地从东北方向，穿透震天的喊杀，隐隐传来！
那号角声极具穿透力，带着一种金铁般的肃杀，正是边军特有的制式！
紧接着，东北方向的地平线上，腾起了大股大股的烟尘！烟尘之中，隐约可见旗帜招展，虽然看不清字样，但那种严整推进的气势，绝非流寇所有！
关宁军？！真的到了？！还是先锋？！
这一下，城上城下，所有人都听到了，看到了！
攻城的闯军攻势，明显地为之一滞！许多士卒惊疑不定地回头张望。后方闯营中，响起了更加急促、甚至有些慌乱的锣声和号令声，似乎在调整部署，分兵应对侧翼威胁！
城头守军则爆发出绝处逢生般的狂喜呐喊：“援军！是援军！！吴总兵到了！！”
士气瞬间暴涨！原本摇摇欲坠的防线，竟奇迹般地重新稳固了一些，甚至发起了小幅反扑，将那个险些扩大的缺口又堵回去了一部分！
朱元璋死死盯着东北方向的烟尘，心脏在胸腔里沉重地擂鼓。来了！终于来了！但……是福是祸？
烟尘看似浩大，但移动速度……似乎并不算特别快？而且，只有东北一个方向？按照吴三桂大军的规模和之前的位置，如果全力突进，此刻应该至少有两到三个方向的烟尘才对……
一个念头如同冰水，浇在他心头：这会不会是……疑兵？或者，只是吴三桂派出的一支偏师，用来牵制李自成，缓解紫禁城压力，而他主力……仍在观望？
就在这时，王承恩连滚爬爬地又跑上城楼，脸色古怪，凑到朱元璋耳边，用几乎听不见的声音急促说道：“皇爷！金铉金大人让奴婢赶紧禀报，他刚离开朱纯臣府上不久，就发现……发现成国公府后院角门悄悄打开，几个家人打扮的，护着一顶小轿，往……往西华门方向去了！看样子，像是……像是要趁乱出城！”
朱元璋眼中寒光爆闪！
朱纯臣！这个老狐狸！看到东北方向“援军”烟尘，以为大局将定，或者以为有机可乘，竟然想溜？！是去投靠即将“胜利”的吴三桂表功？还是觉得京城守不住了，另寻出路？
想跑？
没那么容易！
“王承恩，”朱元璋的声音冷得掉冰渣，“你亲自去，告诉西华门守将（韩赞周已死，现在是副手暂代），没有朕的亲笔手令，任何人，哪怕是天王老子，也不许放出一人一马！违令者，斩！若是朱纯臣的人敢硬闯……”他顿了顿，“格杀勿论！首级给朕提来！”
“是！”王承恩也被这老贼的胆大包天气得发抖，转身就要走。
“等等。”朱元璋叫住他，补充了一句，声音压得更低，“做完这件事，你立刻去找金铉，让他想办法，将朱纯臣试图趁乱出城的消息，‘无意中’透露给高起潜，还有……宫里其他可能和朱纯臣有勾连的人知道。”
王承恩瞬间明白了。这是要借朱纯臣这把蠢动的“刀”，去吓唬其他潜在的“刀”，让他们不敢再轻举妄动！甚至可能引发内讧，互相撕咬！
“奴婢明白！”王承恩重重点头，快步离去。
朱元璋重新将目光投向城外。东北方向的烟尘似乎更近了些，战鼓和号角声也隐约可闻。李自成的大营明显骚动更剧，正面攻城的力度终于开始减弱，大量兵马被调往东北方向布防。
压力，暂时缓解了。
但朱元璋的心中，却没有丝毫轻松。
吴三桂的意图依旧不明。
朱纯臣的异动只是冰山一角。
李自成虽被牵制，但困兽犹斗。
而自己这身体……他试着动了动手指，一阵刺骨的麻木和虚弱传来。
他抬头，望向渐渐泛出鱼肚白的东方天际。
黎明将至。
但黎明前的这一刻，往往最是寒冷，也最是……杀机四伏。
裂变，不仅仅发生在紫禁城内外，更发生在每一个相关者的心中。忠诚与背叛，求生与野心，忠义与私利，都在这一夜一晨之间，被逼到了必须做出选择的悬崖边缘。
而他，这个刚刚完成灵魂融合、站立在破碎江山与自身残躯之上的皇帝，必须在这裂变的漩涡中，抓住那稍纵即逝的平衡，步步为营，如履薄冰。
他缓缓地，深吸了一口带着浓重血腥和焦臭的冰冷空气。
“来吧……” 他对着渐亮的天光，无声地说道。
棋盘已乱，棋子已动。
这盘赌上国运与性命的残局，终于到了中盘最凶险的搏杀时刻。