洞穴里的寂静，比之前的喧嚣更加压抑。
烟尘缓缓沉降，混合着硝烟、血腥、荧光体液挥发后的甜腻恶臭，以及岩石粉尘的呛人气味。手电光在浑浊的空气中划出虚弱的光柱，照亮满地狼藉。
怪物的残骸堆积如山，大部分已不再动弹，如同被随意丢弃的、破损的玩偶。少数几具还在无意识地抽搐，但眼中的黄光已然彻底熄灭。空气中残留的、那令人心悸的蜂鸣脉冲已经完全消失，只剩下地下水流淌的呜咽，和众人粗重压抑的喘息。
“检查伤亡，清点弹药，收集关键样本，特别是那个昏迷的‘Ω样本’和控制器残骸。动作要快，这里不稳定。”老杨的声音嘶哑，但清晰有力。他一边指挥，一边警惕地扫视着黑暗深处，特别是那个被炸塌大半、还在冒着电火花和焦烟的控制中心方向。
伤亡比预想的轻，但代价依然惨重。一名特战队员腿部被腐蚀性体液灼伤，深可见骨，急需救治。另一名队员面罩破损，吸入了少量毒烟，咳嗽不止，需要立刻出洞。包括老杨和小孙在内，人人带伤，弹药消耗大半。
默趴在地上，感觉全身骨头都像散了架。左肩旧伤处传来撕裂般的剧痛，刚才最后那一下意念冲击带来的精神透支感，如同潮水般一阵阵袭来，让他眼前阵阵发黑。他强撑着没有倒下，喉咙里发出低低的、安抚般的呜咽，蹭了蹭同样疲惫、胸腹带伤的雷霆。
“黑子，雷霆，好样的。”小孙走过来，摸了摸它们，动作温柔，眼神里充满后怕和感激。他知道，刚才若不是默关键时刻那不明所以的“干扰”，还有雷霆悍不畏死的扑杀，他们可能已经全军覆没。
队员们迅速行动起来。医疗兵给重伤员紧急处理。其他人则两人一组，用特制的密封袋和容器，小心地收集那些看起来形态各异、相对“完整”的怪物残骸样本，尤其是几具有明显不同特征（如多肢体、特殊口器、强腐蚀性体液）的个体。昏迷的“Ω样本”怪物被重新加固束缚，用担架抬起。控制中心的扭曲金属残骸和烧焦的电子元件也被收集了一部分。
“控制器里面的人……好像跑了。”一名负责检查爆炸废墟的队员汇报，“后面有通道，被炸塌了，但有新鲜的气流和……脚印痕迹，很凌乱，至少三个人，往更深处去了。追不追？”
老杨看着那黑黢黢的、被落石半掩的后方通道，沉默了几秒。追？己方人困马乏，伤员急需救治，弹药不足，地下情况不明，风险太大。不追？放任陈文柏的核心同伙带着可能的关键数据和计划逃脱？
“记录通道位置和痕迹。派无人机初步侦察。大部队先撤出，将伤员和‘Ω样本’送回地面，补充给养，呼叫更多支援，再决定是否深入追剿。”老杨最终做出了稳妥的决定。他不能拿队员的命去赌。
“是！”
队伍开始有序撤退。抬着伤员和怪物担架的走在中间，其他人前后警戒，交替掩护。来时充满未知和恐惧的通道，此刻归途依旧危机四伏，随时可能有未被彻底“关机”的怪物苏醒，或者发生新的塌方。
默跟在老杨身边，尽量让自己步伐平稳。他的鼻子依旧在工作，过滤着空气里残留的气味信息。除了己方人员的汗味、血腥、硝烟，还有那些怪物死亡后散发出的、渐渐变质的甜腻腥臭。而在更深处，那被炸毁的控制中心后方，他隐约捕捉到一丝……陈文柏身上那种特有的、混合了冷淡理智与疯狂执念的“气味”残留，以及……另一种更加冰冷、更加“非人”的气息，仿佛某种精密机械长时间运行后留下的金属和臭氧味道。
控制中心里，不止“教授”的同伙。可能还有更重要的东西，或者……“人”？
他们沿着来路，穿过布满战斗痕迹和怪物尸骸的洞道，越过那个曾爆发激战的地下湖边，最终，艰难地回到了那个被藤蔓遮掩的洞口。
天光刺眼。
当第一缕真正意义上的、带着草木清香的空气涌入肺部时，所有人都忍不住贪婪地深呼吸，有种恍如隔世的感觉。外面已是午后，阳光透过林叶洒下斑驳光影，黑水潭恢复了诡异的平静，仿佛昨夜和今晨的惨烈从未发生。
但洞口周围严阵以待的部队、盘旋的直升机、闪烁的警灯和救护车，以及空气中弥漫的紧张气氛，都在提醒着，一切真实不虚。
“出来了！医疗队！快！”
