阿里木勒住缰绳，他身后的伙计探出头，顺着他的视线望去，然后倒吸一口凉气。
“头儿，那……那是什么？”
阿里木没说话。
他的记忆里，伊犁河谷的这个山口，是一道宽阔的豁口，商队可以从容穿行。
半年前，他就是从这里满载而过的。
可现在，豁口没了。
取而代之的，是一堵墙。
一堵灰色的、望不到两头的墙，像一道从地里硬生生长出来的山脉，蛮横地截断了商道，封死整个山口。
“绕过去？”伙计的声音发干。
“绕？”阿里木舔了舔干裂的嘴唇：“这他娘的是天山山脉，你告诉我往哪儿绕？”
他翻身下马，把缰绳丢给伙ke，自己一步步朝那堵墙走去。
越近，那股压迫感越强。
他觉得自己像一只试图撼动山岳的蚂蚁。
墙根是用一人高的巨型青石垒砌的，石头缝隙间，填满了灰白色的凝固物。
他伸手，用指甲使劲抠了一下。
指甲盖直接翻起，疼得他一咧嘴。而那灰白的硬壳上，只留下了一道几乎看不见的白印。
“嘶……”阿里木把手指塞进嘴里，满眼都是骇然。
这是什么鬼东西？比石头还硬！
他抬头，墙头上一排排明军甲士的身影在烈日下如同雕塑，纹丝不动。
正中央，一面黑底旗帜被狂风扯得笔直，上面一轮金日与一弯银月，散发着不容直视的威严。
“来者止步！”
城头一声断喝，汉话生硬，却带着一股杀气。
阿里木一个激灵，腰瞬间弯了下去，脸上挤出最谦卑的笑容。
“军爷！军爷行个方便！小的乃帖木儿汗国来的行商，贩些皮货宝石糊口！”
城头沉默了片刻。
“等着。”
阿里木不敢动，只能等着。他眼角余光瞥见墙外不远处的空地上，密密麻麻全是窝棚。
无数衣衫褴褛的苦力扛着石头、抬着泥筐，在监工的鞭子下像工蚁一样爬上爬下。
“东头第三段！水泥没干透就往上码石头，想死吗？给老子拆了重来！”
监工的怒吼混着鞭子破空的声音，刺得人耳膜生疼。
阿里木的心沉了下去。
水泥。
这个词，他听过。半年前，那些从大明边境溃逃回来的残兵，就像中了邪一样反复念叨这个词——大明人有一种神仙泥，用水一浇，就能把石头变成钢铁。
原来，是真的。
“吱嘎——”
厚重的城门开了一道缝，一个身穿明军百户服色的军官走了出来，锐利的视线在他身上扫了几个来回。
“哪儿来的？”
“回军爷，帖木儿汗国，撒马尔罕人氏。”阿里木赶紧把通关文牒双手奉上：“小的阿里木，这条商道走了十几年了。”
百户接过文牒，随意翻了翻，又扔了回来。
“这条道，没了。”
“军爷……”
“往后，这里叫‘镇西城’。”百户下巴朝着身后的巨城一扬：“这条路，现在姓朱。”
阿里木身子一颤。
“小的……小人能进城歇歇脚吗？马匹实在撑不住了。”
百户审视地看了他半晌。
“进吧。东边的窝棚区，自己找地方。敢乱跑一步，脑袋留下。”
阿里木牵着马，几乎是从门缝里挤了进去。
城门在他身后合拢的瞬间，他脑子里“嗡”的一声，一片空白。
城里，没有街道，没有民居。
只有一片大到让人绝望的工地。
地面被白石灰划出无数巨大的方格，无数深坑被挖开，坑边堆着小山一样的青砖和成袋的“水泥”。
他粗略一数，光是城门附近，就有三十几座巨大的高炉正喷吐着黑烟，热浪滚滚，几乎要将空气点燃。
阿里木的腿肚子开始发软。
他行商半生，什么样的雄城没见过？
撒马尔罕的蔚蓝穹顶，巴格达的黄金宫殿——可那些都是几代人、几百年才磨出来的珍宝。
眼前这座，半年。
半年时间，平地而起。
“头儿……”伙计凑过来，已经双脚发软：“咱们这趟货……还卖得出去吗？”
阿里木一把将他拽到一辆运石头的板车后，压低了声音：“皮货你带人去卖，能换多少换多少。”
他飞快地从怀里摸出一块狼头金牌，在伙计眼前一晃，又立刻塞了回去。
“我得去办正事。”
伙计的眼珠子差点瞪出来，那金牌他认得，是东方大都督府的信物。
“头儿，你……”
“闭嘴。”阿里木把帽檐压得更低，声音里透着一股决绝：“大都督的命，我的命，还有咱们全族的命，都押在这一趟了。”
他看着那些在鞭子下挣扎的苦力，眼前浮现出大都督沙哈鲁那张布满血丝的脸。
半年前，十万大军灰飞烟灭。