等候多时的医护人员立刻冲上来，接过伤员，进行更专业的救治。技术人员则小心翼翼地接管了昏迷的“Ω样本”怪物和各种样本容器，送往临时搭建的、具备高级别生物防护的移动实验室。
老杨、小孙、默和雷霆接受了初步的清洗消毒和伤口处理。默的旧伤有些崩裂，需要重新缝合。雷霆胸前的灼伤也需要进一步处理。兽医给它们注射了抗生素和镇痛剂。
临时指挥帐篷里，气氛凝重而忙碌。专案组领导、各路专家、军方代表齐聚，听取老杨的简要汇报，同时观看从队员头盔摄像头和无人机传回的零碎片段。
“……洞内存在大量基因改造生物兵器，疑似为‘Ω样本’的不同阶段或变体产物。受控于一种高频脉冲信号，信号源被我们摧毁，生物兵器失去活性。缴获主目标‘Ω样本’活体一具，控制器残骸若干，其他样本若干。控制器操作人员疑似逃脱，方向后方未知通道。我方一人重伤，多人轻伤，弹药消耗严重。”
“陈文柏的同伙，有没有抓到活口？或者确认身份？”一位领导急切地问。
“没有。对方反应很快，在控制器被炸前可能已经从后方通道撤离。现场只留下一些足迹和……这个。”老杨拿出一个证物袋，里面是一个烧得变形、但依稀能看出是某种特殊合金材质的、巴掌大小的菱形薄片，薄片中心有一个微小的、同样烧灼过的“α-Ω”复合符号印记。
“这是从控制器残骸里找到的，可能是某种身份密钥或数据存储器的残片。技术队正在尝试恢复。”
“那个U盘呢？数据破解了吗？”
“U盘沾满了怪物的体液，但外壳坚固，应该没有损坏。已经送入实验室进行清洁和破解，很快会有结果。”
会议暂时休会，等待进一步的技术分析。老杨带着满身疲惫和硝烟味，回到了默和雷霆临时休息的帐篷。
默正趴在一张软垫上，兽医刚刚给他缝合好伤口，注射了镇定剂，但他强撑着没有睡去。看到老杨进来，他抬起头，喉咙里发出轻微的呜咽。
老杨蹲下身，轻轻摸着默的头，又检查了一下雷霆的伤势。“辛苦了，你们两个。今天要不是你们……”他没有说下去，只是用力揉了揉它们的耳朵。
“老杨，初步尸检和样本分析出来了。”小孙拿着一叠刚打印出来的报告，脸色发白地走进来，“那些怪物……大部分基础基因序列，确实是人类。但被嵌入了大量乱七八糟的动物基因，强行催化、畸形发育。而且体内检测到高浓度的、改良后的‘神血’化合物，以及……微量的放射性同位素残留。它们就像是……流水线上出来的、粗制滥造的生物兵器残次品，被那个蜂鸣信号统一驱动，没有独立意识，只有攻击本能。”
“那‘Ω样本’呢？有什么特别？”
“‘Ω样本’……不一样。”小孙的声音有些干涩，“它的基因嵌合相对‘成功’和‘稳定’，虽然外形扭曲，但内部器官系统和神经结构，出现了某种……异常的‘优化’和‘特化’。尤其它的大脑……虽然被药物和辐射摧残得千疮百孔，但在某些区域，发现了异常活跃的、不属于人类的神经突触和生物电信号模式。技术专家说，它可能……保留了一丝极其微弱的、扭曲的‘意识’或‘本能’，而不仅仅是受控的杀戮机器。这也是它能在蜂鸣信号干扰下，还保留一丝反抗和逃脱本能的原因。”
保留了一丝扭曲的意识？默想起怪物眼中那浑浊黄光里偶尔闪过的、近乎痛苦的挣扎。那不仅是野兽的疯狂，也许……还有属于“人类”部分残魂的哀嚎？
“另外，”小孙将报告翻到最后一页，语气更加沉重，“在控制器残骸里，除了那个菱形薄片，我们还发现了一些烧毁的电路板，上面有加密的数据接口痕迹。技术队尝试恢复，发现了一些碎片化的日志记录。里面提到了……‘Ω计划第三阶段’、‘批量催化’、‘筛选合格载体’、‘意识上传准备’、‘最终进化’……还有，多次提到一个代号——‘熔炉’。”
“熔炉？”老杨皱眉。
“可能就是指那个洞穴深处的控制中心，或者……整个苍云山地下的那个设施网络。日志里说，‘熔炉’是进行‘基因熔炼’和‘意识淬火’的地方。他们似乎在用那些抓来的人（或者自愿者？）做实验，用药物、辐射、基因编辑，强行催化改造，然后通过蜂鸣信号统一控制，筛选出‘合格’的‘Ω载体’，再进行下一步……‘意识上传’？这太疯狂了！”
意识上传？最终进化？陈文柏到底想创造什么？一个由他控制的、经过“进化”的怪物军团？还是像他说的，要开启什么新的“循环”？
“那个逃走的‘Ω样本’，可能就是他们目前‘筛选’出的，最‘合格’的载体之一？”老杨推测。
“很可能。而且，U盘的数据破解也有初步进展了。”小孙压低声音，“里面有一部分加密的通讯记录，指向了一个海外加密服务器。还有……几张模糊的卫星照片，标注地点是……西伯利亚北部，靠近北冰洋的一片永久冻土区，坐标被重点标记。另外，还有一份简短的、未加密的文本备忘录，标题是‘Ω降临——最终协议’，内容只有一行字：‘当钥匙归位，熔炉重燃，北地的门将开启，迎接真正的Ω。’”
西伯利亚北部？北冰洋？永久冻土？钥匙？熔炉？北地的门？真正的Ω？
一连串的信息，如同拼图碎片，虽然模糊，却隐隐指向一个更加庞大、更加骇人听闻的阴谋。陈文柏的“Ω计划”，似乎不仅仅局限于苍云山，不仅仅局限于制造怪物。他的目光，投向了更北方，更寒冷，更遥远，也更……危险的领域。
“立刻上报！申请国际协作！调查那个坐标！”老杨感到一股寒意从脚底升起。
就在这时，帐篷外传来一阵骚动。一个技术员急匆匆跑来，脸色惊惶：“报告！那个昏迷的‘Ω样本’……它醒了！而且……而且它在说话！断断续续，但能听清！”
“说话？”所有人都愣住了。一个基因嵌合的怪物，能说话？
“说的什么？”
技术员咽了口唾沫，声音发颤：“它……它一直在重复几个词……‘钥匙……错了……’‘熔炉……要炸了……’‘北边……来不及了……’‘教授……骗了我们……’”
钥匙错了？熔炉要炸了？教授骗了我们？
老杨和默对视一眼，心中同时升起极度不祥的预感。
“立刻转移所有人员和重要物资！远离黑水潭和洞口！快！”老杨冲出帐篷，厉声吼道。
命令尚未完全传达——
“轰隆隆隆——！！！”
脚下的大地，猛然传来沉闷到极致的、仿佛来自地心深处的恐怖震动！整个山林都在摇晃！黑水潭的水面剧烈沸腾、上涨！断魂崖的岩壁开始出现巨大的裂缝，石块滚滚落下！
远处，苍云山深处，传来连绵不绝的、低沉的爆炸闷响！不是一次，是许多次，从不同的方向、不同的深度传来！仿佛地底深处，有无数个“熔炉”，正在被同时引爆！
“是陷阱！陈文柏的同伙逃跑时启动了自毁程序！整个地下设施网络都要被炸塌了！”有人绝望地喊道。
“撤退！全体撤退！到开阔地去！”
混乱中，老杨一把抱起行动不便的默，小孙抱起雷霆，在剧烈摇晃的地面和不断滚落的碎石中，朝着山外拼命狂奔。
身后，苍云山在巨响和烟尘中，仿佛一头垂死的巨兽，发出最后的哀鸣。巨大的裂缝如同伤疤，在山体上蔓延。黑水潭的水倒灌入崩塌的洞口，激起冲天水柱。
当他们终于撤到相对安全的距离，回望苍云山时，只见原本青翠的山林，多处冒起滚滚浓烟，山体明显出现了塌陷和变形。那个隐藏着无数罪恶和秘密的“熔炉”，正在用它自己的方式，将自己彻底埋葬。
尘埃缓缓升腾，遮蔽了夕阳。
侥幸生还的众人，灰头土脸，心有余悸。
默被老杨放下，站在地上，望着那烟尘弥漫的山影。左肩的伤口在奔跑中再次崩裂，鲜血浸湿了绷带，但他似乎感觉不到疼。
钥匙错了？熔炉炸了？教授骗了我们？北边来不及了？
“Ω样本”怪物临“死”前的呓语，如同诅咒，在耳边回荡。
陈文柏的计划，似乎出现了巨大的、毁灭性的偏差。但他真正的目标——“北地的门”和“真正的Ω”，是否也因此受到了影响？还是说……这疯狂的爆炸，本身也是他计划的一部分？
地底的熔炉熄灭了，化作了埋葬一切的废墟。
但某些被点燃的东西，某些被释放的“回响”，却似乎并未随着爆炸而消失，反而如同瘟疫，开始向着更北方，那冰雪覆盖的未知之地，悄然蔓延。
余烬尚炽，残响未绝。
而他们的路，似乎也被这突如其来的爆炸，强行扭转了方向，指向了那片更加寒冷、更加神秘的——北地。