撇脚可汗没有杀沙哈鲁，因为一个活着的、被抽掉爪牙的“东方大都督”，比一个死人更有用。
王庭一道道旨意下来，割地、赔款、裁军，刀刀都砍在沙哈鲁的命脉上。他的封地被挖走一半，部众被强行迁走三成。
而那位西方大都督，可汗的亲外甥，这半年来怕是做梦都会笑醒。
“阿里木，大汗要我去西征，给我十万人的军令，可我手里只剩八万残兵。”
临行前，沙哈鲁像一头被困在笼子里的野兽：“这是要我的命啊！打赢了，我功高震主；打输了，我正好给他吞并东方的借口！”
“我把你派出去，不是去求，是去赌！”
“去大明，找到那个把我打趴下的男人！告诉他，沙哈鲁愿为大明之犬，替他咬开整个中亚的大门！”
……
镇西城，都督府。
阿里木被搜了三遍身，那块狼头金牌被放在一张黑漆大案上。
案后，一个身穿二品孔雀补服的中年男人正端着茶碗，用碗盖不急不缓地撇着浮沫。
魏国公，徐辉祖。
大明开国第一名将徐达的长子。
“沙哈鲁的人？”徐辉祖眼皮都没抬一下。
“是。”
“有屁快放。”
阿里木将额头重重磕在冰凉的地砖上：“我家大都督，愿献中亚全境为大明内附，只求国公爷出兵五万，助我家大都督……清君侧。”
徐辉祖终于抬起头，笑了，只是那笑意很冷。
“清君侧？这词儿倒学得挺快。”他放下茶碗，“可本公爷凭什么帮你？”
“我家大都督愿岁岁纳贡，世世称臣，永为大明西陲屏障！”
“哦？”徐辉祖似乎来了点兴趣，身体微微前倾，“还有呢？”
阿里木心中一喜，以为有门，连忙加码：“我家大都督愿以三倍市价，纯金支付，购买贵军淘汰火铳一万杆！”
“火铳？”徐辉祖脸上的笑意更浓了。
“是！只要有火铳，大都督便有把握……”
“本国公军中，”徐辉祖打断他，一根手指在桌上轻轻敲击：“哪怕是一根生了锈的铁钉，都姓朱。”
阿里木的呼吸一滞。
“卖给你？”徐辉祖站起身，微笑的看着他：“我得先写道折子，八百里加急送去金陵，问问我那位太孙殿下，他点不点头。”
“殿下若是不点头——”他伸出手指，将那块狼头金牌轻轻一弹，金牌在桌上打着旋，发出嗡嗡的响声。
“——别说火铳，你今天连这镇西城的灰，都带不走一粒。”
阿里木脸上的血色，一瞬间褪得干干净净。
“国公爷……那……那小的……”
“想求东西？”徐辉祖踱到他面前，“那就自己去求。”
“去……去哪儿？”
“往东走，去金陵。”徐辉祖的语气带着一丝玩味：
“你这种货色，去金陵皇城外跪着吧，运气好，兴许有哪个太监可怜你，帮你把话递进去。”
“递进去之后呢？”阿里木颤声问。
“之后？”徐辉祖笑了，“之后，就看我那位殿下，心情好不好了。”
阿里木浑身的力气都被抽干了，被人像拖死狗一样架了出去。
他回头，最后看了一眼那座在夕阳下泛着血光的巨城，看着那面日月大旗和冲天的黑烟。
他终于懂了。
什么沙哈鲁的野心，什么撇脚可汗的算计，在这座巨城面前，连个笑话都算不上。
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数千里外，北平。
大都督行辕，灯火通明。
朱雄英的手指，在一副巨大的地图上，从北平出发，画出一条笔直的红线，洞穿大明南北。
“殿下，”工部尚书躬着身子，声音里透着压抑不住的激动：“从北平到通州的第一段铁轨，已经全线贯通。明日卯时，便可试车。”
朱雄英的手指，在那条红线的起点上，重重按了一下。
“好。”
他收回手，目光转向窗外深沉的夜色。
“传令下去，明日试车，孤要回金陵。”
工部尚书一愣，随即反应过来：“臣立刻去安排！”
“不急。”朱雄英叫住他：“去把燕王妃，还有孤那几位堂弟堂妹，一并请来。”
“殿下，这……”工部尚书大惊，带上燕王家眷，这可是天大的事。
朱雄英转过身，负手而立。
“就是要带。”
他的声音很轻，却让工部尚书感到一阵寒意。
“孤要让远在天门关的四叔亲眼看看。”
“他的家人，在孤这儿，过得很好。”
“也让他明白，这大明的铁道能通到哪儿，孤的眼睛，就能看到哪儿。”